魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第２話 ― 帰れる船は夜に来る

第三節 ― 夜だけ来る船

　二つ目の鐘が鳴るころ、ヴァル＝クレイアの港は、昼の顔をほとんど失っていた。

　正規の桟橋には、まだ黒晶灯が並んでいる。

　港番の巡回灯も動いている。

　酒場の明かりも、夜市の声も、完全に消えたわけではない。

　けれど、それらはすべて、港の中心に残された光だった。

　そこから南へ外れるにつれ、灯は減っていく。

　人の声も、荷車の音も、鎖の鳴る音も、ひとつずつ背後へ遠ざかっていく。

　やがて聞こえるのは、波が岩を噛む音と、風が断崖の隙間を抜ける音だけになった。

　ノアは、薄い外套の襟を押さえながら、南へ歩いていた。

　灯りは持っていない。

　ゼブ＝カランに言われた通りだった。

　灯りを持たず、二つ目の鐘のあと、黒い岩柱が三本並ぶ場所を越える。

　その言葉を、ノアは何度も頭の中で繰り返した。

　足元は悪い。

　港の石畳は途中で途切れ、そこから先は、潮に削られた黒い岩場に変わっていた。岩と岩の間には海水が残り、苔のようなぬめりが靴底を滑らせる。

　少しでも足を踏み外せば、岩の隙間へ落ちる。

　それでも、ノアは進んだ。

　背後で、かすかに港番の警笛が聞こえた気がした。

　ノアは反射的に振り返る。

　遠く、港のほうで黒晶灯の光が動いている。

　巡回かもしれない。

　リィゼかもしれない。

　あるいは、自分を連れ戻しに来る誰かかもしれない。

　胸の中で、仮登録札が揺れた。

　ノア＝リント。

　違う。

　ノアは前を向いた。

　自分は悪いことをしているわけではない。

　帰るための道を探しているだけだ。

　誰かの許可を待っていたら、いつまでもここに縛られる。

　そう思おうとした。

　けれど、足音を殺している自分に気づくたび、胸の奥が冷たくなる。

　まるで逃げているようだった。

　まるで、自分が本当に漂着者で、保護対象で、名の欠けた危うい者であると認めてしまっているようだった。

　ノアは唇を噛んだ。

　違う。

　確かめるだけだ。

　南入江に船があるのか。

　その船が本当に外界へ向かうのか。

　自分はまだ帰れるのか。

　それを、自分の目で確かめるだけだ。

　黒い岩柱が見えた。

　三本。

　断崖から突き出すように並んだそれは、遠目には巨大な獣の爪のようだった。

　月明かりは薄く、空は雲に覆われている。それでも、岩柱の輪郭だけは闇より黒く、はっきりと見えた。

　その先に、岩道があった。

　潮が引いたときだけ現れる道。

　ヴァル＝クレイアの南の海が、細く裂けたように開き、濡れた岩肌を夜の中へ差し出している。潮溜まりには黒い水が残り、小さな泡が弾けては消えていく。

　ノアは足を踏み入れた。

　すぐに靴底が滑った。

　片手を岩壁につき、身体を支える。

　掌に冷たい水とざらついた貝殻の感触が残った。

　潮の音が近い。

　右手も左手も黒い水だ。

　岩道は、人ひとりが通るのがやっとの幅しかない。

　戻れる。

　今なら、まだ戻れる。

　その考えが一瞬、頭をよぎった。

　詰所に戻れば、ミミルが驚いた顔をするかもしれない。

　バルドは眉をひそめるかもしれない。

　リィゼは、何も言わずに粥を押しつけてくるかもしれない。

　それは、ひどく腹立たしくて、ひどく安全な想像だった。

　ノアは奥歯を噛みしめる。

　安全だからこそ、戻れない。

　そこに戻れば、自分はまたノア＝リントとして朝を迎える。

　それを受け入れることになる。

　ノアは先へ進んだ。

　岩道の先で、海が少し開けた。

　そこが南入江だった。

　断崖が海へ崩れ落ちた隙間に、潮が入り込んでいる。

　外からはほとんど見えない小さな入り江。

　空は狭く、月は雲の向こうで白く滲んでいた。

　そして、その中央に船がいた。

　小型の船だった。

　船体は黒い。

　けれど、波に揺れるたび、船腹だけが白く浮かび上がる。

　清潔な白ではない。

　月に照らされた魚の腹のような、どこか生々しい白。

　船首には、翼を畳んだ鴉の飾りがある。

　その腹もまた、白く塗られていた。

　《白腹鴉》号。

　ノアは息を呑んだ。

　本当にあった。

　噂ではなかった。

　ゼブは嘘をついていなかった。

　その事実に、胸の奥で小さな希望が灯る。

　だが、すぐに別の感覚がそれを覆った。

　船は静かすぎた。

　客を乗せる船なら、もっと灯りがあるはずだった。

　出航前なら、船員の声や、荷を積む音や、誰かが急ぐ足音があってもいい。

　だが、《白腹鴉》号は、まるで息を殺しているようだった。

　船縁に立つ者たちは、皆、顔の下半分を布で覆っている。

　船員なのか、番人なのかも分からない。

　ノアが岩場の端で足を止めると、背後から声がした。

「ノア＝リントさん」

　ノアは振り返らずに答えた。

「リントベルだ」

「ええ、もちろん。ノア＝リントベルさん」

　ゼブ＝カランが、岩陰から姿を現した。

　夕方に見たときと同じ、整った髪。

　外界風の襟高い上着。

　薄い革手袋。

　人当たりのよい笑み。

　だが、夜の岩場に立つその姿は、昼間よりもずっと不自然だった。

　潮風の中でも乱れない髪。

　濡れた岩場でも汚れない裾。

　この場所にいるのに、この場所の湿り気をまとっていない。

　ノアは、ゼブの笑みを見ながら、初めてそれを気味悪く思った。

「時間通りですね。賢明です」

「……本当に出るんだな」

「もちろん。潮は待ってくれませんから」

　ゼブは入江の船へ目を向けた。

「こちらへ。小舟を寄せています」

　岩場の下に、小舟が一艘つけられていた。

　黒く塗られた底の浅い舟で、船員がひとり、無言で櫂を持っている。

　ノアは乗り込む前に、ふと入江の奥を見た。

　黒い岩に、古い荷札がいくつも引っかかっている。

　潮に削られ、紐は毛羽立ち、文字はほとんど読めない。

　だが、そのうち一枚に、黒い染みが残っていた。

　木札の端から中心へ、濡れたインクのように滲んだ染み。

　ノアはなぜか、それを見て胸騒ぎを覚えた。

　漂着者帳。

　黒い潮染み。

　消えたはずの名。

　そんな言葉が脳裏をかすめる。

「どうしました」

　ゼブが声をかけた。

「……いや」

　ノアは首を振った。

　古い荷札ひとつに怯えている場合ではない。

　小舟は音を殺して《白腹鴉》号へ向かった。

　海は近かった。

　黒い水が舟べりのすぐ下で揺れ、櫂が水を掻くたび、重い匂いが立ち上がる。

　塩。

　油。

　古い木。

　それから、長く閉じ込められていたものの匂い。

　ノアは眉を寄せた。

「この匂いは」

「古い船ですから」

　ゼブはあっさり答える。

「正規航路の船ほど、よい香油は使えません」

　小舟が船腹についた。

　上から濡れた板が下ろされる。

　桟橋ではない。

　岩場から船へ渡すためだけの、ただの板だった。

　ノアが足を乗せると、低く軋んだ。

　船員は手を貸さない。

　客として迎えられているのではない。

　その感覚が、足元からゆっくりと上がってくる。

　甲板へ上がると、潮と油と、古い木箱の匂いが濃くなった。

　積み荷が多すぎる。

　ノアはすぐにそう思った。

　小型船の甲板に、箱が積まれすぎている。

　縄で縛られた木箱。

　布をかぶせられた籠。

　油紙に包まれた細長い荷。

　外界語とメギド＝ノクス語が混じった荷札。

　そのどれもが、客船の荷には見えなかった。

　中には、空気穴のような小さな隙間が開いた箱もある。

　その前には、わざと見えないように布が掛けられていた。

　ノアは眉をひそめる。

「乗客は、私だけですか」

「今夜は少ないですね」

　ゼブは涼しい顔で答えた。

「それに、先に乗っている方もいます」

「どこに」

「船倉に。酔いやすい方には、下のほうが楽な場合もありますから」

　言い方は自然だった。

　だが、ノアの中で違和感が消えない。

　先に乗っている。

　船倉に。

　人を、荷と同じ場所へ？

　ゼブは懐から折りたたまれた契約片を取り出した。

「では、出航前にこちらへ署名をお願いします」

「契約書か」

「乗船同意です。表の航路ではありませんから、こちらも最低限の確認が必要でして」

　ノアは契約片を受け取った。

　紙は薄いが、潮に強い油紙だった。細かな文字がびっしりと書き込まれている。

　外界語が中心だ。ところどころ、メギド＝ノクスの文字が混ざっている。

　船灯りは暗く、文字は小さい。

　それでも、ノアは読み始めた。

　乗船。

　移送。

　同意。

　身元不定。

　保護放棄。

　引渡し。

　指が止まる。

　引渡し。

　ノアは顔を上げた。

「これは、帰還の契約じゃない」

　ゼブは笑った。

「外界へ移送するための書式です。言葉が少し硬いだけですよ」

「引渡しと書いてある」

「外界側の担当者へ、です」

「担当者？」

「あなたの身分を回復するには、確認する者が必要でしょう。港へ着いた途端、どうぞご自由に、というわけにはいきません」

　もっともらしい説明だった。

　けれど、ノアは契約片から目を離せない。

　保護放棄。

　その文字も引っかかった。

「保護放棄とは何だ」

「港番の保護を離れて、自分の意思で乗船するという意味です」

「それを書いたら、私は――」

「自由になります」

　ゼブは言った。

　あまりにも滑らかに。

「港番の帳からも、仮呼びからも、いったん外れる。あなたは自分の意思で外界へ戻るのです」

　仮呼びから外れる。

　その言葉に、ノアは揺れた。

　ノア＝リント。

　あの名から外れる。

　それは、いまノアが一番望んでいることだった。

　けれど、リィゼの言葉も同時に浮かぶ。

　――仮呼びは檻じゃない。沈まないための浮き板だ。

　もし、これに署名したら。

　自分は浮き板を手放すことになるのか。

　ノアは唾を飲み込んだ。

「名前は、どこに」

　ゼブは契約片の下部を指した。

「ここです。名前が不安定な方は、港内仮登録名でも構いません」

「私の名前は不安定じゃない」

「もちろん」

　ゼブは微笑んだ。

「お好きな名で」

　ノアはペンを受け取った。

　油紙の上に、名前を書く欄がある。

　氏名。

　仮名可。

　身元不定者は、乗船符番号で代替可。

　身元不定者。

　その言葉に、腹の奥が熱くなる。

　違う。

　自分は身元不定者ではない。

　ノア＝リントベルだ。

　ここに書いてやればいい。

　はっきりと。

　消えないように。

　ノアはペンを走らせた。

　ノア＝リントベル。

　確かに書いた。

　だが、ベルの部分でペン先がひどく重くなった。

　油紙の上でインクが弾かれる。

　文字の線が途中で途切れ、黒ではなく、灰色の擦れた跡になる。

　ノアは息を止めた。

　紙が悪い。

　そう思おうとした。

　油紙だからだ。

　船灯りが揺れているからだ。

　手が冷えているからだ。

　だが、ゼブはその手元をじっと見ていた。

　笑みを浮かべたまま。

「ノア＝リント、で十分ですよ」

「リントベルだ」

　ノアはもう一度、ベルの部分をなぞろうとした。

　そのときだった。

　甲板の下から、小さな音がした。

　こつん。

　木の内側を叩くような音。

　ノアは顔を上げる。

「今のは」

「波です」

　ゼブはすぐに答えた。

「船は揺れますから」

　こつん。

　また。

　今度は、もっと近い。

　ノアは布を掛けられた箱のほうを見る。

「……あの箱は」

「荷です」

　ゼブの声が、少しだけ低くなった。

「お客様が見るものではありません」

　お客様。

　その言葉だけが、妙に白々しく響いた。

　ノアは契約片を握ったまま、箱へ一歩近づく。

　船員のひとりが、すっと前に立ちはだかった。

　顔の下半分を覆った布の奥で、目だけがノアを見ている。

　感情のない目だった。

「どいてください」

　ノアは言った。

　船員は動かない。

　ゼブが静かに告げる。

「ノア＝リントベルさん。余計なことを見れば、帰れなくなりますよ」

　その瞬間、ノアの背筋に冷たいものが走った。

　帰れなくなる。

　それは助言ではなかった。

　脅しだ。

　甲板の空気が変わった。

　さっきまで遠慮深く見えた船員たちが、いつの間にかノアの周囲に位置を取っている。

　船縁へ戻る道。

　渡し板へ向かう道。

　船倉への階段。

　すべて、塞がれている。

　ノアは、自分がすでに船の上で孤立していることに気づいた。

　そのとき、船倉の奥から声がした。

「……帰れるって、言われたのに」

　かすれた声だった。

　年齢も性別も、すぐには分からない。

　だが、人の声だった。

　ノアの手が止まる。

　ゼブの笑みが消えた。

　船員の一人が、素早く船倉のほうへ動く。

「今のは何だ」

「鼠でしょう」

「人の声だった」

「このあたりの鼠は、よく喋る」

　ゼブはまだ笑おうとした。

　だが、その笑みは薄く、張りついたものになっていた。

　ノアは契約片を握りつぶした。

「どけ」

　船員は動かない。

「どけ！」

　ノアは船員の腕を押しのけた。

　相手は一瞬だけよろめく。

　その隙に、ノアは布の掛けられた箱へ駆け寄った。

「やめなさい」

　ゼブの声が、初めて鋭くなる。

　ノアは止まらなかった。

　布を掴み、引き剥がす。

　現れたのは、粗末な木箱だった。

　荷箱にしては大きく、蓋は外から金具で留められている。

　板の隙間には、内側から引っかいた跡があった。

　何度も、何度も。

　爪が折れても、なお掻いたような細い傷。

　その隙間から、指が出ていた。

　細い指。

　汚れた爪。

　震えている。

　ノアは息を呑んだ。

「誰か、いるのか」

　箱の中から、かすかな息遣いが聞こえる。

「外界へ……帰れるって……」

　声は震えていた。

「言われたのに……」

　ノアの中で、何かが音を立てて切れた。

　ノアは箱の留め具に手をかける。

　金具は固い。潮で錆びている。

　それでも、力任せに引けば外せそうだった。

「開けるな」

　ゼブが言った。

　もう、優しい帰船屋の声ではなかった。

　ノアは振り返らない。

「これは荷じゃない」

「荷です」

「人だ」

「この船では、荷です」

　その言葉が、夜の甲板に落ちた。

　静かに。

　決定的に。

　ノアは振り返った。

　ゼブは笑っていなかった。

　船員たちが、一斉に短剣を抜く。

　金属が鞘を擦る音が、黒い海の上に細く響いた。

　刃は長くない。

　だが、狭い甲板では十分だった。

　ノアは箱の前に立ったまま、動けなかった。

　背後には、閉じ込められた誰かの息遣い。

　前には、短剣を持った船員たち。

　横には、黒い海。

　遠くの港灯りは、岩礁に遮られて見えない。

　ここは、帰り道ではなかった。

　ノアはようやく、そのことを理解した。

　理解してしまった。

　それでもノアは、箱の留め具から手を離さなかった。