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第一節 ― 罵倒の碑

　黒冠街道は、海の匂いを少しずつ失っていった。

　馬車の幌の隙間から見える空は、ヴァル＝クレイアの上にあったものよりも高く、乾いていた。灰色の雲はまだ薄く残っているが、潮を含んだ重さはない。代わりに、黒い土と、風に削られた石の匂いがする。

　道の両側には、背の低い黒草が揺れていた。

　草の葉は、緑ではなく、墨を薄めたような灰黒だった。風が吹くたび、葉の裏に銀色の筋が走る。遠くには、黒晶を含んだ岩肌がところどころ露出し、陽の光を受けて鈍く光っていた。

　ノアは馬車の端に座り、肩に掛けられた布を握っていた。

　馬車は揺れる。

　そのたび、昨夜打ちつけられた肩が痛む。

　けれど、痛みはむしろありがたかった。痛みがある限り、自分の身体がまだここにあると分かる。

　箱の中ではない。

　札を下げられた荷ではない。

　まだ、自分の足で降りることができる。

　そう思いながらも、ノアは懐の仮登録札から手を離せなかった。

　ノア＝リント。

　削られた名前。

　けれど、昨夜の甲板でゼブに札を奪われた瞬間、ノアは初めて理解してしまった。

　この札は、自分を縛るものではある。

　だが同時に、箱に詰められ、商品名を貼られることから守るものでもある。

　それが腹立たしかった。

　守られていると認めれば、自分が弱いと認めるようだった。

　だが、守られなければ、自分は昨夜どうなっていたか分からない。

　馬車の向かい側では、《白腹鴉》号から救出された若い男が毛布を被って座っていた。

　彼は時折、自分の首元に手をやる。

　もう札は外されている。けれど、紐が擦れた赤い跡は残っている。

　身元不明。

　名欠け。

　外界返し対象。

　ノアはその札を思い出し、胸の奥が重くなる。

　自分も、ああなっていたかもしれない。

　隣ではリィゼが、幌の隙間から前方を見ていた。

　灰紫の髪が風で少し乱れている。黒晶灯は腰に下げられ、灯は落とされていた。

「もうすぐだ」

　リィゼが言った。

　ノアは顔を上げる。

「アシュ＝ロアか」

「そう。受け入れの門」

「門っていうくらいだから、壁でもあるのか」

「ある」

　短い答えだった。

「どんな場所だ」

「見れば分かる」

「またそれか」

「説明しても、たぶん腹を立てる」

「それは、見ても腹を立てるってことじゃない」

　リィゼは否定しなかった。

　馬車が坂を上がる。

　車輪が石を踏み、重い音を立てた。

　やがて、幌の向こうに巨大な影が見えた。

　最初、それは断崖かと思った。

　黒く、幅広く、空を切るようにそびえている。だが近づくにつれ、それが自然の岩ではなく、人の手で積み上げられた壁だと分かった。

　黒い石で作られた城壁。

　その中央に、巨大な門が開いている。

　門扉はない。

　閉ざすための門ではなく、通る者を一度止めるための門。そんな印象だった。左右の壁は高く、上部には黒冠を思わせる鋭い装飾が連なっている。威圧的ではあるが、王城のような華美さはない。

　何より、壁面だった。

　壁全体に、文字が刻まれていた。

　無数の文字。

　大小も、向きも、深さも違う。

　古いものは石に沈み、近いものはまだ傷口のように鋭い。外界語、メギド＝ノクスの文字、ノアの知らない言語、祈祷文に似た記号、処分印のような刻印。

　ノアは最初、それを入国記録か、古い碑文だと思った。

　この門を通った者たちの名前。

　あるいは、この国を作った者たちの誓い。

　だが、馬車がさらに近づき、刻まれた文字が読める距離になると、その考えは崩れた。

　半魔。

　異形児。

　血統不適。

　神殿引渡し。

　母体不明。

　帰還拒否。

　記録外。

　焼却済。

　ノアは息を呑んだ。

　文字は、名ではなかった。

　碑文でもなかった。

　そこに刻まれていたのは、誰かを拒むための言葉だった。

　門の壁に、無数の罵倒が刻まれている。

　ただの悪口ではない。

　処分記録。拒絶理由。分類名。誰かが誰かを、人として扱わないために使った言葉。

　魔族。

　危険種。

　祈祷不適合。

　登録不可。

　混血汚染。

　母系不明。

　父系抹消。

　外界返却。

　処分済。

　ノアは、喉が乾くのを感じた。

　言葉が、石に残っている。

　声で言われただけなら、時間とともに消えたかもしれない。

　紙に書かれただけなら、燃やすこともできたかもしれない。

　だが、この壁には、それらが彫られている。

　逃げられないほど硬く、忘れることを許さないほど深く。

「何、これは」

　ノアは低く言った。

　リィゼは前を見たまま答える。

「外側の碑」

「碑？」

「外界が、あたしたちを何と呼んだか。何を理由に追い出したか。どう処分したか。その写し」

「写しって……これを、わざわざ刻んだのか」

「そう」

　ノアは言葉を失った。

　馬車が門前の広場に止まる。

　救出者たちが、ひとりずつ降ろされていく。港番が手を貸し、アシュ＝ロア側の職員らしき者たちが毛布や水を配っていた。

　その中で、片腕に鱗の浮いた老女が、壁の一角を見たまま動かなくなった。

　彼女の顔色が変わる。

　ノアは、その視線の先を追った。

　そこには、こう刻まれていた。

　鱗化病疑い。

　人型保持不可。

　親族受取拒否。

　海上返却。

　老女の唇が震えた。

「……同じだ」

　かすれた声だった。

「言われたのと、同じ……」

　付き添いの職員が支えようとしたが、老女は膝から崩れた。

　毛布が石畳に落ちる。

　ノアは反射的に一歩踏み出した。

　老女は泣いてはいなかった。

　泣くより前に、身体が過去へ戻ってしまったようだった。

　目は壁の文字を見ているのに、そこにはない別の場所を見ている。

　誰かが彼女に、その言葉を投げた場所を。

　ノアの腹の奥が熱くなった。

「こんなもの」

　声が出た。

「こんなもの、消せばいいでしょ」

　リィゼがノアを見た。

　ノアは壁を睨んだ。

「受け入れの門なんでしょう。なんで、こんな言葉を入口に残してるの。ここに来た人間に、また読ませるの？」

　声が大きくなった。

　周囲の職員がちらりとこちらを見る。

　だが、誰も止めなかった。

「こんなもの、削ればいい。塗りつぶせばいい。こんな壁を通らせるなんて――」

「消したら」

　リィゼが言った。

　静かな声だった。

「言った側が楽になる」

　ノアは言葉を止めた。

　リィゼは壁を見上げる。

「なかったことにできる。そんなことは言っていない。そんなふうに追い出していない。そんな記録は残っていない。そうやって、言った奴らが楽になる」

「でも、読まされる側はどうなる」

「だから、内側では塗ってある」

「内側？」

　リィゼは門の奥を指した。

「外側には残す。外から来た者が、自分だけじゃなかったと知るため。外界が何をしたか、消さないため。門が何を受け入れてきたか、忘れないため」

　彼女は少しだけ声を落とした。

「でも、内側では黒く塗る。受け入れた者に、毎日それを読ませないためだ」

　ノアは黙った。

　風が吹き、壁に刻まれた文字の影が揺れる。

　消せばいい。

　そう思った気持ちは、まだ消えていない。

　だが、リィゼの言葉もまた、簡単には否定できなかった。

　消せば、言った側が楽になる。

　その言葉が、妙に重く残った。

　ノアはもう一度、壁を見た。

　魔族。

　その文字がある。

　外界で誰かが投げた呼び名。

　恐れ、拒み、遠ざけるための言葉。

　ノア自身も、昨日まで似たような感覚で言っていなかったか。

　自分は、メギド＝ノクスの人間じゃない。

　その言葉は、ノアにとってはただの事実だった。

　ここに属していない。ここにいるべきではない。帰る場所がある。

　けれど、聞く側にはどう響いていたのだろう。

　ここにいる者ではない。

　お前たちとは違う。

　自分は、ここに落ちる者ではない。

　そこまで考えて、ノアは顔をしかめた。

　違う。

　自分はそんなつもりで言ったわけではない。

　だが、この壁の前では、つもりという言葉はひどく軽かった。

　言葉は、言われた側に残る。

　石に刻まれた傷のように。

「……あんたが言ったんだ」

　リィゼが、ふいに言った。

　ノアは彼女を見る。

「何を」

「自分はメギド＝ノクスの人間じゃないって」

　ノアは喉を詰まらせた。

「それは、事実だ」

「そうだな」

　リィゼは頷いた。

「でも、ここには、最初からメギド＝ノクスの人間だった奴なんて、そんなに多くない」

　ノアは何も言えなかった。

　馬車から降りた救出者たちが、門の前で並ぶ。

　誰もが壁を見上げているわけではない。見ないようにしている者もいる。視線を逸らし、うつむき、ただ職員の指示に従っている者もいる。

　それでも、この壁はそこにある。

　読まなくても、ある。

　ノアの中で、何かがきしんだ。

　まだ受け入れたわけではない。

　まだ、自分がここに属するとは思っていない。

　まだ、帰りたいという願いは消えていない。

　けれど、ここにいる者たちが、ただ奇妙な大陸の住人ではないことだけは分かった。

　彼らは、何かを言われてここへ来た。

　何かを刻まれて、ここへ来た。

　ノアが昨夜、荷札をかけられかけたように。

　そのとき、門の奥から一人の女性が歩いてきた。

　黒い長衣に、灰銀の縁取り。

　胸元には、門を象った小さな徽章。

　年齢は三十代ほどに見えるが、目元にはもっと長い時間を見てきたような落ち着きがあった。

　角はない。

　尾もない。

　だが、彼女の右頬には、薄い文字のような痣が浮かんでいる。光の角度によって、それは一瞬だけ門の刻印のように見えた。

　彼女は一行の前で立ち止まり、まず救出者たちへ目を向けた。

　その視線は冷たくはなかった。

　だが、優しさを見せびらかすものでもなかった。

「ヴァル＝クレイアからの移送者ですね」

　バルドが一歩前へ出る。

「港番長バルド＝グレイム。密輸船《白腹鴉》号事件の救出者、および参考人を連れてきた」

「記録は受け取っています」

　女性は頷いた。

「アシュ＝ロア門審査官、サリア＝モルドです」

　サリア＝モルド。

　彼女は名乗ったあと、すぐにはノアの名を聞かなかった。

　ノアはそれに気づいた。

　これまで、どこへ行ってもまず名前を聞かれた。

　港番にも、ミミルにも、ゼブにも。

　名前を聞かれ、答え、途中で欠ける。

　その繰り返しだった。

　だがサリアは、ノアを見ても、名前を問わなかった。

　代わりに、門の外側の壁を背にして言った。

「アシュ＝ロアへようこそ」

　その声は、風に乱されず、静かに届いた。

「ここでは、あなたが何者かを最初には問いません」

　ノアは眉をひそめる。

「名前も聞かないのか」

「必要になれば聞きます。記録も取ります。ですが、最初に問うものではありません」

「じゃあ、何を聞く」

　サリアは、ノアの目をまっすぐに見た。

　まるで、ノアが昨夜から握りしめているものも、失いかけているものも、すでに分かっているかのような目だった。

「まず問うのは、ひとつだけです」

　門の外側で、罵倒の碑が沈黙している。

　風が黒い壁を撫で、刻まれた文字の影をわずかに動かした。

　サリアは静かに続けた。

「あなたは、どこへ戻れませんか」