魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第２話 ― 帰れる船は夜に来る

終節 ― 帰れるという嘘

　最初に動いたのは、ゼブ＝カランだった。

　彼は短剣を抜いた船員たちを制するように、片手を軽く上げた。

　その仕草は、あまりにも落ち着いていた。

　まるで、こうなることも最初から想定していたかのように。

「余計なことをしないほうがいい」

　ゼブの声は、もう優しくなかった。

　夜の甲板に、黒い潮の匂いが濃く漂っている。

　船腹を叩く波の音。

　濡れた縄が軋む音。

　誰かが箱の中で息を殺す音。

　ノアは、木箱の前に立ったままゼブを見た。

　船員たちが、ノアを囲んでいる。

　顔の下半分を布で覆った男たち。

　手には短剣。

　鉤のついた棒。

　縄。

　そのどれもが、海の仕事道具にも見えた。

　そして同時に、人を黙らせるための道具にも見えた。

「あなたも、向こう側へ戻りたいんでしょう？」

　ゼブはゆっくりと近づいてくる。

「なら、見なくていいものまで見る必要はありません」

　ノアの背後で、箱の中の誰かが小さく呻いた。

　その声に、ノアの指が留め具を強く掴む。

「この箱の中は何だ」

「荷です」

「人だ」

「荷です」

　ゼブは、はっきりと言った。

　迷いも、罪悪感もない声だった。

　ノアの背筋が冷える。

　その一言で、今いる場所の意味が変わった。

　船。

　帰り道。

　外界行き。

　乗船符。

　契約片。

　すべてが、別の形に見え始める。

「この船は外界行きなんだろ」

「ええ。外界へ戻れますよ」

「どこへ」

　ゼブは微笑んだ。

「それは、受け取る側が決めることです」

　ノアの手から、握り潰された契約片が落ちた。

　油紙は甲板に落ち、濡れた板の上で歪む。

　そこに書かれた細かな文字が、黒晶灯の薄い光を受けて不気味に光った。

　保護放棄。

　身元不定。

　引渡し。

　さっきまで読めていたはずの言葉が、いまは鎖のように見える。

「帰還船じゃない」

「外界へ戻れることに違いはありません」

　ゼブの声は静かだった。

「どこへ戻されるかまでは、約束していませんが」

　箱の中から、すすり泣く声がした。

　ノアは振り返り、留め具に手をかける。

　その瞬間、船員のひとりが飛びかかった。

　ノアは身を引いた。

　だが、甲板は濡れていた。

　靴底が滑る。

　肩を強く掴まれ、身体が横へ崩れた。

　次の瞬間、背中が板に打ちつけられる。

　肺の奥に残っていた痛みが、ぶり返した。

　息が詰まり、視界の端が白く揺れる。

「放せ……！」

　腕を振りほどこうとするが、別の船員が膝で胸を押さえつけてくる。

　呼吸が浅くなる。

　冷たい甲板の湿り気が、外套越しに背中へ染み込んだ。

　ゼブがしゃがみ込んだ。

「外界人は威勢がいいですね」

　彼はノアの外套の内側へ手を入れる。

　ノアは抵抗しようとしたが、腕をねじられて動けない。

　ゼブの指が、黒晶札を抜き取った。

　港内仮登録札。

　ノア＝リント。

　ゼブはそれを月明かりにかざした。

「ノア＝リントさん」

「リントベルだ！」

　ノアは叫んだ。

　喉が裂けるように痛む。

　ゼブは笑った。

「その証明は？」

　その問いは、短剣よりも冷たかった。

「壊れた身分証。読めない家名。港の帳に残らない名前。あなたが外界へ戻ったとして、誰があなたをノア＝リントベルだと認めるのでしょう」

「家に戻れば――」

「家があなたを覚えていれば、ですね」

　その一言が、刃のように入った。

　ノアの身体から、一瞬、力が抜ける。

　家。

　門。

　時計。

　呼び慣れた声。

　自分の名を、疑いもなく呼んでくれるはずの誰か。

　それらが、頭の中で遠く滲む。

　そんなはずはない。

　そう思う。

　けれど、出身地の名をうまく言えなかった。

　船の名も、最後まで思い出せなかった。

　帳には、ベルが残らなかった。

　もし。

　もし、戻った先でも同じだったら。

　ゼブは、ノアの動揺を見て取ったように、声を低くした。

「今のあなたは、身元の壊れた魔大陸帰りです。外界では危険ですよ」

「黙れ」

「偽造身分。魔族接触。構文汚染。失名疑い。神殿に渡されるか、記録院に閉じ込められるか、研究者に買われるか」

「黙れ！」

「こちらへ来る途中で、あなたはもう商品になりかけている」

　商品。

　ノアの耳に、その言葉が残った。

　自分が。

　ノア＝リントベルである自分が。

　誰かの帳面に。

　誰かの値札に。

　誰かの荷札に。

　載せられる。

　ゼブは立ち上がった。

「積め」

　船員たちが動く。

「外界語が読める。顔も悪くない。名前の欠け方も珍しい。買い手はつく」

　ノアは暴れた。

　片腕が少し自由になる。

　爪が甲板を掻く。

　肩に激痛が走る。

　だが、二人がかりで押さえつけられ、また身動きが取れなくなった。

　箱の中から、かすれた声がする。

「やだ……もう、やだ……」

　ノアは歯を食いしばった。

　自分が間違えた。

　リィゼは正しかった。

　けれど、それを認める暇もない。

　このままでは、自分も箱に入れられる。

　そのときだった。

　闇の向こうで、警笛が鳴った。

　鋭く、短く、三度。

　船員たちの動きが止まる。

　続いて、入江の岩場に黒晶灯の光が走った。

　紫がかった光が、黒い岩を照らし、濡れた海面に割れて散る。

「港番だ！」

　誰かが叫んだ。

　ゼブの顔から、初めて余裕が消えた。

　小舟が岩礁の間を割って近づいてくる。

　船首に立っていたのは、リィゼだった。

　灰紫の髪を潮風になびかせ、片手に黒晶灯。

　もう片方の手には、短い鉤縄。

　小さな灰黒の角が、灯の中で濡れて光っている。

「だから言っただろ」

　リィゼの声が、夜の海を裂いた。

「夜の南入江には近づくなって」

　ノアは船員に押さえつけられたまま、彼女を見た。

「……助けに来たのか」

「拾ったものを、勝手に売られるのは腹が立つ」

「私は物じゃない」

「なら、自分を安売りするな」

　リィゼは鉤縄を投げた。

　縄が船縁に絡む。

　次の瞬間、彼女は小舟の縁を蹴り、甲板へ飛び移った。

　着地と同時に、ノアを押さえていた船員の手首を蹴り上げる。

　短剣が跳ね、甲板を滑って海へ落ちた。

　リィゼは身体を沈め、もう一人の膝裏を払う。

　船員が倒れる。

　ノアの腕が自由になった。

「立てるか！」

「立てる！」

「昨日からそればっかりだな！」

　リィゼはノアの襟を掴み、乱暴に引き起こした。

　痛む肩に力が入り、ノアは呻いた。

　それでも、立った。

　立たなければ、また荷にされる。

　別方向から、港番の小舟が二隻、入江へ滑り込んでくる。

　バルド＝グレイムの声が響いた。

「ヴァル＝クレイア港番だ！　《白腹鴉》号、密輸および漂着者売買の疑いで船を止めろ！」

　黒晶灯がいくつも掲げられる。

　甲板の影が、急に暴かれた。

　船員たちは一斉に動いた。

　ある者は逃げようとし、ある者は箱を海へ落とそうとする。

　港番たちが渡し板を掛け、船へ乗り込む。

　怒号。

　警笛。

　木箱の倒れる音。

　短剣と短杖がぶつかる硬い音。

　リィゼはノアの前に立ちながら、箱を海へ押し出そうとした船員へ鉤縄を投げた。

　縄が男の足に絡む。

　彼女は一気に引いた。

　男が転倒し、箱の手前で止まった。

「それ落としたら、あんたも沈める！」

「脅しが雑だぞ、リィゼ！」

　バルドが叫ぶ。

「分かりやすいだろ！」

　ノアは息を整えようとした。

　だが、視界の端でゼブが動くのが見えた。

　ゼブ＝カランは混乱の中心には入らなかった。

　彼は、最初から逃げ道を知っていた。

　船尾へ走る。

　黒い布で覆われていた小型の逃走艇へ飛び移る。

「逃がすな！」

　リィゼが叫んだ。

　港番のひとりが追おうとする。

　だが、その手前で別の船員が箱を倒し、通路を塞いだ。

　ゼブは船尾の縄を切る。

　逃走艇が、黒い水面へ滑り出す。

　バルドが舌打ちした。

「追うな！　荷を先に押さえろ！」

「バルド！」

「生きてる奴が先だ！」

　その判断に、リィゼは一瞬だけ悔しそうに歯を食いしばった。

　だが、すぐに頷いた。

　ゼブの逃走艇は、岩礁の影へ消えていく。

　その最後の一瞬、彼は振り返った。

　灯に照らされた顔には、もう笑みが戻っていた。

　ノアは、その顔を忘れないと思った。

　甲板の混乱が、少しずつ収まっていく。

　港番たちが船員を拘束し、船倉を開ける。

　木箱が一つずつ確認される。

　人がいた。

　一人ではなかった。

　痩せた若い男。

　言葉を失った少女。

　片腕に鱗のある老女。

　外界製の服を着たまま、首から名札を下げられた少年。

　誰もが、箱や檻や布包みの中に押し込められていた。

　ノアは最初の箱へ駆け寄った。

　さっきの声がした箱だ。

　今度は誰も止めなかった。

　留め具に手をかける。

　指が震える。

　錆びた金具は固かったが、リィゼが横から短剣を差し込み、こじ開けた。

　蓋が開く。

　中には、若い男が一人、膝を抱えるように押し込められていた。

　顔色は悪く、唇は乾き、目は焦点を結んでいない。

　首には札がかけられている。

　身元不明。

　名欠け。

　外界返し対象。

　ノアは、その札を見て手が震えた。

「外界へ……帰れるって……」

　男は、ノアを見上げた。

　同じ言葉を繰り返す。

「言われたのに……」

　ノアは何も言えなかった。

　謝ることも。

　助かったと言うことも。

　自分もそう信じたと言うことも。

　言葉が、喉の奥で詰まった。

　リィゼが毛布を男に掛ける。

「もう大丈夫、とは言わない」

　彼女は静かに言った。

「でも、今は箱から出るぞ」

　男の目から、涙がこぼれた。

　夜明け前。

　南入江の岩場には、救出された者たちが並べられていた。

　港番たちは手早く毛布を配り、薬湯を飲ませ、名前を確認していく。

　泣く者。

　怒鳴る者。

　何も言わない者。

　自分の名を何度も繰り返す者。

　名を聞かれて、ただ首を振る者。

　黒い海の向こうでは、《白腹鴉》号が港番の管理下に置かれている。

　船体の白い腹は、夜明けの薄明かりの中で、ますます不気味に見えた。

　ノアは岩場に座り込んでいた。

　身体は冷えている。

　肩には打ち身の痛みがある。

　膝も擦りむいている。

　だが、それよりも胸の奥が重かった。

　リィゼが隣に来る。

　何も言わず、毛布を投げてよこした。

　ノアはそれを受け取り、しばらく見つめる。

「……怒らないのか」

　小さく訊いた。

「怒ってる」

「そうは見えない」

「見せるほど暇じゃない」

　リィゼは岩に腰を下ろし、海を見た。

　ゼブの逃走艇は、もう見えない。

　闇と潮の向こうに溶けてしまった。

　しばらく、ふたりの間には波音だけがあった。

　やがて、リィゼが言う。

「帰りたい奴ほど、帰れるって言葉に弱い」

　声は静かだった。

「だから、港にはそういう嘘が集まるんだよ」

　ノアは俯いた。

　その言葉は、責めるものではなかった。

　だからこそ、痛かった。

「私は……外界に戻れば、何とかなると思ってた」

「戻った先が、あんたをあんたとして扱うならな」

　ノアは顔を上げられなかった。

　外界へ戻る。

　それは、昨日まで確かな道だった。

　帰れば、自分を知る者がいる。

　帰れば、家がある。

　帰れば、身分証が壊れていても、名前が少し滲んでいても、何とかなる。

　けれど今は、その道の先が見えない。

　もし戻った先で、ノア＝リントベルだと証明できなかったら。

　もし壊れた身分証を偽造だと言われたら。

　もしメギド＝ノクスに流れ着いたというだけで、危険な存在として扱われたら。

　帰るとは、どこへ戻ることなのか。

　その問いが、初めてノアの中に生まれた。

　港番たちが、《白腹鴉》号の荷を調べている。

　ミミル＝ハンドも呼ばれていた。

　三本の手で札を仕分け、記録を取り、救出者の首から外した荷札を一枚ずつ布の上に並べていく。

　身元不明。

　名欠け。

　外界返し対象。

　研究引渡し可。

　変異疑い。

　帰還希望。

　その文字の並びに、ノアは吐き気を覚えた。

　帰還希望。

　それすら、ここでは商品分類にされていた。

「バルドさん」

　ミミルの声が、少し硬くなった。

　バルドとリィゼがそちらを見る。

　ミミルは、一枚の古い漂着者札を持っていた。

　潮に削られ、角が欠け、黒い染みがこびりついている。

　黒い潮染み。

　ノアの胸が、嫌な音を立てた。

　札には、途中まで名前が残っていた。

　エリオ＝カラン――。

　その後ろは、白く抜けている。

　消えたのではない。

　最初から、そこだけ世界が受け取らなかったように。

　ノアは息を止めた。

　自分の帳面と同じだった。

　名が、途中で切れている。

「これも……私と同じなのか」

　ノアが訊いた。

　声が掠れていた。

　リィゼは札を見つめたまま、すぐには答えなかった。

　バルドが札を受け取り、黒晶灯にかざす。

　ミミルが隣で記録をめくる。

「古い札です」

　ミミルが言う。

「少なくとも半年以上前。正規の漂着者札ではありません。密輸側の管理札です」

「名前の欠け方は？」

　バルドが訊く。

「自然な破損ではありません。ノアさんの記録反応に似ています。ただし、完全に同一かは、ここでは判断できません」

　ノアは自分の胸元に手を当てた。

　仮登録札がある。

　ノア＝リント。

　ここにも、同じような札がある。

　エリオ＝カラン――。

　あんただけじゃない。

　その言葉が、来る前から分かった。

　リィゼが、低く言った。

「同じかは分からない」

　そして、ノアを見る。

「でも、あんただけじゃない」

　ノアは何も言えなかった。

　あんただけじゃない。

　それは慰めではなかった。

　むしろ、恐怖だった。

　自分に起きていることが、偶然でも、海水でも、ただの事故でもないかもしれないということだった。

　バルドは険しい顔で札を見つめていた。

「灰角の港だけで扱う案件じゃないな」

「アシュ＝ロア？」

　リィゼが訊く。

　バルドは頷く。

「正式審査に回す。密輸船の件も、名欠け札も、まとめてだ」

　ミミルが記録を閉じる。

「ノアさんも、ですか」

「ノア＝リントもだ」

　ノアは反射的に言い返そうとした。

　リントベルだ、と。

　だが、その言葉は喉の奥で止まった。

　違う。

　自分は、ノア＝リントベルだ。

　それは変わらない。

　けれど今、ここで叫んでも、帳面は応えない。

　海も応えない。

　外界へ戻れるという船も、ただの嘘だった。

　ノアは黙って海を見た。

　黒い潮の向こうには、もう帰れる船の灯りはない。

　ただ、夜明け前の冷たい海が広がっているだけだった。

　その海の向こうに、外界がある。

　帰りたい場所がある。

　けれど、そこへ続く道は、思っていたよりずっと暗く、ずっと細く、そして誰かの嘘に簡単に似てしまうものなのだと、ノアは初めて知った。

　第2話 ― 帰れる船は夜に来る　了。