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池を見ていた者

翌朝、雅継は都へ戻る支度を整えていた。

御簾の向こうでは、紗良がまだ眠っている。

熱は昨夜より下がったものの、傷の痛みは続いていた。目を覚ましても水を口にするだけで、すぐに眠ってしまう。

雅継は枕元に置かれた檜扇の箱へ目を向けた。

二の宮から戻された扇は、紗良が目を覚ました時に見える場所へ置かれている。

「関白さま。お車の支度が整いました」

女房が御簾の外から告げた。

「分かった」

雅継が立ち上がると、眠っていたはずの紗良がわずかに身じろぎした。

「……雅継さま」

目はまだ閉じたままだった。

雅継は再び紗良のそばへ座った。

「起こしたか」

紗良は小さく首を振る。

「都へ戻られるのですか」

「ああ」

「もう、朝なのですね」

「日が暮れる前には戻る。それまで眠っていろ」

紗良は薄く目を開いた。

「お仕事をなさってください」

「言われずともする」

「急いで戻らなくても、大丈夫ですから」

声は弱く、途中で息が途切れた。

雅継は紗良の額へ手を当てる。

「そなたの大丈夫は、信じぬことにした」

「では……女房の方に聞いてください」

「そうする」

紗良は安心したように目を閉じた。

「行ってらっしゃいませ」

聞き慣れない言葉に、雅継の手が止まる。

「何だ、それは」

紗良は答えなかった。

すでに眠りへ戻りかけている。

「私のいたところでは……出かける人に、そう言うのです」

「戻ってくる者に申す言葉か」

「はい……」

「ならば、覚えておこう」

雅継は紗良の額から手を離した。

「行ってくる」

返事はない。

けれど、紗良の口元がわずかに緩んだように見えた。

＊

都へ戻った雅継を、清景が待っていた。

人払いをした一室で、清景は古い巻物を雅継の前へ置く。

「陰陽寮の記録を調べました」

「昨夜の印についてか」

「はい。十年以上前に陰陽寮を追われた者の印でございます」

清景が巻物を開く。

一人の名が記された部分には、太い墨で線が引かれていた。

「禁じられた術を貴族へ売ったとして、都から追放されております。その後の行方は分かっておりません」

「どのような術だ」

「病に伏した者の力を奪う術。人の命を少しずつ削る術。そして、水面を通じて遠くの様子を探る術でございます」

雅継の視線が、巻物の一文で止まった。

「水面を通じて、だと」

「宇治の池が見られていた可能性がございます」

「その術で、私が池へ行くことを知ったと申すのか」

「それだけではございません」

清景は別の紙を取り出した。

宇治の別邸にある池と、その周囲を簡単に描いたものだった。

一か所に、小さな印がつけられている。

「今朝、池の周りを調べさせました。北側の石の下から、これが見つかっております」

紙の上に置かれたのは、親指ほどの黒い木片だった。

表面に細い線が刻まれ、中央には昨夜の紙と同じ印がある。

「姿を消した下働きの男が置いたのか」

「おそらくは。この木片を置くことで、離れた場所から池の様子を探っていたのでしょう」

雅継は黒い木片へ手を伸ばしかけた。

「お触れにならぬほうがよろしいでしょう」

清景が止める。

「災いを招くものか」

「今のところ、その気配はございません。ただ、何が仕込まれているか分からぬものへ、わざわざ関白さまがお触れになる必要もありますまい」

清景は布で木片を包んだ。

「壊さぬのか」

「壊せば、こちらが気づいたと相手に知らせることになります」

「まだ見られているふりをするのだな」

「そのほうが、相手は動きやすいでしょう」

「そなたは、そこから相手を探るつもりか」

「はい」

清景は平然と答えた。

「見ている者がいるのなら、見せたいものを見せればよいのでございます」

雅継の眉が寄る。

「紗良を使うつもりではあるまいな」

「そのようなことをすれば、私が先に関白さまに殺されましょう」

「分かっているならよい」

「紗良は傷が癒えるまで、池へ近づけぬほうがよろしいでしょう。相手がすでに、あの者の姿を見ている可能性もございます」

雅継は黙った。

満月の夜。

紗良は池の前で、見慣れぬ衣を身につけていた。

白い光の中には、千年後の世が映し出されていた。

あれを見られていたとすれば、紗良がただの身元の知れない女ではないことにも気づかれている。

「追放された者は、まだ生きているのか」

「分かりません。生きていれば、かなりの年でございましょう。術だけが誰かへ受け継がれた可能性もあります」

「以前、私の文に印を忍ばせたのも、同じ者か」

「同じ印が使われております。ただし、術を施した者と、それを命じた者は別でしょう」

清景は雅継をまっすぐに見た。

「このような術を使う者は、たいてい力を持つ者の陰に隠れます。誰のために動いているのかを見つけぬ限り、終わりません」

「捕らえた男から、まだ何も出ぬか」

「金を受け取り、矢を放っただけだと申しております。文を置いた者の顔も見ていないと」

「金の出どころは」

「調べております」

雅継は巻物を閉じた。

「池の警固を増やせ。ただし、相手に気づかせるな」

「承知いたしました」

「紗良の身元について知る者も、もう一度確かめよ」

「二の宮さまと橘、姫さま、それに私。千年後の世から来たことまで知る者は、それだけでございます」

「別邸の女房たちは」

「見慣れぬ衣を目にしておりますが、それが何かまでは知りません」

雅継はしばらく考えたあと、清景へ命じた。

「紗良が着ていた衣は、別の場所へ移せ。あの邸に置いておくな」

「どちらへ」

「私の邸へ運べ。私の目の届く場所で保管する」

「承知いたしました」

清景が巻物を抱え直す。

「関白さまは、これより宇治へお戻りになるのでございますか」

「そのつもりだ」

「今宵は都に留まられたほうが、相手を欺けるのでは」

雅継の目が細くなる。

「見せたいものを見せればよいと申したのは、そなたであろう」

「確かに申し上げましたが」

「ならば、私が都にいるように見せておけ」

「また無理なことを仰せになりますな」

清景はため息をついた。

「何とかいたしましょう」

＊

雅継が宇治の別邸へ戻ったのは、日が沈んだあとだった。

牛車を降りると、すぐに紗良のいる室へ向かう。

女房が御簾の前で頭を下げた。

「紗良さまは、先ほど少し粥を召し上がりました。熱も、朝より下がっております」

「今は眠っているのか」

「お目覚めでございます」

雅継が室へ入ると、紗良は枕へ身体を預けたまま、遣戸の外を見ていた。

枕元には、二の宮から戻された檜扇の箱がある。

雅継に気づき、紗良が顔を向けた。

「お帰りなさいませ」

朝とは違う言葉だった。

けれど、その意味はすぐに分かった。

「戻った」

雅継は紗良の前へ座る。

「熱は」

「少し下がったようです」

「粥も食べたと聞いた」

「三口ほどです」

「それだけか」

「昨日は一口も食べられませんでした」

雅継は何か言いかけたが、紗良の顔にまだ疲れが残っているのを見て、口を閉じた。

「都は、お忙しかったですか」

「いつもと変わらぬ」

清景から聞いたことを、今の紗良へ話すつもりはなかった。

池が見られていたことも、襲撃の背後に術を使う者がいることも。

紗良はしばらく雅継を見つめていたが、それ以上は尋ねなかった。

「戻ってきてくださったのですね」

「そう申した」

「はい」

紗良は安心したように目を閉じる。

「眠るのか」

「少しだけ……」

雅継が掛け物を整えようとした時、外から慌ただしい足音が近づいた。

「関白さま」

警固の者の声だった。

「何だ」

「池のそばで、このようなものが見つかりました」

雅継は立ち上がり、御簾の外へ出た。

男が差し出したのは、一通の文だった。

「誰が持ってきた」

「分かりませぬ。池のほとりにある木の枝へ、結びつけられておりました」

雅継は文へ目を落とした。

宛名の代わりに、短い言葉が書かれている。

『月の道より来たりし女へ』

雅継の顔から表情が消えた。

「これを見た者は」

「私と、見つけた者の二人だけにございます」

「見つけた者をここへ連れてこい。それまで誰にも話すな」

「承知いたしました」

男が去ると、雅継は文を開いた。

中に書かれていたのは、わずか三行だった。

『この世にない女が、この世へ留まった。

時の流れは、すでに乱れ始めている。

失うものが、関白一人で済むと思うな。』

雅継の指に力が入った。

室の中から、紗良の小さな咳が聞こえる。

雅継は振り返った。

御簾の向こうに、横たわる紗良の影が見える。

池を見ていた者は、紗良がどこから来たのかを知っている。

そして、彼女が光の中へ戻らなかったことも。

雅継は文を折り畳み、懐へ入れた。

「誰にも、紗良へ近づかせぬ」

低い声が、夜の庭へ落ちた。

池の水面には、欠け始めた月が揺れていた。