『そのドレス、私の私物ですが？』 ～完璧な会計令嬢は、婚約破棄の場で自分の「異常性」を突きつけられ、初めて正気（と恋）を知る～

第三話 完璧な土下座

第三話　完璧な土下座

　楽団の演奏は続いていた。

　だが大広間に流れる空気は、もはや舞踏会のものではない。

　甘ったるい花の香り。ワインの酸味。人いきれ。熱を持ったシャンデリアの光。そのすべてが、カトレア・エルスワインには急に遠く感じられた。

　周囲の視線が痛い。

　貴族たちは露骨に囁き合い、しかし誰も近寄ろうとしない。

　まるで、触れてはいけないものを見るような目だった。

　フェリックス・フォン・グラナードは、そんな周囲など見えていないようにカトレアだけを見つめていた。

　金色の瞳が、苦しそうに揺れている。

「カトレア」

　低い声だった。

「君は、自分を大事にしろ」

　その瞬間だった。

　頭の奥で、何かが弾けた。

　甲高い耳鳴り。

　視界がぐらりと歪む。

　――自分を大事にしろ。

　その言葉が、奇妙なほど胸に刺さった。

　大事にする？

　自分を？

　意味がわからない。

　そんなもの、考えたこともない。

　姉は我慢するものだ。

　家族を優先するものだ。

　妹を泣かせてはいけない。

　怒ってはいけない。

　譲らなければならない。

　だって、前世で読んだ物語は全部そうだった。

　妹に厳しい姉は悪役だった。

　だから間違えないようにした。

　ずっと。

　ずっと。

　そのはずなのに。

　――お前、何やってんの？

　不意に、別の声がした。

　頭の奥から。

　冷えた蛍光灯の光。積み上がった伝票。ブラックコーヒーの苦味。終電後のオフィス。

　前世の記憶だった。

　残業続きの会計事務所。

　上司に頭を下げ、顧客に謝罪し、理不尽な修正に耐え続けた日々。

　あの頃の自分は、何を考えていた？

　失敗するな。

　怒らせるな。

　波風を立てるな。

　謝れ。

　先に謝れ。

　とにかく謝れ。

　そうすれば丸く収まる。

　そうやって生き延びてきた。

　胸の奥が急に冷たくなる。

　カトレアの指先が震えた。

「お姉様？」

　リリーが不安そうに声をかける。

「どうしたの……？」

　その声すら遠い。

　フェリックスが一歩近づいた。

「カトレア。聞いているのか」

　聞いている。

　聞こえている。

　けれど頭の中で、前世と今世がぐちゃぐちゃに混ざっていた。

　家族。

　奉仕。

　我慢。

　譲渡。

　謝罪。

　処理。

　調整。

　損失回避。

　脳の奥で数字が弾ける。

　自分が今まで何をしていたのか、急に理解しかけてしまった。

　ああ。

　自分は。

　何も感じないようにしていただけなのか。

　喉がひゅ、と鳴った。

　その瞬間、カトレアは反射的に動いた。

　さっとスカートを払う。

　足を揃える。

　背筋を伸ばす。

　床へ膝をつく。

　大理石の冷たさが布越しに伝わった。

　周囲がどよめく。

　だがカトレアは止まらなかった。

　両手を美しく揃え、指先を正確な角度で床へ置く。

　腰を折る。

　額が床につく寸前で停止。

　呼吸速度を一定に保つ。

　完璧な謝罪姿勢。

　前世で叩き込まれた、“最も相手の怒りを鎮めやすい角度”。

「申し訳ございませんでした」

　澄んだ声だった。

　静まり返った大広間によく響く。

「わたくしの認識不足でした。フェリックス様へ多大なるご不快と損害を――」

「やめろ！！」

　フェリックスの怒鳴り声が落ちた。

　空気が震える。

　カトレアはびくりと肩を揺らした。

　しかし顔は上げない。

　謝罪中に相手より先に動くのは印象が悪い。

　前世で学んだ。

「違うだろう……」

　フェリックスの声が掠れていた。

「どうして君が謝るんだ」

「ですが、婚約者としての管理責任が――」

「そういう話じゃない！」

　カトレアは混乱した。

　では何なのだろう。

　謝罪とは、問題発生時に最も効率的な関係修復手段ではないのか。

　周囲から息を呑む音が聞こえる。

「なんて綺麗な土下座……」

「怖いわ……」

「訓練されてるみたい……」

　囁き声が耳に刺さる。

　だがカトレアは顔を上げられなかった。

　上げ方がわからない。

　謝罪が受理されるまで待機するのが基本だからだ。

　沈黙が落ちる。

　長い沈黙。

　やがて、カツ、と硬い靴音が響いた。

　ゆっくり。

　一定の速度で近づいてくる。

　知らない足音だった。

　貴族の軽い革靴ではない。もっと重く、硬質な音。

　カトレアが僅かに視線を上げると、黒い革靴が見えた。

　漆黒のスーツ。

　長い脚。

　金属細工のように鋭い指先。

　男は静かに立ち止まり、床へ額をつけたままのカトレアを見下ろしていた。

　低く甘い香木の香りがする。

　異国の香りだ。

「……美しい」

　男が呟いた。

　会場がざわめく。

「シュタイン商公国の……」

「クロード・シュタイン……！？」

　名前が広がる。

　カトレアも聞いたことがあった。

　若くして巨大商会を率いる怪物。

　金と契約で国家を動かす男。

　クロードは片膝をつき、カトレアの顔を覗き込んだ。

　紫水晶のような瞳が細められる。

「完璧な角度だ。呼吸も乱れていない」

「……は」

「謝罪慣れしているな」

　その言葉に、会場の空気がまた凍る。

　フェリックスが険しい顔になる。

「お前、何を――」

　だがクロードは楽しそうに笑った。

「いや、感心しているだけだ。これほど精密な土下座は初めて見た」

　カトレアは呆然とした。

　褒められているのか、馬鹿にされているのかわからない。

　クロードは続ける。

「姿勢制御、感情抑制、状況判断。実に優秀だ」

　そして彼は、ゆっくり口角を上げた。

「――欲しいな」

　ぞくり、とした。

　その声には、獲物を見つけた肉食獣の熱があった。