魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第２話 ― 帰れる船は夜に来る

第二節 ― 帰船屋ゼブ＝カラン

　昼を過ぎると、ヴァル＝クレイアの港は、朝とは違うざわめきを帯びた。

　早朝の港は、漂着物を拾い、濡れた荷を干し、生きている者と死んでいる者を分ける場所だった。

　だが昼を越えた港は、名前のある商売と、名前のない商売が、同じ潮風の中で肩を擦り合わせる場所になる。

　正規の桟橋では、黒晶鉱の箱が積み上げられていた。

　港番の立ち会いのもと、荷札と帳面が照合されている。黒い鉱石を詰めた箱は、陽の薄い空の下でも内側から鈍く光り、近くに立つだけで乾いた冷気を感じさせた。

　一方、一本裏の通りへ入ると、空気はすぐに変わった。

　看板のない扉。

　低い天井の酒場。

　濡れた帆布で半分隠された露店。

　外界語で書かれた古い荷札。

　メギド＝ノクスの文字で上書きされた契約片。

　誰のものとも知れない名札を、護符のように束ねて売る老婆。

　そこでは、誰も大声では呼び込みをしない。

　売っているものが、本当に売っていいものか分からないからだ。

　ノアは、詰所で借りた薄い外套を羽織り、人の流れに紛れるように歩いていた。

　バルドには、港の空気を吸いたいと言った。

　ミミルには、遠くへ行かないようにと念を押された。

　リィゼの姿は、そのとき詰所にはなかった。

　誰も、ノアを縛らなかった。

　誰も、扉の前に立ちふさがらなかった。

　それが不気味でもあり、少しだけ意外でもあった。

　もし本当に彼らが自分を閉じ込めたいのなら、もっと簡単にそうできるはずだった。

　この港では、漂着者は保護対象だ。失名疑いなら、なおさらだろう。

　けれど、ノアは外へ出られた。

　だからこそ、胸の内側に別の苛立ちが残った。

　彼らは自分を信じているのか。

　それとも、どうせ戻ってくると思っているのか。

　懐の内側で、黒晶札が硬く揺れる。

　ノア＝リント。

　歩くたびに、その短い名が胸に当たる。

　違う。

　ノアは無意識に外套の上から札を押さえた。

　自分はノア＝リントベルだ。

　港裏の狭い通りで、ノアは何度か道を尋ねた。

「南入江を知っていますか」

　その名を出した瞬間、相手の反応は分かれた。

　ある者は、聞こえなかったふりをした。

　ある者は、露骨に顔をしかめた。

　ある者は、黙って別の道を指した。

　そして、ある者は笑った。

「南入江？」

　魚油の小瓶を並べていた男は、片目を細めてノアを見た。

「昼間に行く場所じゃないな」

「夜なら？」

「夜なら、もっと行く場所じゃない」

　男はそれだけ言うと、もうノアを見なかった。

　別の路地では、尾を外套の下に隠した若い女が、小さな声で言った。

「港番に聞きな」

「港番を通さない船があると聞きました」

　ノアがそう言うと、女はさっと顔色を変えた。

「その話を昼にするな」

「知っているんですか」

「知らない」

　彼女は早口に言い、店の布を下ろした。

　南入江。

　その言葉だけで、通りの空気が変わる。

　ノアにも、それは分かった。

　分かったのに、足は止まらなかった。

　確かめなければならない。

　帰れる船があるのか。

　ないのか。

　嘘なのか。

　本当なのか。

　リィゼも、バルドも、ミミルも、誰も「帰れる」とは言わなかった。

　なら、自分で探すしかない。

　倉庫街の奥で、ノアは古い案内板を見つけた。

　南船溜。

　旧岩道。

　潮位注意。

　文字は半分剥がれ、矢印は潮風に削られて曖昧になっている。

　それでも、南へ向かう道があることだけは分かった。

　ノアがその板を見上げていると、背後から声がした。

「探し物ですか」

　外界語だった。

　ノアは反射的に振り返った。

　倉庫の軒下に、ひとりの男が立っていた。

　年齢は三十代半ばほど。

　細身で、焦げ茶の髪を丁寧に撫でつけている。港の者にしては、身なりが整いすぎていた。外套は灰角の港のものに見えるが、襟元だけは外界風の仕立てで、手には薄い革手袋までしている。

　人当たりのよい笑み。

　柔らかな声。

　この荒い港の空気の中で、そこだけが妙に清潔だった。

「迷われたように見えました」

　男はそう言った。

　ノアは警戒したまま答える。

「少し、港を見ていただけです」

「ええ。灰角の港は、初めての方には入り組んで見える。まして、昨日流れ着いたばかりなら」

　ノアの肩がわずかに強張った。

「なぜ、それを」

「この港では、漂着者の話は潮より早く回ります」

　男は苦笑するように肩をすくめた。

「詰所へ薬湯を運ぶ者。記録紙を納める商人。濡れた外套を回収する洗い場の者。港番と酒を飲む船員。誰かが喋る。誰かが聞く。そういう場所です」

　言葉は自然だった。

　だが、その自然さが、逆にノアを落ち着かなくさせた。

「あなたは？」

「ゼブ＝カラン」

　男は軽く会釈した。

「帰船屋です」

「帰船屋？」

「戻りたい方に、船を紹介する仕事ですよ。もちろん、正式な港番の書類とは別の道です」

　声が、少しだけ低くなる。

「あなた、外界の方でしょう？」

　ノアの手が、懐の仮登録札に触れた。

　ゼブは、その小さな動きを見逃さなかった。

「ノア＝リントさん」

「リントベルだ」

　即座に言った。

　自分でも、声が鋭くなったのが分かった。

　ゼブは少しも不快そうにせず、穏やかに微笑む。

「もちろん。ノア＝リントベルさん。外界へ戻れば、すぐに証明できます」

　その言葉は、ひどく甘かった。

　外界へ戻れば、証明できる。

　ノアがずっと、自分に言い聞かせていたことだ。

　詰所では、誰もそう言ってくれなかった。

　ミミルは記録を取り、バルドは規定を告げ、リィゼは粥を食えと言った。

　けれどゼブは、最初からノアが欲しい言葉を知っていた。

「船があるんですか」

　ノアは慎重に訊いた。

「あります。今夜出ます」

「外界へ？」

「ええ。西回りの船です。正規航路ではありませんが、正規航路が使えるなら、あなたはここにいないでしょう」

　ノアは黙った。

　言い返せない。

　ゼブは続ける。

「身分証が濡れている。名前も、少し不安定。港番に任せれば、アシュ＝ロアだの、ナハト＝リムだの、面倒な審査へ回される。そうなれば何日、何十日かかるか分からない」

「……どうして、そこまで知っている」

「先ほど言ったでしょう。情報も潮に乗ります」

　ゼブは微笑んだ。

「それに、私の仕事は、帰りたい方を見つけることですから」

　帰りたい方。

　ノアの胸が、また小さく反応した。

　ゼブの言葉は、ひとつひとつが柔らかい。

　だが、その柔らかさは、相手の傷に合わせて形を変える布のようだった。

「帰りたいんでしょう」

　ゼブは言った。

「なら、港番より船を信じるべきだ」

　リィゼの声が頭をよぎる。

　――帰れるって言う奴ほど、帰したことがない。

　ノアはゼブを見た。

「金は」

「外界貨幣も受け取れます。足りない分は、到着後で結構です」

「到着後？」

「外界側に協力者がいます。身分の再確認、書類の修復、保護手続き。そういったものも整えられます」

　書類の修復。

　その言葉に、ノアは胸を掴まれたような気がした。

　壊れた身分証。

　帳に残らない家名。

　曇った時計の裏蓋。

　それらが、外界へ戻れば直るかもしれない。

「本当に、身分証が壊れていても乗れるんですか」

「もちろん」

　ゼブは少し身を乗り出した。

「むしろ、そういう方のための船です。港番に通せない方。名前が欠けた方。亡命者扱いされたくない方。あなたのように、ただ帰りたいだけの方」

　ただ帰りたいだけ。

　ノアは、その言葉に抵抗できなかった。

　自分は、何か悪いことをしたわけではない。

　逃げてきたわけでもない。

　亡命したわけでもない。

　魔大陸に来たかったわけでもない。

　ただ帰りたいだけだ。

　それなのに、なぜ港番に帳へ載せられ、仮呼びを与えられ、審査だの確認だのと言われなければならないのか。

「南入江へは？」

　ノアは訊いた。

「夜半前に、潮が引きます。そのときだけ岩道が出る。黒い岩柱が三本並ぶところを越えれば、入江が見えます」

「案内は？」

「途中までは不要でしょう。港番に見つかると面倒ですから」

「港番に？」

「彼らは善意で止めます。ですが、善意はときに鎖になる」

　ゼブは懐から、小さな金属片を取り出した。

　指先ほどの薄い乗船符だった。

　表には、白い腹を見せる鴉の印が刻まれている。

「《白腹鴉》号。これを持っていれば、船員が分かります」

　ノアは乗船符を見つめた。

　白い腹の鴉。

　不吉な印だと思った。

　それでも、手を伸ばしていた。

　金属片は冷たかった。

　指先から、その冷たさが胸へ伝わっていく。

「それまで、誰にも見せないほうがいい」

　ゼブは優しく囁いた。

「特に、拾名屋には」

　ノアは顔を上げた。

「なぜ」

「彼らは、流れ着いたものを拾います。名を拾い、記録を拾い、あなたをここに留めるための理由を拾う。もちろん、悪意ではありません」

　ゼブはゆっくりと首を振る。

「ですが、帰りたい人間に必要なのは、同情ではなく船です」

　ノアは乗船符を握りしめた。

　リィゼは同情で自分を止めているのか。

　違うような気もした。

　彼女の言葉は、もっと硬く、もっと苦いものだった。

　同情というより、経験だった。

　それでも、彼女は帰れるとは言わなかった。

　ゼブは言う。

「夜、二つ目の鐘のあとに。灯りは持たず、南の旧岩道へ。潮が戻る前に来てください」

「遅れたら？」

「船は待ちません」

「明日は」

「明日の船は、今日のあなたを待ってはくれません」

　その言葉に、ノアは奥歯を噛んだ。

　今日。

　今夜。

　この機会を逃せば、また詰所へ戻ることになる。

　また仮名紙に名前を書くことになる。

　また、ベルが消えるのを見ることになる。

　ゼブは軽く会釈した。

「では、夜に。ノア＝リントベルさん」

　今度は、正しく呼んだ。

　それだけで、ノアの警戒が少し緩む。

　ゼブは人混みの中へ消えていった。

　その姿が見えなくなったあとも、ノアはしばらく倉庫の陰に立っていた。

　手の中には乗船符。

　懐には仮登録札。

　ノア＝リント。

　ノア＝リントベル。

　ふたつの名が、胸の中でぶつかっている。

　やがて、ノアは乗船符を外套の内側へ隠した。

　港の南には、厚い雲の下で黒い断崖が続いている。

　その向こうに、夜だけ来るという船がある。

　本物かどうかは分からない。

　だが、確かめなければ何も変わらない。

　ノアは人の流れへ戻った。

　港番の詰所の前を通ると、リィゼが扉のそばにいた。

　黒晶灯の芯を取り替えているところだった。

　灰紫の髪が潮風に揺れ、小さな角が灯の光を受けて鈍く光っている。

　彼女は顔を上げた。

「どこ行ってた」

「港を見てた」

「南へは？」

　ノアは一瞬、答えが遅れた。

　その一瞬で、リィゼの目が細くなる。

「ノア」

　仮呼びではなく、彼女はただノアと呼んだ。

「南入江には行くな」

　ノアは視線を逸らした。

「……見に行くだけだ」

「それが一番危ない」

「君は何でも危ないと言う」

「危ないから言ってる」

「私は、自分の目で確かめたい」

「目で見せるために、罠は作られるんだよ」

　ノアは言葉を失った。

　リィゼの声には苛立ちがあった。

　けれど、それだけではない。

　恐れもあった。

　ノアが、帰りたいという言葉に引っかかることを、もう分かっているのだ。

　だからこそ、ノアは余計に苦しくなった。

「君には分からない」

　言ってから、まずいと思った。

　だが、遅かった。

　リィゼは静かにノアを見た。

「何が」

「帰る場所があるのに、帰れないかもしれないってことだ」

　リィゼの表情が、ほんの少しだけ消えた。

　怒ると思った。

　言い返すと思った。

　けれど、彼女は何も言わなかった。

　その沈黙のほうが、ノアには痛かった。

　やがてリィゼは、黒晶灯の蓋を閉じた。

「そうだな」

　短く言った。

「あんたの帰る場所のことは、あたしには分からない」

　それから、彼女は続けた。

「でも、帰りたい奴がどんな顔で騙されるかは分かる」

　ノアは返せなかった。

　港の鐘が鳴った。

　一つ目の鐘。

　夕方を告げる低い音が、断崖にぶつかって返ってくる。

　ノアの外套の内側で、乗船符がかすかに冷えた。

　リィゼは、その小さな動きに気づいたのかもしれない。

　だが、何も言わなかった。

「今夜、詰所にいろ」

　ノアは答えない。

「ノア」

　もう一度、彼女が呼ぶ。

　その声は、不思議と仮呼びよりも柔らかかった。

　ノアは胸元の黒晶札を押さえた。

　ノア＝リント。

　違う。

　ノアは小さく首を振る。

「私は、ここに残るつもりはない」

　リィゼは目を伏せた。

「そう言うと思った」

　それ以上、彼女は止めなかった。

　ノアは歩き出す。

　背中に、リィゼの視線を感じる。

　港の南へ向かうには、まだ早い。

　夜になるまで待たなければならない。

　だが、もう決めていた。

　二つ目の鐘のあと。

　黒い岩柱が三本並ぶ場所を越える。

　灯りを持たずに進む。

　南入江へ。

　夜だけ来る船へ。

　ノアの背が人混みに紛れ、見えなくなったあとも、リィゼはしばらくその場を動かなかった。

　やがて、彼女は短く舌打ちする。

「……行ったな」

　黒晶灯の蓋を、閉じる。

　開く。

　もう一度、閉じる。

　そして開く。

　紫の光が、短く二度、港番詰所の奥へ瞬いた。

　夜間巡回の合図。

　南側警戒。

　港番にだけ通じる、簡素な灯の符丁だった。

　奥の机で書類を見ていたバルド＝グレイムが顔を上げる。

　リィゼはノアが消えた方角を見たまま、低く言った。

「止められないなら、拾いに行くしかない」

　黒晶灯の光が、彼女の金紫の瞳に揺れていた。