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序節 ― 灰角を発つ

　夜が明けても、ヴァル＝クレイアの南入江から潮の匂いは消えなかった。

　灰角の港は、いつもどおり朝を迎えているように見えた。

　黒晶灯の芯を替える者。濡れた網を広げる者。夜のうちに打ち上げられた漂着物を拾い集める者。船腹にこびりついた塩を削る者。朝市の支度をする露店商。

　港は動いている。

　昨日と同じように。

　何もなかったかのように。

　けれど、漂着者詰所の前だけは違っていた。

　毛布を肩にかけた者たちが、並んで座らされている。

　痩せた若い男。

　片腕に鱗の浮いた老女。

　外界製の上着を着たまま、名札を首から下げた少年。

　箱の中で声を殺していた少女。

　自分の名を何度も呟いている者。

　名を訊かれて、ただ首を振る者。

　彼らは《白腹鴉》号から救い出された者たちだった。

　救い出された。

　そう言えば、たぶん正しい。

　けれどノアには、その言葉がひどく軽く聞こえた。

　箱から出された身体は、すぐには人に戻らない。

　檻を開けられても、肩は縮こまったままだ。

　毛布を渡されても、手は震えている。

　薬湯を飲めと言われても、喉がそれを信じない。

　帰れると言われた者たちは、朝の光の中でもまだ、帰り道を失った顔をしていた。

　ノアは詰所の壁にもたれ、黙ってそれを見ていた。

　肩が痛む。

　昨夜、甲板に押しつけられたときの打ち身だった。息を深く吸うと、肺の奥も少し痛む。まだ海水を飲んだ身体が、完全には戻っていないのだろう。

　だが、身体の痛みよりも、胸の奥に残っているもののほうが重かった。

　ゼブ＝カランの声。

　――家があなたを覚えていれば、ですね。

　その一言が、何度も頭の中で鳴った。

　そんなはずはない。

　そう思う。

　家が、自分を忘れるはずがない。

　自分の名を呼ぶ者が、いなくなるはずがない。

　外界へ戻れば、すべて証明できるはずだ。

　けれど、帳面には残らなかった。

　黒晶札にも、石にも、契約片にも。

　ノア＝リント――。

　ベル、という音だけが、世界のどこかで受け取られずに落ちていく。

　ノアは胸元に手をやった。

　そこにはまだ、仮登録札がある。

　ノア＝リント。

　削られた名。

　そう思っていた。

　だが昨夜、あの札がなければ、自分が何者として扱われていたのか、ノアにはもう分からなかった。

「立っていられるか」

　低い声がした。

　バルド＝グレイムだった。

　港番長の外套は、昨夜から乾く暇もなかったらしい。裾にはまだ潮の白い跡が残っている。目の下には疲労の影があったが、声は相変わらず硬かった。

　ノアは壁から背を離した。

「立てる」

「昨日からそればかりだな」

　近くでリィゼが言った。

　彼女は黒晶灯を腰に下げ、片手に漂着者帳の写しを抱えていた。灰紫の髪は後ろで雑に結ばれ、目元には眠っていない者の疲れがある。

　だが、動きに鈍さはない。

　ノアは少しだけ視線を逸らした。

「……迷惑をかけた」

　言ってから、自分でも意外だった。

　謝るつもりはなかった。

　少なくとも、こんなに素直に口から出るとは思っていなかった。

　リィゼは一瞬だけ目を丸くしたあと、肩をすくめる。

「迷惑はかけたな」

「そこは否定しないのか」

「事実だからな」

　リィゼの言い方は容赦がなかった。

　けれど、昨夜のように刺さる言葉ではなかった。

　ノアは何か言い返そうとして、やめた。

　バルドが二人を見比べ、短く咳払いをする。

「話を進めるぞ」

　彼は手にしていた黒晶板をノアへ向けた。

「《白腹鴉》号は押さえた。船員の一部は拘束済み。船倉から出た者たちは、これから順に身元確認と救護に回す」

「ゼブは」

　ノアが訊くと、バルドの顔が険しくなった。

「逃げた」

　短い答えだった。

　リィゼが舌打ちする。

「逃走艇の痕跡は？」

「南東の岩礁までは追えた。そこから先は潮が荒れている。あの男、入江の抜け道を知っていた」

「最初から逃げるつもりだったってことか」

「そういうことだ」

　バルドは黒晶板を閉じた。

「だが、名前は残った。ゼブ＝カラン。帰船屋を名乗る密輸仲介人。過去にも同じ手口で漂着者を誘った可能性がある。アシュ＝ロアにも照会をかける」

　アシュ＝ロア。

　ノアはその名を初めて聞くわけではなかった。

　港の詰所の壁にあった札。

　アシュ＝ロア審査待ち。

　失名疑い。

　外界亡命希望。

　身元確認不能。

　保護院送致。

　ナハト＝リム紹介待ち。

　その中にあった言葉だ。

「アシュ＝ロアって、何？」

　ノアが訊くと、リィゼが答えた。

「受け入れの門」

「門？」

「メギド＝ノクスに正式に入る者を、一度止める場所だ。港に流れ着いた奴、国境を越えてきた奴、外界から逃げてきた奴、帰る先が壊れてる奴。そういう連中を、まずそこで見る」

「私は入国したいわけじゃない」

「知ってる」

　リィゼは即答した。

「だから、そのまま言えばいい」

　ノアは眉を寄せる。

「誰に」

「門に」

　答えになっているようで、なっていなかった。

　バルドが口を挟む。

「ノア＝リント」

　その呼び方に、ノアは反射的に言い返しかけた。

　リントベルだ。

　だが、声にはならなかった。

　昨夜、同じように叫んだ。

　ゼブに向かって。

　短剣を持った船員に押さえつけられながら。

　その証明は？

　あの声が、まだ喉の奥に残っている。

　バルドは、ノアが言い返さなかったことに気づいたようだったが、何も言わなかった。

「密輸船事件の参考人として、お前をアシュ＝ロアへ送る」

「参考人？」

「お前は犯罪者ではない。だから縄はかけていない」

　バルドは淡々と言った。

「だが、事件に巻き込まれた当事者だ。ゼブ＝カランと直接話し、契約片を見て、船倉の箱も確認している。証言がいる」

「私は、ここを出られないの？」

「出る。アシュ＝ロアへな」

「それは、自由に出るとは言わない」

「今のお前を一人で外へ出すほど、こちらも暇ではない」

　ノアは言い返そうとした。

　だが、詰所の前に座る救出者たちが視界に入った。

　箱の中で泣いていた若い男が、毛布を握りしめている。

　首から外された札が、ミミルの机の上に置かれていた。

　身元不明。

　名欠け。

　外界返し対象。

　もし昨夜、リィゼが来なかったら。

　自分も、あの札を下げられていたかもしれない。

　その事実が、ノアの反論を鈍らせた。

「……私だけじゃないんだ」

　ノアは低く言った。

　バルドが頷く。

「救出者の一部もアシュ＝ロアへ送る。救護が優先の者は港に残すが、名欠けや身元不明の者は門で確認する必要がある」

　そのとき、詰所の中からミミル＝ハンドが出てきた。

　三本の手のうち一本には記録板。一本には布袋。もう一本には、古びた漂着者札を持っている。

　潮に削られ、角が欠け、黒い染みがこびりついた札。

　ノアは、それを見た瞬間、息を止めた。

　エリオ＝カラン――。

　名が途中で切れた札。

　ミミルはそれを丁寧に布で包んだ。

「こちらも、アシュ＝ロアへ送ります」

　バルドが受け取る。

「黒晶写しは取ったな」

「はい。ヴァル＝クレイア側の漂着者帳反応、ノアさんの仮名紙、黒晶札の記録、契約片の写しもまとめています」

「ゼブの契約片は？」

「押収分に同じ文面が複数ありました。『帰還希望』『保護放棄』『引渡し』の分類が共通しています」

　帰還希望。

　ノアの胸が鈍く痛んだ。

　帰りたいという言葉が、あの船では分類名になっていた。

　願いではなく、商品を仕分けるための印。

　ミミルはノアを見た。

「ノアさんの証言も、門で必要になると思います」

「私は、何を話せばいいの」

「見たものを」

　ミミルは静かに答えた。

「聞いた言葉を。書けなかった名前を。信じたかった理由を」

　ノアは何も言えなかった。

　信じたかった理由。

　そんなものまで、記録されるのか。

　けれど、あの船に乗った者たちは、みな何かを信じたのだろう。

　外界へ戻れる。

　名前が欠けていても大丈夫。

　家族が思い出す。

　書類が直る。

　帰れば、全部元に戻る。

　ノアが信じかけたものと同じ言葉を。

「リィゼ」

　バルドが彼女の名を呼んだ。

「お前が付き添え」

「分かってる」

「途中で逃がすな」

「逃げるなら、今度は最初から襟を掴む」

　リィゼが答えると、ノアは思わず顔を上げた。

「私は逃げない」

「昨夜、似たようなこと考えて南へ行った奴を知ってる」

「……あれは」

「何よ」

「確かめに行っただけだ」

「罠は、そう思って来る奴のために作るんだって言ったろ」

　ノアは黙った。

　その沈黙を、リィゼは責めなかった。

　ただ、ノアの肩に視線を落とす。

「痛むのか」

「少し」

「少しって顔じゃない」

「立てる」

「またそれか」

　リィゼはため息をつき、腰の小袋から薄い布を取り出した。

「移動中、肩を冷やすな。馬車が揺れる」

「馬車？」

「黒晶牽引車が出払ってる。今回は馬車だ」

　ノアは港の外へ視線を向けた。

　そこには、灰色の幌をかけた馬車が二台、用意されていた。

　一台には救出された者たち。もう一台には押収記録と付き添いの港番が乗るらしい。

　馬は普通の馬ではなかった。

　黒い毛並みに、額だけ灰色の角質が盛り上がっている。潮風に強いメギド＝ノクスの荷馬だと、近くの港番が説明していた。

　その馬車が、ノアを港から連れ出す。

　また、自分の意思と関係なくどこかへ運ばれる。

　そう思いかけて、ノアは唇を引き結んだ。

　違う。

　今回は箱ではない。

　契約片に騙されて積まれるのではない。

　縄もない。

　それでも、行き先を自分で選んだわけではなかった。

　その曖昧さが、ノアを苛立たせた。

　港番たちが救出者を馬車へ案内し始める。

　若い男は、歩こうとして足をもつれさせた。

　ノアは反射的に手を伸ばす。

　男はびくりと肩を震わせた。

　ノアは手を止めた。

「……悪い」

　男は少しだけ顔を上げた。

　昨夜、箱の中で「帰れるって言われたのに」と繰り返していた男だった。

　彼の首にはもう札はない。

　けれど、札の紐が擦れた赤い跡が残っている。

「あなたも」

　男が掠れた声で言った。

「乗るつもりだったんですか」

　ノアは息を呑んだ。

　嘘はつけなかった。

「ああ」

　男は泣きそうな顔で笑った。

「じゃあ、同じですね」

　同じ。

　その言葉は、慰めではなかった。

　けれど、責めでもなかった。

　ノアは、どう返せばいいか分からなかった。

　リィゼが横から男の肘を支え、馬車へ誘導する。

「今は座れ。話すのは門に着いてからでいい」

　男は小さく頷いた。

　ノアはその背を見送った。

　自分だけではない。

　そう思うたび、安心よりも先に恐怖が来る。

　自分の身に起きていることが、偶然ではないかもしれない。

　名前が欠けることも。

　帰れるという言葉に引き寄せられたことも。

　この大陸に流れ着いたことも。

　港の向こうで、朝の潮が満ち始めていた。

　南入江へ続く岩道は、もう見えない。

　夜だけ現れた道は、黒い水の下へ沈んでいた。

　あそこに、本当に帰り道があったのか。

　いや、なかった。

　あったのは、帰り道の形をした穴だった。

　ノアは馬車に乗る前に、一度だけ振り返った。

　ヴァル＝クレイアの港。

　灰色の断崖。

　黒晶灯の紫。

　最初に流れ着いた浜。

　拾名屋の黒晶灯。

　漂着者帳。

　白く抜けた名前。

　南入江の黒い水。

　たった二日しかいない。

　それなのに、この港はもう、ノアの中に傷のように残っていた。

　リィゼが隣に立つ。

「次は、門だ」

「私は入国しに行くんじゃない」

　ノアは言った。

「帰る方法を探しに行くんだ」

　リィゼは否定しなかった。

「なら、門にもそう言え」

　ノアは彼女を見る。

「それで通じるのか」

「通じるかは知らない」

「無責任だな」

「でも、嘘よりはましだろ」

　ノアは何も言えなかった。

　馬車の車輪が軋む。

　バルドが御者に合図を出した。

　ミミルが布包みの札を記録箱へ納める。

　その中には、エリオ＝カラン――の名がある。

　ゼブ＝カランは逃げた。

　エリオ＝カランの札は残った。

　ノア＝リントベルの名は、まだ最後まで記録されない。

　馬車が動き出す。

　灰角の港が、少しずつ後ろへ下がっていく。

　ノアは幌の隙間から外を見ていた。

　黒い海が遠ざかる。

　南入江はもう見えない。

　だが、昨夜の船の白い腹だけは、目を閉じても消えなかった。

　帰れる船は、夜に来る。

　けれど、朝になれば分かる。

　それが本当に帰り道だったのか。

　それとも、帰りたい者を呑み込む口だったのか。

　ノアは胸元の仮登録札を握った。

　ノア＝リント。

　違う。

　そう思う気持ちは、まだ消えていない。

　けれどその名札を、今は捨てられなかった。

　馬車は黒冠街道へ入る。

　ヴァル＝クレイアの潮騒が遠ざかり、代わりに、乾いた風が幌を叩いた。

　アシュ＝ロア。

　受け入れの門。

　そこが何を問う場所なのか、ノアはまだ知らなかった。