47/65

紗良に隠した文

雅継は文を懐へ収めると、池のそばで待つ警固の者を呼んだ。

文を見つけたのは、夜回りをしていた若い男だった。

「見つけた時の様子を申せ」

「池の北側にある木の枝へ、結びつけられておりました。巡回の際にはなかったものにございます」

「最後にそこを通ったのは、いつだ」

「半刻ほど前でございます」

わずかな間に、誰かが邸の中へ入り、文を残したことになる。

「人影は見なかったのか」

「申し訳ございません」

男は床へ額がつきそうなほど頭を下げた。

雅継は責めなかった。

池へ近づく道は一つではない。

塀の外から木々の間を抜ければ、警固の目を避けることもできる。

別邸の道を知る者ならば。

「今宵の巡回を増やせ。ただし、女房たちには騒ぎを知らせるな」

「承知いたしました」

「この文のことを知る者は、お前と最初に報告した者だけだな」

「はい」

「口外すれば、紗良が危険にさらされる」

男の顔に緊張が走った。

「決して申しません」

「下がれ」

男が去ると、雅継は池へ目を向けた。

欠け始めた月が、水面で揺れている。

北側の石の下から見つかった、黒い木片。

池を通して、この別邸を探る術。

そして、紗良へ宛てられた文。

相手は、すでに紗良を知っている。

問題は、どこまで知っているかだった。

＊

室へ戻ると、紗良は目を覚ましていた。

掛け物の上に右手を置き、御簾の向こうを見ている。

「何かあったのですか」

雅継は足を止めた。

「なぜ、そう思う」

「外が騒がしかったので」

声に力はない。

それでも、周囲の変化には気づいている。

「警固の者が、見回りのことを尋ねに来ただけだ」

嘘ではなかった。

ただ、すべてを話していないだけだ。

雅継は紗良のそばへ座り、その額へ手を当てた。

「熱は下がってきたな」

「はい。先ほどより楽です」

「傷は」

「まだ痛みます」

これまでならば、大丈夫だと答えただろう。

紗良が素直に痛みを認めたことに、雅継は少し安堵した。

「医師の申したとおり、しばらく動くな」

「分かっています」

「池へも近づくな」

紗良の目が、遣戸の向こうへ向けられる。

「池に、何かあるのですか」

「矢を放った者が、どこから別邸へ入ったのか分かっておらぬ。安全が確かめられるまでは、室を出るな」

「そういうことでしたら」

紗良はそれ以上尋ねなかった。

雅継の言葉を信じたのだろう。

そのことが、かえって胸に重く残った。

「雅継さま」

「何だ」

「お疲れではありませんか」

「疲れてはおらぬ」

「そうは見えません」

以前、自分が紗良へ告げた言葉だった。

雅継はわずかに眉を寄せる。

「都と宇治を行き来なさって、夜もあまり眠っていないでしょう」

「今は、そなたが気にすることではない」

「では、いつなら気にしてもよいのですか」

問いかけたあと、紗良は苦しそうに息をついた。

少し話しただけで疲れたらしい。

雅継は近くに置かれた器を取り、水を飲ませた。

紗良は二口ほど口にすると、枕へ頭を戻した。

「もう話すな」

「はい……」

素直な返事が戻ってくる。

けれど、その目は雅継の顔を見たままだった。

「何だ」

「何かを、隠していませんか」

雅継の指が止まった。

紗良は責めるような顔をしていない。

ただ、静かに見つめている。

「なぜ、そう思う」

「雅継さまが、私と目を合わせないので」

雅継は紗良へ視線を戻した。

「今は、そなたが知らなくてよいことだ」

否定はしなかった。

紗良の目がわずかに揺れる。

それでも、何があったのかとは尋ねなかった。

「私を守るためですか」

「ああ」

短く答えると、紗良は目を閉じた。

「では、今は聞きません」

雅継は何も言えなかった。

「でも、一人で抱えないでください」

「一人ではない。清景がいる」

「清景さまは、嫌がりそうですね」

「嫌がっても働かせる」

紗良の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

すぐに痛みに耐えるように眉を寄せる。

雅継は掛け物を肩まで引き上げた。

「眠れ」

「雅継さまも、少しお休みください」

「そなたが眠ったらな」

紗良は返事をせず、目を閉じた。

しばらくして、掛け物の上に置かれた右手がわずかに動く。

雅継がその手を取ると、紗良の指がゆっくりと絡んだ。

やがて呼吸が静かになる。

雅継は眠りについた紗良を見つめた。

懐には、あの文が入っている。

触れたわけでもないのに、その紙だけが冷たく身体へ張りついているようだった。

＊

清景が宇治へ到着したのは、夜が明ける少し前だった。

呼び出した使いが都へ着くのと行き違いになり、池を調べるため自ら別邸へ戻ってきたのだという。

「関白さまがこちらにおられるとは思いませんでした」

清景は雅継を見るなり言った。

「都にいるように見せておけと申したはずだ」

「そのために私は都へ残されたものと思っておりましたが」

「できぬのか」

「できぬとは申し上げておりません」

清景は疲れた顔で答えた。

「何があったのでございますか」

雅継は懐から文を取り出した。

宛名を見た瞬間、清景の目が鋭くなる。

「どこにございました」

「池のそばだ。木の枝へ結ばれていた」

清景は布を取り出し、直接触れぬよう文を受け取った。

表と裏を確かめ、紙を開く。

三行の文字を読み終えても、すぐには何も言わなかった。

「どうだ」

「術は仕込まれておりません」

「では、ただの脅しか」

「そのようにも見えます」

清景は文を灯へ近づけた。

「書いた者は、わざと筆跡を乱しております。紙も都で広く使われているもので、ここから出どころを探るのは難しいでしょう」

「内容は」

「紗良が別の時から来たことを知っている。少なくとも、そう思わせたい者が書いたことは確かでございます」

「池を見ていた者だろう」

「その可能性は高いでしょう。ただ、妙なことがございます」

「何だ」

清景は文の三行目を指した。

『失うものが、関白一人で済むと思うな。』

「関白さまのお命を狙う者ならば、言い回しが不自然でございます」

「何が不自然だ」

「関白さま一人を失うだけでは済まぬ、と読めます。脅しにもなりますが、何かを知らせようとしているようにも見える」

「警告だと申すのか」

「まだ分かりません」

清景は文を折り直した。

「これを書いた者と、矢を放たせた者が同じとも限りませぬ」

「同じ印はないのか」

「ございません。むしろ、あの印を避けております」

「ならば、襲撃を知る別の者か」

「あるいは、術を使った者自身が、命じた者とは別の思惑で動いているか」

雅継は眠る紗良のいる室へ目を向けた。

「時の流れが乱れ始めているという言葉は、事実なのか」

「今のところ、私には確かめられません」

「そなたにも分からぬのか」

「分からぬものを、分かったふりで語る者よりはましでしょう」

いつもの言い方に、雅継が清景を見る。

清景は気にせず続けた。

「ただ、満月の夜から、池の気配が変わっております。光が消えたあとも、二つの時が完全に離れたとは言い切れません」

「紗良に影響はあるのか」

「今の熱と傷は、矢によるものでございます。時の乱れとは関わりないでしょう」

「今後は」

「分かりません」

清景は文を雅継へ返さなかった。

「これは私が預かります。墨と紙をもう一度調べましょう」

「紗良には知らせるな」

「いつまで隠されるおつもりでございますか」

「傷が癒えるまでだ」

「傷が癒えたあと、あの女が大人しく守られていると思われますか」

雅継は答えなかった。

思わない。

紗良は自分に向けられた危険だと知れば、必ず理由を確かめようとする。

「今は、眠らせておけばよい」

「承知いたしました」

清景はそう答えたものの、納得してはいない顔だった。

「池の木片は、そのままにしてございます。相手には、まだ気づいていないと思わせます」

「紗良の姿を見せるな」

「池へ近づけなければ、問題ございますまい」

清景は立ち上がった。

「夜が明ければ、池の周りをもう一度調べます」

「私も行く」

「関白さまは、紗良のおそばにおられたほうがよろしいのでは」

「なぜだ」

「目を覚ました時にお姿がなければ、また探されるでしょう」

雅継が清景を睨む。

「余計なことを申すな」

「では、御前を失礼いたします」

清景は文を懐へ入れ、室を出ていった。

＊

朝の光が差し始める頃、紗良が目を覚ました。

雅継は、昨夜と同じ場所に座っていた。

「おはようございます」

「熱はどうだ」

「もう、ほとんどないような気がします」

雅継が額へ触れる。

確かに、熱は下がっていた。

「清景さまが、いらしていたのですか」

「声が聞こえたか」

「少しだけ」

「池を調べに来た」

紗良は雅継の顔を見つめた。

昨夜、何かを隠していると認めた時と同じ目をしている。

けれど、紗良は約束どおり尋ねなかった。

「そうですか」

それだけ言って、ゆっくりと息を吐く。

「眠いのか」

「はい」

「ならば、まだ寝ていろ」

紗良は目を閉じかけてから、もう一度開いた。

「雅継さま」

「何だ」

「私なら、ここにいます」

「分かっている」

「だから、あまり怖い顔をなさらないでください」

雅継は何も答えなかった。

紗良は返事を待たずに目を閉じた。

やがて、静かな寝息が聞こえ始める。

雅継はその顔を見つめたまま、昨夜の文を思い返していた。

時の流れは、すでに乱れ始めている。

失うものが、関白一人で済むと思うな。

あれが脅しであろうと、警告であろうと、紗良へ届かせるつもりはなかった。

少なくとも、今は。

遣戸《やりど》※の外では、朝の光を受けた池が、何事もなかったように静かに輝いていた。

┈

※「遣戸（やりど）」とは、横に滑らせて開閉する板戸のことで、現代の引き戸に近いものです。