50/65

二通の文

三条の方から託された文が、清景のもとへ届いたのは翌朝だった。

使いの女房は、誰にも見せてはならぬと言いつけられたと告げ、包みを差し出した。

「三条の方は、ほかに何と申していた」

「まずは清景さまにお調べいただきたいと。それから、若君のお耳へ入らぬようにしてほしいと仰せでございました」

「分かった」

女房を下がらせると、清景は包みを開いた。

差出人の名はない。

『関白は、宇治の女に心を奪われた。

いずれ若君の居場所も、あの女に奪われよう。』

清景は一度読んだだけで紙を閉じた。

「つまらぬことを考える」

このような文で、三条の方が紗良を敵と見なすとでも思ったのだろうか。

送り主は、三条の方と紗良がすでに顔を合わせ、その人柄を知っていることまで把握していないらしい。

清景は、宇治の池で見つかったもう一通の文を取り出した。

『この世にない女が、この世へ留まった。

時の流れは、すでに乱れ始めている。

失うものが、関白一人で済むと思うな。』

二通の文を並べる。

どちらも差出人の名はなく、紗良の存在に関わることが書かれている。

同じ者から届いたようにも見えた。

だが、清景は紙の端を押さえ、折り目を確かめた。

池のそばに置かれていた文は、ただ二つに折られている。

三条の方へ届いた文には、内側へ重ねる細かな折り目があった。

襲撃者が持っていた命令の文と同じ折り方だった。

清景は紙を灯へ近づける。

折り重なった部分の奥に、かすかな墨の線が見えた。

すべて広げなければ気づかないほど小さい。

それでも、雅継の病床へ届いた文と、襲撃者が持っていた文に忍ばされていた印の一部だと分かった。

「こちらは、同じか」

三条の方へ文を送った者は、宇治で矢を放たせた者とつながっている。

では、池へ文を置いたのは誰なのか。

そちらには印がない。

紙も、折り方も違う。

紗良を脅しているようでありながら、時の乱れを知らせてもいる。

清景は二通の文を別々に包んだ。

動いている者は、一人ではなかった。

＊

宇治へ着いた清景を、紗良は板戸の近くに座って迎えた。

左肩はまだ自由に動かせないが、顔色は戻りつつある。

「何か分かったのですか」

清景の手にある二つの包みを見て、紗良が尋ねた。

「関白さまがお戻りになってから話す」

「私にも関わることですね」

「ああ」

「では、待ちます」

紗良はそれ以上尋ねなかった。

清景は少し意外そうに見る。

「何ですか」

「いや。そなたなら、すぐ見せろと申すかと思った」

「清景さまが持っているものを、力ずくで奪えるとは思っていません」

「賢明だ」

「褒められた気がしません」

清景は答えず、庭へ目を向けた。

秋の池は静かだった。

あの水面に春の桜が映ったとは思えないほど、穏やかな光をたたえている。

「春の花びらは、まだ残っていますか」

「残っている」

「本当に春のものだったのですね」

「今のところはな」

清景の答えに、紗良は池を見つめた。

次に道が開くかもしれない春。

それが何を意味するのか、まだ考えきれずにいた。

＊

雅継が宇治へ戻ると、清景は人払いを求めた。

紗良も同じ室に残っている。

雅継は清景へ目を向けた。

「紗良の前で話すのか」

「そのつもりでございます」

「傷が癒えるまで待てぬのか」

「傷が癒えれば、今度は別の理由で隠されるおつもりでしょう」

「清景」

低い声で名を呼ばれても、清景は引かなかった。

「自分へ向けられたものを知るのは、紗良の権利でございます」

雅継は紗良を見る。

「そなたも知りたいのか」

紗良は頷いた。

「はい」

しばらくの沈黙のあと、雅継は紗良の隣へ座った。

「分かった」

清景は最初の文を紗良の前へ置いた。

「これは、満月の夜から数日後、池のほとりで見つかった」

紗良は宛名を見た。

『月の道より来たりし女へ』

指先が止まる。

「私に？」

「ああ」

雅継が答えた。

紗良は文を開き、書かれた三行を読んだ。

『時の流れは、すでに乱れ始めている。』

秋の池に映った桜。

水の中から現れた春の花びら。

あれは偶然ではなかったのかもしれない。

「これを、私に隠していたのですね」

紗良が雅継を見る。

「そなたは矢を抜かれたばかりだった」

「そうでしたね」

紗良は文へ視線を戻した。

隠されたことを責める気にはなれなかった。

あの時の自分は、目を覚ましているだけでもつらかった。

「この文を書いた者は、私がどこから来たのか知っているのでしょうか」

「池を見ていた者ならば、光の向こうも見た可能性がある」

清景が答えた。

次に、三条の方へ届いた文を広げる。

紗良は、そこに書かれた言葉を読んだ。

『いずれ若君の居場所も、あの女に奪われよう。』

胸の奥が冷たくなる。

「三条の方は、これを……」

「私へ送ってきた」

清景が答えた。

「関白さまへも、若君にも見せずにな」

紗良は文から顔を上げた。

「では、三条の方は、私を疑っていないのですね」

「そのようだ」

紗良はゆっくりと息を吐いた。

姫に仕えていた頃、三条の方はいつも静かに周囲を見ていた。

多くを語る人ではなかったが、目の前にいる相手を噂だけで決めつける人でもなかった。

「三条の方らしいです」

紗良の声に、安堵が滲んだ。

「腹は立たぬのか」

雅継が尋ねる。

「この文を書いた方には、腹が立ちます」

紗良は紙へ目を落とした。

「でも、三条の方が信じなかったのなら、思いどおりにはなっていません」

清景が二通の文を並べた。

「この二つは、同じ者から届いたものではない」

「分かったのか」

雅継が尋ねる。

「三条の方へ届いた文は、襲撃者が持っていた文と同じ折り方をしております。折り目の奥には、同じ印もございました」

「では、矢を放たせた者が、三条の方を動かそうとしたのか」

「その可能性が高いでしょう」

紗良が、池で見つかった文へ目を向ける。

「こちらは？」

「紙も折り方も違う。あの印もない」

「では、誰が」

「分からぬ」

清景ははっきりと答えた。

「ただ、そなたを脅すだけならば、時の乱れまで知らせる必要はない」

「警告ということですか」

「そうかもしれぬ。だが、味方と決めるのは早い」

一人は、紗良を利用して雅継の周囲を乱そうとしている。

もう一人は、二つの時に何が起きているのかを知っている。

同じ影に見えていたものが、二つに分かれた。

「紗良」

雅継に呼ばれ、顔を上げる。

「そなたは、若君から何も奪っておらぬ」

「はい」

「三条も、そう分かっている」

「それも、分かりました」

雅継は紗良の顔を確かめるように見つめた。

「ならばよい」

清景は二通の文を包み直した。

「三条の方へ届いた文から、襲撃を命じた者を追います。池の文については、別に調べる必要がございます」

「何か手がかりはあるのですか」

「春の花びらだ」

清景は立ち上がった。

「池の文が時の乱れを警告するものならば、あの花びらにも何か残されているかもしれぬ」

＊

清景は池のほとりで、紙の包みを開いた。

中には、秋の水面から現れた桜の花びらが入っている。

見つけた時と変わらず、薄桃色を保っていた。

だが、花びらを包んでいた紙の内側に、昨日まではなかったものが浮かんでいる。

細く滲んだ、墨のような線。

清景は花びらを持ち上げた。

その下には、短い言葉が残されていた。

『始まりを失えば、今も消える。』

清景の目が鋭くなる。

始まりとは何を指すのか。

紗良がこの時代へ来たことか。

それとも、千年後に紗良を宇治へ導いた何かか。

秋の池には、何事もなかったように空が映っている。

清景は紙を折り畳んだ。

春に開く道は、紗良が戻るための機会というだけではない。

二つの時をつなぎ止める、最後の道になるのかもしれなかった。