『そのドレス、私の私物ですが？』 ～完璧な会計令嬢は、婚約破棄の場で自分の「異常性」を突きつけられ、初めて正気（と恋）を知る～

第二話 家族間の資産移動は非課税ですので

第二話　家族間の資産移動は非課税ですので

　ざわめきは、波紋のように大広間へ広がっていた。

　弦楽器の演奏は再開されている。だが先ほどまでの華やかな空気は消え、貴族たちの視線には奇妙な緊張が混じっていた。

　カトレア・エルスワインは、その変化の意味がわからなかった。

　フェリックス・フォン・グラナードの婚約破棄宣言。

　本来なら、彼が非難される場面のはずだ。

　なのに周囲は違った。

　誰も彼を止めない。

　むしろ皆、どこか「とうとう言ったか」という顔をしている。

「お姉様？」

　甘ったるい声が響く。

　リリーだった。

　純白のドレスの裾を揺らしながら近づいてくる。シャンデリアの光を受け、胸元のサファイアが青く煌めいた。

　深く開いた谷間の中央で揺れるその宝石を見て、フェリックスの表情が強張る。

「……それもか」

　低い声だった。

　怒りを押し殺した声。

　リリーはきょとんと首を傾げる。

「え？」

「その首飾りだ」

　フェリックスが一歩前へ出る。

「それは去年、僕がカトレアへ贈った一点物のサファイアだ」

　空気がぴん、と張り詰めた。

　リリーは無邪気に笑う。

「はい！　お姉様が貸してくださいました！」

「貸した？」

「だってわたくしの方が似合いますもの！」

　悪びれた様子は一切ない。

　むしろ褒められると思っている顔だ。

　フェリックスはゆっくりカトレアを振り返った。

「……君が貸したのか？」

「はい」

「なぜ」

「リリーが着けたいと申しましたので」

「だから？」

「ですから、お貸ししました」

　カトレアは正直に答えた。

　だがフェリックスの顔色は悪くなる一方だった。

「カトレア。あれは婚約の証だぞ」

「存じております」

「君のためだけに選んだ」

「はい」

「なら、なぜ他人が身につけている」

　他人。

　その言葉に、カトレアは少し眉を寄せた。

「リリーは家族です」

「だから何だ！」

　怒鳴り声に、近くの令嬢たちが肩を震わせた。

　香水の甘い匂いの中に、微かにワインの酸味が混じる。

　フェリックスは額を押さえた。

「君はいつもそうだ……。ドレスも宝石も、何もかも差し出す。おかしいと思わないのか？」

「おかしい、ですか？」

「思わないのかと聞いている！」

　カトレアは困惑した。

　なぜ怒っているのかわからない。

　リリーは妹だ。

　家族だ。

　家族同士で所有物を融通することに、そこまで問題があるだろうか。

　前世でも、親族間の譲渡には特別控除が――。

「家族間譲渡は課税対象外ですので……」

　しん、と静まり返った。

　グラスを持つ貴婦人の手が止まる。

　楽団員の一人が音を外した。

　誰も喋らない。

　カトレアはようやく、自分が何か妙なことを言ったらしいと気づいた。

「……え？」

　フェリックスが乾いた笑いを漏らす。

「課税対象外？」

「はい。親族間の資産移動に関しては通常――」

「そういう話をしているんじゃない！」

　怒声だった。

　リリーがびくりと身を縮める。

　しかしフェリックスは妹など見ていなかった。

　ただ、カトレアだけを見ている。

　苦しそうに。

　追い詰められた顔で。

「君は嫌じゃないのか」

「……何がでしょう」

「自分のものを奪われるのが！」

　奪われる。

　その単語が胸に引っかかった。

　カトレアは考える。

　ドレス。

　宝石。

　靴。

　香水。

　髪飾り。

　リリーは昔から何でも欲しがった。

　そして自分は渡した。

　泣かせてはいけないと思ったから。

　姉なのだから我慢すべきだと思ったから。

　前世で読んだ物語では、妹を虐めた姉は必ず破滅していた。

　だから間違えないように。

　優しく。

　譲って。

　怒らず。

　ずっとそうしてきた。

　それなのに。

「……嫌、とは……？」

　口にした瞬間、周囲からぞわりとした気配が広がった。

「怖……」

　誰かが小さく呟く。

「洗脳されてるの……？」

「エルスワイン伯爵家って、前から変だと思ってたけど……」

　囁きが耳に刺さる。

　カトレアはますます混乱した。

　なぜそんな顔をされるのかわからない。

　するとリリーが不機嫌そうに唇を尖らせた。

「ちょっと、皆ひどくない？　お姉様は優しいだけよ？」

「優しい？」

　フェリックスが笑った。

　けれどそれは冷たい笑いだった。

「これを優しいと言うのか？」

「だってお姉様、わたくしに何でもくれるもの」

「それが異常なんだ！」

　リリーが目を丸くする。

「異常？」

「君は姉から婚約用ドレスまで奪って平然としている！　普通は遠慮するだろう！」

「だってお姉様、嫌って言わないもの！」

「言えないように育てられたんだろうが！」

　空気が凍った。

　カトレアの胸が妙にざわつく。

　育てられた。

　その言葉が、喉に引っかかった魚の骨みたいに残った。

　フェリックスは荒く息を吐いた。

「カトレア。君は、自分の欲しいものを選んだことがあるか？」

「欲しいもの……」

「自分のために」

　カトレアは答えられなかった。

　欲しいもの。

　そんなものを考えたことがない。

　必要なものを管理し、整理し、損失が出ないよう調整する。それが自分の役目だった。

　だから、欲望という概念が曖昧だ。

　沈黙した彼女を見て、フェリックスはとうとう顔を覆った。

「……駄目だ」

　掠れた声。

「君は、自分がどれだけ壊れているか理解していない」

　その言葉に、カトレアの胸がひどく冷えた。

　壊れている。

　自分が。

　けれど何が？

　どこが？

　理解できない。

　会場の空気は重く、息苦しかった。

　香水の甘さがむしろ吐き気を誘う。

　遠くで笑い声がした気がしたが、それさえ他人事のようだった。

　フェリックスは静かに言った。

「……君を責めたいわけじゃない」

　金色の瞳が揺れる。

「でも僕はもう、この家族を見ていると怖い」

　その“怖い”という一言が、なぜか胸の奥へ深く沈んだ。

　カトレアは生まれて初めて、自分が周囲と違うのかもしれないと思った。