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満月の宴

宴の日、紗良は夜が明けきらないうちに起こされた。

女房たちの手で髪を整えられ、用意されていた薄紅の衣を一枚ずつ重ねていく。

衣は美しかった。

淡い色の重なりには秋草が織り込まれ、動くたびに光の加減で模様が浮かび上がる。

けれど紗良の胸にあるのは、目の前の衣とはまるで違うものだった。

泥の残った白いブラウス。

水染みのついた紺色のパンツ。

清景が見せた、元の世の衣。

今は再び包まれ、清景のもとにある。

今夜、必要になった時に届けると言っていた。

詳しい段取りは、雅継から話すことを禁じられている。

清景が教えたのは、それだけだった。

「紗良さま」

女房に呼ばれ、紗良は顔を上げた。

「檜扇を」

差し出された箱の蓋を開ける。

紅葉と流水が描かれた檜扇。

流れる水の中には、銀の細い線で縁取られた二枚の紅葉が重なっている。

二の宮の御印。

紗良は檜扇を両手で受け取った。

元の世の衣と、この時代で贈られた扇。

どちらも自分のものなのに、二つを同時に身につけることはできない。

「お美しゅうございます」

女房が微笑んだ。

「ありがとうございます」

紗良も笑おうとした。

けれど、うまく笑えている自信はなかった。

＊

二の宮は、すでに出立の準備を終えていた。

いつもより重ねた衣をまとい、髪を整えた姿には、病の床に伏していた頃の弱々しさがない。

紗良が局へ入ると、二の宮はしばらく黙ってその姿を見ていた。

「おかしいでしょうか」

「いや」

二の宮の視線が、紗良の手にある檜扇へ移る。

「忘れなかったな」

「これほど言われて、忘れられません」

「ならばよい」

二の宮は立ち上がった。

歩みは安定している。

けれど、今日は宮中まで移動し、長い宴を過ごすことになる。

「苦しくなったら、すぐに教えてください」

「まだ邸を出てもおらぬ」

「先にお伝えしておこうと思って」

「そなたこそ、その衣の裾を踏むな」

二の宮が先に歩き出す。

紗良は裾へ目を落としかけ、慌てて顔を上げた。

足元ばかりを見てはいけない。

歩幅を小さくし、急がずに進む。

簀子へ出ると、牛車が待っていた。

女房たちに見送られ、紗良は二の宮に続いて乗り込んだ。

牛車が動き出す。

車輪の揺れに合わせ、重ねた衣がかすかに擦れた。

「緊張しているのか」

二の宮が尋ねた。

「少し」

「昨日から、心がここにないようだ」

紗良は檜扇を握り直した。

「宴のことを考えています」

「それだけか」

すぐには答えられなかった。

清景から、何も話すなと言われている。

二の宮に隠し事をしたまま、その隣に座っていることが苦しかった。

「今は、申し上げられません」

二の宮は紗良を見た。

「また関白か」

「雅継さまだけのことではありません」

二の宮の眉がわずかに寄った。

紗良は、すぐに言い直した。

「関白さまから、宴の折に話があると伺っています」

「その話を聞けば、そなたは何かを決めるのか」

紗良は膝の上へ目を落とした。

「分かりません」

二の宮はそれ以上尋ねなかった。

牛車の外から、都の音が聞こえてくる。

人の声。

牛の歩く音。

遠くで鳴る鐘。

やがて二の宮が、静かに言った。

「以前、約束したことは覚えているな」

黙って消えることは許さぬ。

私に、そなたを捜させるな。

あの時の言葉が蘇る。

「覚えています」

「ならばよい」

二の宮は目を閉じた。

その横顔を見ながら、紗良は檜扇を持つ手に力を込めた。

＊

宮中へ着くと、すでに多くの牛車が並んでいた。

重ねた衣の裾を引く女房たち。

先導する従者。

行き交う人々の声。

あちこちで焚きしめられた香の匂い。

紗良は足を止めそうになったが、少し先を歩く二の宮の背を見て、再び進んだ。

案内された場所には御簾が下ろされ、いくつもの灯りが置かれている。

庭には色づいた枝が飾られ、秋の草花を載せた台が並んでいた。

池の水面には、昇り始めた月の光が揺れている。

紗良は教えられた場所へ座った。

二の宮は、そのすぐ前にいる。

顔色は悪くない。

呼吸も落ち着いている。

紗良は安心して檜扇を胸の前に持った。

それでも、周囲から向けられる視線は感じた。

近くに控えていた女房の目が、紗良の檜扇で止まる。

その隣にいる者も、銀で縁取られた二枚の紅葉へ目を向けた。

小さな囁きが広がっていく。

二の宮は振り返らなかった。

御印の意味を隠すつもりなど、初めからないのだろう。

やがて、人々の動きが変わった。

控えていた者たちが一斉に頭を下げる。

雅継が姿を現した。

濃い色の衣をまとい、何人もの公卿を従えて歩いてくる。

関白として宴へ現れた雅継は、邸で二人きりになった時とは別人のように見えた。

誰もがその動きを目で追い、近くにいる者でさえ、容易には声をかけられない。

紗良も頭を下げた。

雅継が近くを通る。

顔を上げてはいけないと思いながら、紗良はわずかに目を動かした。

雅継の視線が、紗良の手元で止まった。

二の宮から贈られた檜扇。

そのことは、すでに知っているはずだ。

それでも実際に紗良が持つ姿を見た時、雅継の目にわずかな変化が浮かんだ。

だが、それは一瞬だった。

雅継は何も言わず、定められた座へ進んでいった。

＊

日が落ちると、宴が始まった。

笛や琵琶の音が庭へ流れる。

華やかな衣が灯りに照らされ、風が吹くたびに香が漂ってきた。

空には、欠けるところのない月が昇っている。

紗良は時折、二の宮の様子を確かめた。

差し出された酒には、ほとんど口をつけていない。

長く座ってはいるが、呼吸に乱れは見られなかった。

「見すぎだ」

二の宮が前を向いたまま言った。

「何をですか」

「私の顔だ」

「具合を見ています」

「分かっている」

声には力がある。

紗良は少し安心し、庭へ目を戻した。

その時、男たちの座から声が上がった。

「二の宮さま」

呼びかけたのは、右大臣に近い公卿の一人だった。

「今宵お伴いの女人は、いずれの家の姫君でございましょう」

辺りの空気が変わった。

それまで聞こえていた話し声が小さくなる。

紗良は檜扇を持ったまま、身を固くした。

問いかけは穏やかだった。

けれど、本当に知りたいだけではないことは、紗良にも分かった。

「見慣れぬ御方ながら、二の宮さまの御印をお持ちとお見受けいたします」

周囲の視線が、一斉に紗良へ集まる。

檜扇で顔を隠したくなった。

けれど、今隠せば、さらに怪しまれるような気がした。

何と答えればよいのだろう。

清景からは、何も答えるなと言われている。

それでも沈黙したままでよいのか分からない。

紗良が口を開きかけた時、別の声が響いた。

「その者の身元は、私が預かっている」

雅継だった。

大きな声ではない。

それでも、その場にいる誰もが口を閉じた。

雅継の視線は、問いかけた公卿へ向けられている。

「我が姫の病を退け、二の宮の命を支えた者だ。その働きを認め、私が二の宮のもとへ遣わした」

紗良は息を止めた。

清景から聞いた言葉だった。

けれど、雅継自身の口から、公の場で告げられるのを聞くと、その重みはまるで違った。

「されど、いずれの家の――」

男がなおも尋ねようとする。

雅継の目が、わずかに細くなった。

「それを知って、何とする」

低い声だった。

男は言葉を失った。

「紗良について問いたいことがあるならば、その者ではなく私に申せ」

宴の場が静まり返る。

雅継は、誰の反論も許さぬ声で続けた。

「私が身元を預かると申した。それでは足りぬか」

「……いいえ」

男は深く頭を下げた。

それ以上、紗良の出自を尋ねる者はいなかった。

二の宮が振り返る。

その視線が、紗良の顔から雅継へ移った。

「紗良は、私が今宵伴った者でもある」

二の宮は静かに告げた。

「宴の席で、これ以上詮索する必要はあるまい」

男はもう一度、深く頭を下げた。

管弦の音が再び始まる。

人々も、何事もなかったように話を戻していく。

けれど紗良には、すぐに気持ちを切り替えることができなかった。

自分には、この時代で名乗れる家がない。

父の名も、母の家も、身分を証明するものもない。

それを雅継が、自分の名と立場を使って守った。

二の宮も、紗良を伴った者として、その言葉を支えた。

現代では、自分の身元を誰かに保証してもらう必要などなかった。

水城紗良という名があり、住所があり、看護師の資格があり、働く場所があった。

この時代では、そのどれも役に立たない。

それでも今、自分をここにいてよい者として認める人がいる。

帰るべき理由は何一つ消えていない。

けれど、残していくものだけが増えていく。

紗良は檜扇を握りしめた。

雅継を見る。

すでに別の公卿と話している。

先ほどのことなど、何でもなかったような顔をしていた。

だが、紗良には分かっていた。

何でもないはずがない。

素性の分からない女の身元を関白が引き受ける。

それがどれほど重いことなのか、今なら少しだけ分かる。

――どうして、そこまでしてくださるのですか。

清景には、本人へ聞けと言われた。

今夜、その答えを聞かなければならない。

＊

宴が進むにつれて、月は高く昇っていった。

庭の池に、丸い月が映っている。

風が水面を揺らすたび、月の形が崩れ、また一つに戻る。

清景の姿は、どこにもなかった。

宴が始まる前には宮中にいたと聞いたが、いつの間にか姿を消している。

すでに、今夜のために動いているのだろう。

胸の鼓動が速くなる。

その時、雅継に仕える従者が、御簾の外へ現れた。

人目を避けるように近づき、紗良のそばに控える女房へ何かを告げる。

女房が紗良へ顔を寄せた。

「紗良さま」

「はい」

「関白さまがお呼びでございます」

ついに来た。

紗良は檜扇を持ったまま、二の宮の背中を見た。

黙って立ち去ることはできない。

以前、約束した。

自分を捜させない。

何も告げずに消えない。

「二の宮さま」

紗良が呼ぶと、二の宮が振り返った。

「関白さまから、お召しがありました」

二の宮の目が細くなる。

「何の話だ」

「まだ分かりません」

「戻るのか」

宴の席へ戻るのか。

それとも、元の世へ戻るのか。

どちらを尋ねられたのか分からなかった。

紗良は、二の宮の目をまっすぐ見た。

「黙ってはいなくなりません」

答えになっていないことは分かっていた。

それでも、今はそれ以上のことを約束できなかった。

二の宮はしばらく紗良を見ていた。

やがて、檜扇へ目を落とす。

「それは置いていけ」

紗良は驚いて、手元を見た。

「でも」

「私のそばへ置いていけ」

低い声だった。

宴の作法として言ったのではない。

必ず戻ってこいという意味なのだと、紗良にも分かった。

紗良は檜扇を箱へ収め、二の宮のそばへ置いた。

「お預けします」

「ああ」

「大切なものですから、必ず取りに戻ります」

言ってから、その約束を守れるのか不安になった。

二の宮は答えなかった。

ただ一度だけ、行けというように目を閉じた。

紗良は立ち上がった。

女房に裾を支えられ、従者のあとへ続く。

管弦の音が遠ざかっていく。

灯りの数も少なくなり、廊の先には月明かりだけが差し込んでいた。

角を曲がったところで、従者が足を止める。

その先に雅継が立っていた。

宴の席で見せていた関白の顔ではない。

月の下で初めて出会った夜と同じように、一人の男として紗良を見ている。

「雅継さま」

呼びかけると、雅継の視線が紗良の手元へ向いた。

「扇はどうした」

「二の宮さまへ預けてきました」

雅継は何も言わなかった。

ただ、その表情からわずかな硬さが消えたように見えた。

「お話とは、何でしょうか」

「ここでは申せぬ」

「では、どこへ？」

雅継は月を見上げた。

欠けるところのない光が、その横顔を照らしている。

「宇治へ向かう」

紗良の胸が大きく鳴った。

「清景が待っている」

雅継はそれだけ告げ、先に歩き出した。

紗良は一度だけ、宴の席がある方を振り返った。

几帳と御簾の向こうに、二の宮がいる。

そのそばには、紅葉と流水を描いた檜扇を置いてきた。

今から向かう先には、泥の残る白い衣が待っている。

管弦の音が、秋の夜へ流れている。

紗良は前を向き、雅継のあとを追った。