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戻るがよい

「おそらく、ここから千年ほど先の世から参りました」

紗良の声が、静かな部屋へ落ちた。

雅継は何も言わなかった。

驚いているのか、信じていないのか、その表情からは分からない。

紗良は懐から布包みを取り出した。

結び目をほどき、中に収めていたスマートフォンを雅継の前へ置く。

「何だ、これは」

「私がいた時代の物です」

雅継は黒い画面へ目を落とした。

「何に使う」

「遠くにいる人と話したり、文を送ったり、時刻を見たり……いろいろなことに使います」

「これほど小さな物でか」

「はい」

雅継の目が、わずかに疑うような色を帯びた。

当然だと思う。

紗良もこの時代へ来る前に、手のひらほどの板で遠くの人間と話せると言われたなら、簡単には信じなかっただろう。

紗良が画面へ触れる。

淡い光がともり、数字が浮かび上がった。

電池の残量は、五十パーセント。

雅継の視線が、画面へ注がれる。

「光っている」

「はい」

「火もないのに」

「私の時代では、不思議なことではありません」

「この中に人がいるのか」

「人は入っておりません」

紗良は思わず少し笑った。

けれど雅継は、冗談を言ったつもりではなさそうだった。

「人の声や姿を、遠くから届けることができるのです」

説明しながら、自分でも無理があると思う。

電波も電気も知らない相手に、スマートフォンを理解してもらうのは難しい。

雅継は画面へ手を伸ばしかけ、触れる前に止めた。

「触れても大丈夫です」

紗良が差し出すと、雅継はスマートフォンを手に取った。

指先が画面へ触れる。

表示が変わり、雅継の眉がわずかに動いた。

「今、何をした」

「雅継さまが触れたので、画面が変わりました」

「私が動かしたのか」

「はい」

雅継はもう一度触れようとしたが、今度は何も起こらなかった。

「いつも同じようには動かぬのか」

「触れる場所が違います」

「分かりにくい物だな」

「慣れれば便利なのです」

千年前の人にスマートフォンが分かりにくいと言われ、紗良は少しだけ複雑な気持ちになった。

雅継はしばらく眺めたあと、スマートフォンを紗良の前へ戻した。

「これが、そなたの申すことの証しなのか」

「これだけで信じていただけるとは思っていません」

画面の光が消える。

部屋の中には、再び秋の昼の光だけが残った。

「私の言葉も、病について知っていることも、この時代のものとは違います。人を助けるための仕事をしていたことも、本当です」

「医師ではないと申していたな」

「はい。看護師といいます。医師のように病を診断したり、薬を決めたりする仕事ではありません。病人のそばで、その人の身体や暮らしを支える仕事です」

雅継は黙って聞いていた。

「だから、私を看病できたのか」

「私一人でお救いしたわけではありません。医師が診て、皆さまが水や食事を用意してくださいました。私は、できることをしただけです」

「そのように申すところも、変わらぬな」

「変わらぬとは？」

「何でも自分でしたような顔はせぬ」

思いがけない言葉だった。

褒められたのかどうかは分からない。

けれど、雅継が自分のことを見ていたのだと知り、胸の奥が温かくなった。

それも、今だけのことかもしれない。

次の満月に帰ることになれば、この人と言葉を交わす機会は、もう何度も残されていない。

「信じてくださるのですか」

紗良が尋ねる。

雅継はすぐには答えなかった。

「そなたが、どこから来たのか分からぬ女であることは、最初から知っていた」

「それは、そうですが」

「今さら、千年先から来たと申されても、驚くほかにできることはない」

信じた、と明言したわけではない。

それでも、嘘だと退けられることもなかった。

雅継らしい答えだった。

「清景は知っているのか」

「はい。清景さまは、初めてお会いした時から、私がこの時代の者ではないと気づいていました」

「なぜ私には申さなかった」

低い声だった。

紗良は少し迷ってから答える。

「信じていただけないと思いました。それに、知られれば、どのような扱いを受けるか分からなくて」

「私が、そなたを捕らえると思ったのか」

「最初の頃は、少し」

雅継の目が細くなる。

「少しか」

「かなり、です」

正直に言うと、雅継は黙った。

怒らせてしまったかもしれない。

だが、最初に出会った頃の雅継は、紗良にとって、この時代で最も逆らってはならない人だった。

今でも逆らってよいわけではないが、あの頃とは違う。

何が違うのかを、紗良はまだ言葉にできなかった。

「今は」

雅継が尋ねる。

「今も、私を恐れているのか」

紗良は雅継の顔を見た。

「いいえ」

迷わず答えた。

「今は、雅継さまなら守ってくださると思っています」

雅継の表情は変わらなかった。

けれど、文机の上に置かれた指が、わずかに動いた。

「それで、なぜ今になって話した」

紗良はスマートフォンを布へ戻した。

ここからが、本当に伝えなければならないことだった。

「私がこの時代へ来たのは、満月の夜でした」

「満月」

「はい。清景さまによると、次の満月に、私が元の時代へ帰る道が開くかもしれないそうです」

雅継の目が、紗良へ向けられる。

「次の満月とは」

「秋の宴が開かれる夜です」

沈黙が落ちた。

先ほどまでと同じ静けさのはずなのに、部屋の空気が変わったように感じた。

「それで、宴へ行きたいと申したのか」

「はい」

「二の宮に伴うためではなく」

紗良は一瞬、答えに迷った。

「二の宮さまのお身体も心配です。姫さまたちにも会いたいと思っています。けれど、一番の理由は、帰る道を確かめるためです」

雅継は目を伏せた。

先ほどまでの不機嫌な表情は消えている。

代わりに浮かんだものを、紗良は読み取れなかった。

「帰れると決まったのか」

「いいえ。道が開くかどうかも分かりません。開いたとしても、短い間だけかもしれないと」

「その時に決めるのか」

「おそらくは」

自分で口にすると、選ばなければならない時が近づいていることが、急に現実味を帯びた。

元の世界へ帰るのか。

この時代へ残るのか。

帰れば、姫にも、千代にも、小夜にも、清景にも、二の宮にも、二度と会えない。

そして、雅継にも。

胸が苦しくなる。

だが、元の世界にも、自分が突然消えたことを案じている人がいるかもしれない。

途中になった仕事も、暮らしていた部屋もある。

簡単に捨ててよいものではなかった。

「戻りたいのか」

雅継が尋ねた。

低く、静かな声だった。

紗良は顔を上げる。

雅継は真っ直ぐに紗良を見ていた。

問いかけは一つだけだった。

帰るべきかではなく。

誰が待っているかでもなく。

紗良自身が、戻りたいのか。

「分かりません」

正直に答えた。

「こちらへ来たばかりの頃は、帰りたいとしか思っていませんでした。でも今は……」

続きが言えない。

雅継が待っている。

「今は、帰ることが怖いです」

「なぜだ」

「この時代で出会った方たちと、二度と会えなくなるからです」

雅継の表情は変わらない。

紗良は膝の上へ目を落とした。

「それでも、元の世界には、何も告げずに残してきた人たちがいます。私がどこへ行ったのかも分からず、心配しているかもしれません」

「そなたを待つ者とは」

「家族や、一緒に働いていた人たちです」

雅継は少し黙った。

「夫もいるのか」

「夫？」

思いがけない問いに、紗良は目を瞬いた。

「おりません」

「そうか」

雅継の返事は、妙に早かった。

「結婚もしておりません」

「けっこん」

「夫婦になることです」

「ならば、初めからそう申せ」

聞かれたから答えただけなのに、なぜ注意されるのだろう。

紗良には分からなかった。

雅継は何事もなかったように文机へ目を落としている。

けれど、先ほどまで文の端を押さえていた指から、わずかに力が抜けていたことに、紗良は気づかなかった。

「戻らなければならぬのか」

雅継が尋ねた。

紗良は少し考えてから頷いた。

「そう思います」

戻りたい、とは言えなかった。

ただ、戻らなければならないと思う。

その違いに、雅継が気づいたかどうかは分からない。

雅継はしばらく紗良を見つめていた。

「ならば、戻るがよい」

覚悟していた言葉だった。

それなのに、胸の奥を強く押されたように痛んだ。

引き止めてほしかったのだろうか。

帰る道を捨てて、ここに留まれと。

雅継がそのようなことを言うはずがないと分かっていた。

自分でも、まだ何を選ぶか決められないのに。

「はい」

紗良は頭を下げた。

声が震えなかったことに、少しだけ安堵した。

「お話しできて、よかったです」

雅継は何も答えなかった。

紗良は布包みを懐へ戻し、立ち上がろうとした。

「待て」

紗良は動きを止めた。

「このことを知る者は」

「清景さまと、雅継さまだけです」

「二の宮には」

「お話ししておりません」

「ならば、まだ申すな」

「なぜですか」

「道が開くと決まったわけではない。そなたの素性を知れば、利用しようとする者も現れる」

雅継の声には、関白としての冷静さが戻っていた。

「宴までは、これまでどおり二の宮のおそばに控えよ。清景にも、何か分かれば私へ知らせるよう伝えよ」

「承知いたしました」

やはり、この人は守ってくれる。

そう思った直後に、「戻るがよい」という言葉が胸によみがえった。

守ることと、引き止めることは違う。

雅継は紗良を守ろうとしている。

けれど、自分のそばへ留めようとはしていない。

「失礼いたします」

紗良は頭を下げ、今度こそ部屋を出た。

＊

紗良が去ったあとも、雅継はしばらく動かなかった。

人を下げたままの部屋には、外から聞こえる風の音だけがある。

――今は、雅継さまなら守ってくださると思っています。

紗良の言葉が残っていた。

守ることはできる。

宮中にいる限り、紗良へ不用意に手を出す者を退けることもできる。

だが、千年先の世へ帰ろうとする女を、どのように守ればよいのか。

留まれと命じることならば、できる。

関白の権威を使い、宴へ出さず、帰る道から遠ざけることもできるかもしれない。

けれど、それをすれば、紗良は二度と雅継を信じないだろう。

「戻るがよい」

自ら告げた言葉を思い出す。

あの時、紗良の顔がわずかに曇った。

それでも、留まれとは言えなかった。

雅継は文机の上へ手を伸ばした。

しかし、手に取った文に何が記されているのか、しばらく頭に入らなかった。

秋の満月まで、あと九日だった。