『そのドレス、私の私物ですが？』 ～完璧な会計令嬢は、婚約破棄の場で自分の「異常性」を突きつけられ、初めて正気（と恋）を知る～

第十話 愛という名の黒字

第十話　愛という名の黒字

　春の夜風は柔らかかった。

　シュタイン商公国の港には無数の灯りが浮かび、水面へ金色の波を落としている。遠くから聞こえる船鐘の音。潮の匂い。夜市の香辛料。賑やかな街なのに、不思議と心は静かだった。

　カトレアは商会本館のバルコニーに立ち、夜景を見下ろしていた。

　深い紺色のドレス。

　夜空を溶かしたみたいなシルク生地は、腰から足先へなめらかに流れている。胸元は大きく開いていたが、今の彼女はもう、それを隠そうとは思わない。

　風が吹くたび、背中へ流れる黒髪が肌を撫でた。

「ここにいたか」

　低い声。

　振り返ると、クロード・シュタインが立っていた。

　黒の礼装。銀のカフス。相変わらず隙のない男だ。

　けれど今日は少しだけ雰囲気が違う。

　妙に静かだった。

「まだ仕事をしていたのですか？」

「君ほどではない」

　クロードは苦笑しながら隣へ並んだ。

　夜風が二人の間を抜けていく。

　カトレアは小さく笑った。

「決算処理は楽しいので」

「普通の女は、舞踏会を楽しいと言うんだ」

「数字も美しいですよ？」

「そこが君らしい」

　クロードは肩を揺らす。

　カトレアは夜景へ視線を戻した。

　この国へ来て、一年。

　色々なことが変わった。

　最初は怖かった。

　自分のためにドレスを着ることも。

　欲しいものを口にすることも。

　怒ることも。

　笑うことも。

　全部、知らなかった。

　けれど今は違う。

　仕事は評価される。

　欲しい物は自分で選べる。

　嫌なことには嫌と言える。

　それがこんなに楽だなんて、昔の自分は知らなかった。

「何を考えている」

　クロードが尋ねる。

　カトレアは少し迷い、それから正直に答えた。

「……幸せだな、と」

　クロードの瞳が僅かに細まる。

「そうか」

「はい」

　カトレアは笑った。

「昔のわたくし、ずっと損失管理ばかりしていました」

「知っている」

「赤字を出さないように、怒られないように、迷惑をかけないように」

　風が頬を撫でる。

「でも今は違います」

　クロードを見上げる。

「利益を考えられるようになりました」

「ほう？」

「美味しい食事とか、綺麗なドレスとか、好きな人と過ごす時間とか」

　言った瞬間、自分で少し恥ずかしくなる。

　頬が熱い。

　だがクロードは低く笑った。

「優秀だな」

「何がです？」

「ようやく人生運営の基本を理解した」

　その言い方がおかしくて、カトレアは吹き出した。

　本当にこの男は、何でも経営用語で話す。

　けれど。

　その冷たい言葉の奥に、ちゃんと優しさがあることを、今の彼女は知っている。

　クロードが静かにポケットへ手を入れた。

「カトレア」

「はい？」

「契約更新をしたい」

　その言葉に、カトレアは目を瞬いた。

「……契約？」

「ああ」

　クロードは小さな箱を取り出す。

　ベルベット製の黒箱。

　カトレアの鼓動が速くなった。

　まさか。

　まさかこれは。

「普通の求婚は好みじゃない」

　クロードが淡々と言う。

「君もそうだろう」

「……否定はできません」

「だろうな」

　彼は箱を開いた。

　そこにあったのは――。

「……え？」

　カトレアは固まった。

　指輪ではなかった。

　巨大ダイヤでもない。

　そこに収まっていたのは、小さな算盤だった。

　純金製。

　細工は驚くほど精密で、算盤玉には極小のダイヤモンドが埋め込まれている。灯りを受けて、きらきらと繊細に輝いていた。

　カトレアは呆然とする。

「……そろばん」

「特注だ」

　クロードは平然としていた。

「職人が泣いていた」

「でしょうね……」

　思わず笑ってしまう。

　笑いながら、胸の奥が熱くなる。

　こんな贈り物、世界中探しても存在しない。

　でも。

　これ以上、自分らしい贈り物もない。

　クロードはゆっくり彼女を見つめた。

　紫水晶みたいな瞳が、夜の灯りを映している。

「君となら、人生最大の利益を出せる」

　低い声だった。

　冗談みたいな言い方なのに。

　その声は驚くほど真剣だった。

　カトレアの胸がぎゅっと締めつけられる。

　前世でも。

　今世でも。

　自分はずっと、“便利な人間”だった。

　役に立つことだけが価値だと思っていた。

　でもこの男は違う。

　能力だけじゃなく。

　泣き方も。

　笑い方も。

　弱さも。

　全部見た上で、隣へ立たせようとしている。

　気づけば、視界が滲んでいた。

「……ずるいです」

「何がだ」

「こんなの、嬉しいに決まってるじゃないですか……」

　涙が零れる。

　けれど悲しくない。

　あたたかい涙だった。

　クロードが少し困った顔をする。

「泣くほどか？」

「泣きます……」

「そうか」

　彼は不器用にカトレアの頬へ触れた。

　大きな手。

　少し冷たい指先。

　でもその触れ方は、とても優しい。

　カトレアは笑いながら涙を拭った。

「受け取っても？」

「もちろんだ」

「減価償却しません？」

「一生しない」

　その返答が可笑しくて、また笑ってしまう。

　クロードも小さく笑った。

　港の灯りが揺れる。

　春の風が吹く。

　カトレアは純金の算盤を胸へ抱きしめた。

　そしてその夜、新しい帳簿を開く。

　真新しい紙。

　インクの匂い。

　人生で初めて、自分のためだけに記す帳簿。

　カトレアは静かにペンを走らせた。

『愛情収益：

　計測不能』

　その文字を見た瞬間、彼女はようやく理解した。

　人生には。

　数字では測れない黒字があるのだと。