『そのドレス、私の私物ですが？』 ～完璧な会計令嬢は、婚約破棄の場で自分の「異常性」を突きつけられ、初めて正気（と恋）を知る～

第五話 ボルドーワインの女

第五話　ボルドーワインの女

　シュタイン商公国の夜は、聖マリアーヌ王国とはまるで違っていた。

　港から吹き込む潮風には香辛料の匂いが混じり、石畳には夜遅くまで馬車の音が響いている。通りを歩く女たちは堂々と胸を張り、深く背を開けたドレスを纏いながら笑っていた。

　誰も隠れない。

　誰も怯えない。

　その空気が、カトレアには眩しかった。

「緊張しているな」

　低い声が耳元へ落ちる。

　振り返ると、クロード・シュタインがこちらを見ていた。

　黒の燕尾服。銀のタイピン。長い指先には革手袋。相変わらず夜そのものみたいな男だ。

「……少しだけ」

「少し、で済む顔ではないぞ」

　からかうような声音に、カトレアは僅かに視線を伏せた。

　今夜は、シュタイン商会主催の夜会だった。

　クロードに雇われてから三週間。カトレアは商会の帳簿整理を任され、文字通り昼夜なく働いていた。

　だが、その仕事は驚くほど快適だった。

　誰も彼女の成果を横取りしない。

　書類を勝手に持ち出さない。

　紅茶を淹れれば感謝される。

　作業が終われば休憩を命じられる。

　最初はその全てが理解できなかった。

　特に、

「君の仕事は金になる」

　とクロードに言われた時は、本気で混乱した。

　今まで自分の能力は、“家族のために使うもの”だったからだ。

「さて」

　クロードが微笑む。

「今夜は君の初陣だ」

　カトレアの喉が小さく鳴った。

　視線は自然と、自分の姿へ落ちる。

　ボルドーワイン色のマーメイドドレス。

　深く艶のある赤。

　滑らかなシルクは身体へぴたりと沿い、腰から裾へかけて波のように広がっている。

　胸元は大胆に開いていた。

　谷間を隠す布はほとんどなく、白い肌が柔らかな曲線を描いている。

　背中も大きく開いていて、黒髪がそこを流れるたびに、冷たい空気が肌を撫でた。

　鏡を見た時、自分だとわからなかった。

　こんな格好、自分には似合わないと思った。

　けれど。

　クロードは一言だけ言った。

『似合う』

　その声が、なぜか今も耳に残っている。

「……本当に、これでよろしいのでしょうか」

「何がだ？」

「露出が……」

　クロードはふっと笑った。

「君は胸元を隠しすぎる癖がある」

「ですが、はしたないと……」

「誰が決めた？」

　カトレアは答えられなかった。

　誰が決めたのだろう。

　母？

　貴族社会？

　それとも、自分自身か。

　クロードはゆっくり近づき、彼女の顎へ触れた。

　革手袋越しの指先は冷たい。

「よく見ろ」

　彼が鏡を示す。

　映ったのは、美しい女だった。

　腰は細く締まり、胸元は成熟した曲線を描いている。長い黒髪が背中へ落ちるたび、深紅のシルクが夜の酒みたいに艶めいた。

　今までの灰色ドレスとは別人だ。

　カトレアは呆然と呟く。

「……これが、わたくし……？」

「そうだ」

　クロードの声は静かだった。

「君は元々、美しい」

　胸の奥が熱くなる。

　そんなこと、一度も言われたことがなかった。

　リリーの方が可愛い。

　華やか。

　似合う。

　ずっとそう言われてきた。

　だから、自分は地味で良いと思っていた。

　思い込んでいた。

「行くぞ」

　クロードが腕を差し出す。

　カトレアは恐る恐るその腕へ触れた。

　夜会会場へ入った瞬間、空気が変わった。

　ざわり、と。

　視線が集まる。

　シャンデリアの光。香水の匂い。グラスの触れ合う音。その全てが、一斉にこちらへ向いた気がした。

「……誰だ？」

「クロード様の隣の女……？」

「美人……」

「待って、あれ聖マリアーヌの……」

　囁きが波みたいに広がる。

　カトレアの心臓が速くなる。

　怖い。

　逃げたい。

　けれど隣のクロードは悠然としていた。

「顔を上げろ」

「ですが……」

「君は商品の欠陥品ではない」

　その言葉に、カトレアは息を呑んだ。

　商品。

　欠陥。

　彼は時々、人を市場価値で語る。

　なのに不思議と不快ではなかった。

　そこに侮辱がないからだ。

　むしろ彼は、本気で彼女を高く評価している。

「堂々としていろ」

　クロードが囁く。

「君の価値を決めるのは、他人ではない」

　その瞬間、カトレアの胸に何かが落ちた。

　静かに。

　けれど確かに。

　彼女は会場中央を歩く。

　深紅のドレスが脚へ絡みつき、歩くたび裾が揺れる。背中へ流れる髪が、露わな肌をくすぐった。

　視線を感じる。

　男たちの熱。

　女たちの嫉妬。

　驚愕。

　羨望。

　全部が自分へ向いている。

　なのに。

　不思議と嫌ではなかった。

　今までのドレスは違った。

　リリーへ譲る前提で選び、汚されないよう保管し、傷つけられても怒らなかった。

　けれどこのドレスは違う。

　これは。

　本当に。

「……わたくしのために作られている……」

　気づけば、そう呟いていた。

　クロードが横目で彼女を見る。

「今さら気づいたか」

「こんな感覚、初めてです……」

　胸が熱い。

　ドレスが身体へ馴染むたび、自分という輪郭を初めて知っていく気がした。

　誰かに奪われる前提じゃない。

　誰かへ譲るためでもない。

　これは、自分のものだ。

　その事実が、どうしようもなく幸福だった。

　クロードが微笑む。

「当然だ」

　低い声。

「君の資産価値は高い」

　その瞬間、カトレアは初めて、自分が“所有される側”ではなく、“価値を持つ側”なのだと理解した。