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私が、そなたを送る

「私は、元の時代へ帰ります」

紗良の言葉が、灯りのともる室へ落ちた。

雅継は何も言わなかった。

驚いた顔もしなければ、怒りもしない。

ただ、紗良を見つめている。

その静けさに耐えられず、紗良は膝の上の手を強く握った。

「雅継さま」

「いつ決めた」

ようやく返ってきた声は、低く、静かだった。

「昨日です」

「あの陰陽師と池へ行った時か」

「清景さまに決められたのではありません。私が、自分で決めました」

「それは分かっている」

雅継の視線が、紗良から外れた。

「清景に決められるような女なら、私はこれほど困らされておらぬ」

いつもなら笑えたかもしれない。

けれど今は、唇を動かすことさえできなかった。

「帰りたいのか」

紗良は息を止めた。

雅継が再びこちらを見る。

「元の時へ、帰りたいのかと聞いている」

「……いいえ」

ほかの答えなど言えなかった。

「帰りたくありません」

声にした途端、涙が落ちた。

「雅継さまのそばにいたいです。吉野にも行きたい。雅継さまと一緒に桜を見たいです。もっと、この時代にいたいです」

「ならば、なぜ帰る」

「私が残れば、雅継さまを失うかもしれないからです」

「それは、まだ決まっておらぬ」

「決まってからでは、遅いのです」

「ゆえに、私に何も言わず、そなた一人で決めたのか」

雅継の声は荒らげられていない。

それでも、押し殺した痛みが伝わってきた。

紗良は涙を拭わず、雅継を見つめた。

「雅継さまに言えば、止めると思いました」

「当然だ」

「帰らずに済む道を、最後まで探してくださるとも思いました」

「それの何が悪い」

「雅継さまは、ご自分を後回しになさるからです」

雅継の眉がわずかに動いた。

「都も、雅継さまを頼る方々も、すべて置いて、私を残す方法を探し続けてしまう。私がそばにいたいと申せば、きっとそうなさいます」

「そなたに、私が何を選ぶかまで決める権利はない」

紗良は言葉を失った。

雅継は膝の上に置いていた手を伸ばし、紗良の手首をつかんだ。

強くはない。

けれど、逃がすつもりはないのだと分かる。

「愛しているから手放すのだと、申したな」

「はい」

「それを美しいことのように申すな」

紗良の胸が痛んだ。

雅継の指先に、わずかに力がこもる。

「手放される者が、同じように望んでいるとは限らぬ」

「分かっています」

「分かっておらぬ」

雅継の目の奥に、初めて隠しきれない感情が揺れた。

「そなたは私を守るためと言いながら、私がそなたを失う痛みを、勝手に選んでいる」

紗良の唇が震えた。

何も言い返せなかった。

自分が消えることより、帰ることの方が雅継のためになる。

そう決めたのは紗良だ。

けれど、それを雅継が望んでいるか、尋ねてはいなかった。

「申し訳ありません」

「詫びてほしいのではない」

「では、どうすればよいのですか」

「私にも考えさせよ」

雅継の声が低くなる。

「そなたは昨日決めたのであろう。私は今、初めて聞いた」

その言葉に、紗良はようやく気づいた。

自分は池のほとりで泣き、清景の隣で迷い、ひと晩かけて決めた。

けれど雅継には、その時間さえなかった。

吉野の桜を見に行こうと話した直後、突然、帰ると告げられたのだ。

「はい」

紗良は小さく頷いた。

「お待ちします」

「待てるのか」

「努力します」

雅継は紗良を見つめたあと、深く息を吐いた。

「そこは、はいと申すところであろう」

二の宮と同じことを言われ、紗良は泣きながら少しだけ笑った。

けれど雅継は笑わなかった。

つかんでいた手首を引かれ、紗良の身体が雅継の胸元へ倒れ込む。

腕が背へ回り、強く抱きしめられた。

「雅継さま」

「今夜は、もう何も申すな」

耳元で、苦しげな声がした。

「帰るとも、手放すとも、二度と申すな」

紗良は目を閉じた。

「はい」

少なくとも今夜だけは、別れの言葉を口にせずにいられる。

紗良も雅継の背へ腕を回した。

この温かさを覚えておこうとは、もう考えなかった。

覚えておこうとすることさえ、別れの準備のように思えた。

今はただ、雅継の腕の中にいたかった。

＊

翌朝、清景が宇治の別邸へ呼ばれた。

室へ入ってきた清景は、雅継と紗良の間に流れる重い空気を見て、足を止めた。

「帰ってもよろしいですか」

「座れ」

雅継が言った。

「私を呼ぶ前に、お二人で話を終えておいていただきたかったのですが」

「終わらぬから、そなたを呼んだ」

「陰陽師は、男女の仲裁まではいたしません」

「誰が夫婦ですか」

思わず紗良が返すと、雅継がこちらを見た。

「違うのか」

「今は、そこではありません」

清景が呆れたように息をつき、二人の前へ座った。

「それで、何をお聞きになりたいのですか」

雅継がすぐに口を開く。

「紗良が帰る道について、分かっていることをすべて話せ」

清景の目が紗良へ向けられた。

「話したのか」

「はい」

「昨夜ではないと言っていたくせに」

「人の気持ちは変わるものです」

「わずか一日で変わりすぎだ」

紗良へ無愛想に返したあと、清景は懐から一枚の文を取り出した。

古びた紙には、墨で細かな文字が書かれている。

「陰陽寮に残されていた文と、この土地に伝わる話を照らし合わせました」

雅継が文へ目を落とす。

「道は見つかったのか」

「まだ確かめられたわけではありません。ですが、見当はつきました」

清景は二人を順に見た。

「次の満月の夜、二つの時が最も深く重なります」

紗良は息を詰めた。

「紗良がこの時代へ来た時と同じく、宇治川のほとりに道が開くはずです」

「そこを通れば、元の時代へ戻れるのですか」

「おそらくな」

紗良へ答えた清景に、雅継が低い声を向ける。

「おそらく、では困る」

「千年の時を越えた者を、私はほかに存じません。確かだと言い切る方が怪しいでしょう」

「戻れなければ、どうなる」

「こちらへ残るか、二つの時の狭間に取り残されるか。それも分かりません」

紗良の背に冷たいものが走った。

雅継の手が伸び、隣に座る紗良の手を握った。

「危険は避けられぬのか」

「時を越えること自体が、すでに道理の外にあります」

「そなたは、そのためにいるのであろう」

「陰陽師を何だと思っておられるのですか」

「役に立つ者だ」

「それほど役に立つとお思いなら、もう少し敬っていただきたいものです」

「戻せるのか」

雅継の問いに、清景はしばらく答えなかった。

やがて古い文を畳み、静かに言う。

「道が開けば、私がつなぎ止めます。ですが、渡るのは紗良一人です」

雅継の手に力がこもった。

「私も行く」

「それはできません」

「なぜだ」

「道は、紗良が来た時へつながります。関白さまの時ではありません」

「ならば、私が渡ればどうなる」

「戻れなくなるか、道そのものが崩れます」

「試さねば分からぬだろう」

「お試しにならないでください。関白さまお一人の命ではないのでしょう」

清景の言葉に、雅継は黙った。

それは、紗良が帰ると決めた理由と同じだった。

雅継一人の命ではない。

彼が背負う人々がいる。

守るべき都がある。

紗良は握られた手を、そっと握り返した。

「満月までに、ほかの道は見つかりませんか」

清景が紗良を見る。

「探す。だが、あまり期待はするな」

「あと十三日ある」

雅継が言った。

清景は雅継へ視線を戻した。

「十三日しかありません」

その違いが、二人の願いを表しているようだった。

雅継にとっては、まだ十三日ある。

清景にとっては、もう十三日しかない。

紗良にとっては、そのどちらでもあった。

「ほかの道を探せ」

「探します。ですが、見つからなかった時のこともお考えください」

「見つからぬと決まったわけではない」

「満月は、関白さまがお決めになるまで待ってはくれません」

雅継の手に、再び力がこもった。

「満月の夜までに、また参ります」

清景は立ち上がり、古い文を懐へ戻した。

「それまでに、お二人でお決めください」

「紗良はすでに決めている」

雅継が言った。

「私はまだ、何も認めておらぬ」

清景はしばらく雅継を見たあと、静かに一礼した。

「それでも、時は進みます」

清景が室を出ていく。

その足音が遠ざかっても、雅継は紗良の手を握ったままだった。

強く握られた指先が、少し痛い。

けれど紗良は、何も言わなかった。

この痛みまで、失いたくないと思った。

「吉野の桜は、来年も咲く」

雅継が庭を見つめたまま言った。

「はい」

「その次の年も、咲くであろう」

「はい」

「だが、今年そなたと見るはずだった桜は、二度と咲かぬ」

紗良の胸が締めつけられた。

同じ山に、同じように花が咲いても、それは二人が約束した桜ではない。

雅継と並んで見るはずだった、今年の吉野の桜。

「申し訳ありません」

「詫びるな」

雅継は紗良の手を握ったまま、こちらを向いた。

「詫びられれば、私がそなたを許さねばならぬようになる」

「では、何と申せばよいのですか」

「何も申さず、ここにおれ」

「雅継さま」

「満月まで、まだ十三日ある」

雅継の声は静かだった。

「私は最後まで、そなたが残る道を探す」

紗良は頷いた。

「はい」

「ゆえに、そなたも今から別れたような顔をするな」

「そのような顔をしていますか」

「吉野へ行けぬと申した時から、ずっとしている」

紗良は俯きかけた。

けれど、握られた手に引かれ、逃げることを許されなかった。

「私を見よ」

紗良は顔を上げた。

雅継の目にも、別れを恐れる色があった。

それでも雅継は、そこから目をそらさなかった。

「ほかの道が見つからなかった時は」

雅継の声が、わずかに途切れた。

「宇治川まで、私がそなたを連れていく」

「でも、道を渡れるのは私一人です」

「分かっている」

「その先へは、一緒に来られません」

「それも分かっている」

「では、なぜ」

雅継の指が、紗良の指の間へ深く重なる。

「そなた一人で、別れの場所へ行かせるつもりはない」

紗良の目から涙があふれた。

「雅継さまが、おつらいだけです」

「それを決めるのは、そなたではない」

昨夜と同じ言葉だった。

「そなたが帰ると決めたように、どのように見送るかは私に選ばせよ」

紗良は握られた手へ、もう一方の手を重ねた。

「私は、本当は行きたくありません」

「ならば、今は行くな」

「ですが、満月が来れば」

「今は、まだ来ておらぬ」

雅継は紗良の手を引き寄せた。

「今はここにおれ」

「はい」

「明日も、その次の日もだ」

「はい」

「満月の夜まで、そなたは私のそばにいる」

「はい」

雅継は、それ以上何も言わなかった。

紗良も、帰るという言葉を繰り返さなかった。

別れの日は来る。

どれほど願っても、時は止まらない。

それでも今は、まだ十三日ある。

二人の重なった手は、清景が去ったあとも、長い間離れなかった。

春の満月まで、あと十三日。

雅継はまだ、紗良を手放してはいなかった。