『そのドレス、私の私物ですが？』 ～完璧な会計令嬢は、婚約破棄の場で自分の「異常性」を突きつけられ、初めて正気（と恋）を知る～

第八話 124着分の請求書

第八話　124着分の請求書

　エルスワイン伯爵邸の応接間には、紙の擦れる音だけが響いていた。

　さらさら、と。

　乾いた筆記音。

　それが妙に静かで、妙に恐ろしい。

　カトレアは長机の中央へ座っていた。

　深緑のサテンドレス。

　滑らかな光沢を持つ生地は、灯りを受けるたび濡れた森みたいな色を浮かべる。胸元は大きく開き、白い肌の中央でエメラルドが揺れていた。

　昔の灰色ドレス姿を知る者なら、誰も同一人物だとは思えないだろう。

　だが彼女自身は、落ち着いていた。

　むしろ驚くほど冷静だった。

「次を」

　静かな声。

　秘書が即座に書類を差し出す。

「はい。衣装管理記録その四十六です」

　カトレアは書類へ視線を落とした。

　紙からはインクの匂いがする。

　懐かしい匂いだった。

　前世でも、こうして数字と向き合っていた。

　違うのは、今は“自分の損失”を計算していることだ。

　向かい側では、リリーが半泣きになっていた。

「お姉様ぁ……もうやめてくださいぃ……」

　涙で化粧が崩れている。

　薄桃色の唇は震え、肩も小刻みに揺れていた。

　だがカトレアは淡々としている。

「やめる理由がありません」

「そんな……！」

　リリーは机へ身を乗り出した。

「家族でしょう！？」

　その言葉に、カトレアの手がぴたりと止まる。

　一瞬だけ、沈黙。

　昔なら、その一言で全部譲っていた。

　“家族だから仕方ない”と。

　けれど今は違う。

　カトレアはゆっくり顔を上げた。

「はい。家族でした」

　静かな声だった。

　その“でした”という言い方に、リリーの顔が引きつる。

「お姉様……怒ってるの？」

「いいえ」

「絶対怒ってる！」

「怒っていません」

　本当に、怒りはなかった。

　むしろ不思議なくらい感情が静かだ。

　数字を整理している時の自分に近い。

　だからこそ恐ろしい。

　カトレアは一枚の請求書を机へ置いた。

「まず、ドレス百二十四着」

　どさり。

　紙束が積まれる。

　伯爵が青ざめた。

「ひゃ、百二十四……！？」

「うち、完全損壊二十七着。ワイン染み三十二着。香水変質十四着。無断サイズ変更四十一着」

「そんな細かいことまで！？」

「当然です」

　カトレアは即答した。

「衣装資産管理の基本ですので」

　リリーが涙声で叫ぶ。

「だって、お姉様いつも笑ってたじゃない！」

　カトレアは静かに彼女を見る。

　その瞳にはもう、怯えも遠慮もない。

「ええ。笑っていました」

「なら良いじゃない！」

「良くありません」

　きっぱりした声だった。

「私は“嫌だ”と言えなかっただけです」

　その言葉に、部屋が静まる。

　伯爵も継母も言葉を失っていた。

　カトレアは再び視線を落とし、次の書類をめくる。

「続いて宝飾十九点」

　また紙束が積まれる。

「サファイア首飾り、ダイヤティアラ、真珠耳飾り、エメラルドブローチ――」

「ちょ、ちょっと待って！」

　リリーが悲鳴を上げた。

「そんなの全部、お姉様が貸してくださったんでしょう！？」

「返却義務付きです」

「聞いてない！」

「借用契約は口頭でも成立します」

　リリーが絶句する。

　カトレアは静かに紅茶を飲んだ。

　深緑のドレス越しに白い胸元が揺れる。

　昔なら視線を避けていた仕草だった。

　だが今は違う。

　彼女は自分の身体を隠さない。

　隠さなくて良いと知ったからだ。

「ひどい……」

　リリーがぽろぽろ涙を零す。

「お姉様ひどい！」

　継母も震える声で言った。

「カトレア、そこまで追い詰めなくても……！」

　するとカトレアは、ゆっくり微笑んだ。

　美しい微笑みだった。

　けれど冷たい。

「ひどい？」

　彼女は首を傾げる。

「いいえ。適正価格です」

　ぞくり、と空気が冷えた。

　伯爵が机を叩く。

「カトレア！　家族相手に金を取る気か！？」

「未払い債務ですので」

「お前は血も涙もないのか！」

　その瞬間だった。

　カトレアの瞳が、ほんの少しだけ揺れた。

　血も涙もない。

　昔の自分なら、その言葉で崩れていただろう。

　謝って。

　譲って。

　また全部抱え込んでいた。

　けれど今は違う。

　クロードの声が脳裏によみがえる。

『君の価値を決めるのは、他人ではない』

　胸の奥が静かに熱くなる。

　カトレアはゆっくり立ち上がった。

　深緑のサテンが光を滑る。

　胸元のエメラルドが、まるで冷たい炎みたいに揺れた。

「お父様」

　静かな声。

「私は今まで、皆さんのために働いてきました」

　伯爵が黙る。

「支払いを処理し、借金を整理し、契約を更新し、在庫を管理していました」

　カトレアは自嘲気味に笑った。

「でも誰も、それを“当然”だと思っていた」

　リリーの顔が青ざめる。

「わたくしは……」

「ええ。あなたは悪気がなかったのでしょう」

　それが一番恐ろしい。

　カトレアはようやく理解した。

　この家では、“姉が差し出す”ことが当然だったのだ。

　だから誰も止めなかった。

　壊れるまで。

　彼女は最後の請求書を机へ置く。

　どん、と重い音が響いた。

「総額はこちらです」

　伯爵が震える手で紙を見る。

　そして顔色を失った。

「……は？」

　継母も息を呑む。

　リリーは数字を見た瞬間、へなへなと床へ座り込んだ。

「う、嘘……」

　伯爵家の年間収益を超えていた。

　完全な破産額。

　静まり返る室内。

　カトレアはそんな彼らを見下ろしながら、妙に穏やかな気持ちになっていた。

　これが自分の損失だったのだ。

　今まで失い続けてきたものの重さ。

　ようやく数字になった。

　その時、不意に背後から低い笑い声がした。

「見事だな」

　振り返る。

　扉の前に、クロード・シュタインが立っていた。

　黒いコートを羽織り、楽しそうに口角を上げている。

「完璧な監査だ、カトレア」

　彼女は小さく息を吐く。

　そして初めて。

　本当に初めて。

　“自分の味方がいる”という感覚を知った。