魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第12話 ― 無帰結門エンド＝レス

終節 ― ベルを呼び戻す声

　無帰結門は、門の形をしていなかった。

　最初、ノアにはそれが分からなかった。

　黒い谷の奥に、ただ深い裂け目がある。月蝕原の大地を、誰かが見えない爪で引き裂いたような傷。その底で、帰還灯がゆっくり流れ込み、消えず、戻らず、ただ細い光のまま沈んでいく。

　だが、近づくほどに分かった。

　あれは裂け目ではない。

　門だ。

　出口のない門。

　向こう側を見せるだけで、どこにも着かせない門。

　帰るという願いを通しながら、帰ったという結果だけを奪う門。

　だから、無帰結門。

　エンド＝レス。

　ノアは、リィゼの手を握ったまま、門の前に立っていた。

　背後にはガルドがいる。少しでもノアの身体が前へ引かれれば、すぐに掴める位置。オルフェは黒晶板を開き、筆先を浮かせたまま息を詰めている。エルネアは診断板を胸元に掲げ、ノアの名傷と谷底の灯の裂け目を同時に追っていた。セヴラは黒鍵を地面に立て、旧道から伸びる黒い線と、遠く外界からなお探る白い回収線を警戒している。

　そして、門の縁に、エル＝ネフリドがいた。

　白い獣紳士は、門を見ていない。

　ノアを見ている。

「さて、ノア嬢」

　その声は軽い。

　けれど、その軽さの下に、底のない問いがあった。

「君は何を通す？」

　ノアは胸元の仮保護名札を握りしめた。

　指先が震えている。

　名札は薄く熱を持っていた。紙の内側に、かすかな音が宿っている。ベル。完全ではない。まだ文字でもない。けれど、さっき幻の記録院で見た完全な「ベル」とは違う。

　これは、罠に使われていた名片。

　自分のものでもあり、自分だけのものではなくなってしまった響き。

「私の名を、通します」

　ノアは言った。

　リィゼが息を呑む。

　セヴラの黒鍵が、低く鳴った。

「危険です」

「分かっています」

「名を通せば、門はあなたを帰還対象として認識します。外界回収線も、旧道も、無帰結門も、すべてあなたを引く」

「分かっています」

「それでも？」

　ノアは、門の底を見た。

　帰還灯が揺れている。

　セノ。

　偽名証の端だけが残った者。

　白腹鴉号に乗った者。

　ノイ＝カランで名を濁らせた者。

　帰れる船を待った者。

　帰りたいと書き残して消えた者。

　そして、その灯の中に絡みつく、ベルに似た響き。

「私が帰るためじゃありません」

　ノアは、はっきりと言った。

「門に絡め取られた名を、こちら側へ呼び戻すためです」

　エル＝ネフリドが、ほんの少しだけ目を細めた。

「よろしい。では、問いはひとつだ。君の名は、君ひとりの帰還に耐えられるか。それとも、他の名を呼び戻すだけの余白を持つか」

「答えは、分かりません」

「それでいい」

　杖の先が、門の縁を軽く叩いた。

「分かったふりをして歩く者ほど、よく落ちる」

　その瞬間、遠く王都の方角から、黒金の光が走った。

　月蝕原の空が、一瞬だけ深く沈む。

　黒冠宮。

　その奥で、レギオン＝エルドラドは《ヴェイル＝エルドラド》に手を置いていた。

　剣は抜かれない。

　黒い鞘の奥で、金とも黒ともつかない光だけが脈打つ。王都と月蝕原の距離を越え、黒金の線が細く、静かに伸びてくる。

　それはノアを縛る線ではなかった。

　帰還線でもない。

　拘束でもない。

　王の命令でもない。

　門が名を奪う線だけを隔てる、防壁。

　ノアの足元で、《影の縁留め》がその光に応じた。

　黒い影の縁が、かすかに金を含んだように震える。ノアを守るためだけではなく、ノアが通す名を、門に奪わせないために。

　レギオンの声が、剣の線を通じて届いた。

「ノア」

　今の呼び名。

　ノアは顔を上げた。

「君の願いを、王都は肩代わりしない。君の名も、剣は取り戻さない」

「はい」

「だが、奪わせはしない」

　その言葉に、ノアの胸が詰まった。

　救ってくれるのではない。

　代わりに戦ってくれるのでもない。

　けれど、奪わせない。

　その余白があるから、ノアは自分で立てる。

　ノアは懐から、壊れた身分証を取り出した。

　第1話から持っていた、自分が外界にいた証。

　欠けた角。

　濡れて歪んだ面。

　読み取りにくくなった印章。

　名前の部分は、まだ完全ではない。

　ノア＝リント――

　その先が、ずっと欠けていた。

　もう片方の手で、懐中時計を握る。

　止まりかけた時計。

　黒潮に濡れ、魔大陸の時間と外界の時間のあいだで狂い続けたもの。

　ちく。

　たく。

　音は不安定だった。

　けれど、まだ動いていた。

　ノアはそれらを胸元の仮保護名札に重ねた。

　仮保護名。

　本名候補。

　壊れた身分証。

　懐中時計。

　影の縁留め。

　そして、門に使われていたベルの名片。

　自分を構成するものが、完全ではないまま、ひとつに重なる。

　完全ではない。

　だからこそ、余白がある。

　ノアは、まず小さく呼んだ。

「ノア」

　仮保護名。

　灰角の港で拾われ、ナハト＝リムで記録され、何度もリィゼに呼ばれた名。

　門が震えた。

　黒い裂け目の奥から、古い声が流れ出す。

　ノア。

　それは門の声ではない。

　リィゼの声。

　オルフェの記録。

　ガルドの短い呼びかけ。

　エルネアの診断。

　セヴラが閉じる前に呼ぶと約束した名。

　今ここにいるノアを支える声。

　次に、ノアは息を吸った。

　喉が震える。

　怖い。

　この名を呼べば、外界も旧道も門も反応する。

　それでも、呼ばなければならない。

「ノア＝リントベル」

　門が、大きく震えた。

　谷底から、無数の音が返ってきた。

　ベル。

　ベル。

　ベル。

　ベル。

　鐘の音ではない。

　たくさんの帰還希望者の声が、かすかに同じ響きを持って返ってきたのだ。

　それはノアのものだけではなかった。

　誰かの家名。

　誰かの故郷の鐘。

　誰かを呼び戻す合図。

　誰かが「帰れる」と信じた音。

　誰かの名の最後に残った、かすかな響き。

　ベル。

　ノアは、涙がこぼれるのを感じた。

　自分の名を呼んだはずなのに、返ってきたのは自分だけではない。

　この音に、どれほど多くの帰りたいが絡め取られていたのか。

　ノアは、門を見据えた。

「私の名前を、誰かの罠に使わせない」

　声が震える。

　でも、止まらない。

「帰りたいって言った人たちの名を、どこにも着かない門へ流させない」

　無帰結門が開いた。

　いや、違う。

　開いたのではない。

　裂けた。

　門の表面に、黒い亀裂が走る。そこから光が漏れた。白い光ではない。帰還の幻でもない。赤黒い灯、青く濁った灯、かすかな金、消えかけた朱墨、ノイ＝カランの泥のような色、白腹鴉号の紙片の白。

　無数の名の色が、門の奥からあふれ出す。

　同時に、門から無数の線が伸びた。

　ノアへ。

　名札へ。

　身分証へ。

　懐中時計へ。

　影へ。

　喉へ。

　奪おうとしている。

　ノアの名を通して、帰還灯をもう一度門へ流し込もうとしている。

　その瞬間、黒金の線が走った。

　ヴェイル＝エルドラド。

　王都から伸びた隔てが、ノアと門のあいだに薄い弧を描く。

　壁ではない。

　完全に遮断すれば、呼び戻すこともできない。

　だから、ヴェイルは奪う線だけを選び取った。

　門から伸びる黒い線が、黒金に触れて裂ける。

　外界回収線と重なった白い線が、そこで逸れる。

　旧道から忍び込む甘い呼び声が、黒金の膜に触れて鈍る。

　ノアは、膝をつきそうになった。

　ガルドが背後から肩を掴む。

「立て」

　短い声。

　ノアは歯を食いしばる。

「立ってます……」

「倒れかけてる」

「まだ、倒れてません」

「ならいい」

　ガルドの手は強い。

　ノアの身体を現実側へ引き留めている。名前が門へ流れそうになるたび、彼の手が、ノアの肩と背中に重さを戻す。

　ここに身体がある。

　ここに息がある。

　ここに足がある。

　それを思い出させる重さ。

　リィゼが、谷底の灯へ駆け寄った。

　無数の灯が、門の裂け目からこぼれてくる。

　けれど、そのままでは散ってしまう。名の形を保てず、月蝕原の闇へほどけてしまう。

　リィゼは漂着者帳を開いた。

　手が震えている。

　それでも、ページを開く。

「こっちだ」

　声はかすれていた。

「帰れないなら、せめて消えるな」

　灯のひとつが、リィゼの方へ揺れた。

　リィゼは手を伸ばす。

　直接掴むことはできない。

　だから、呼ぶ。

「名前だけでも、こっちへ来い」

　漂着者帳の白いページに、小さな焦げ跡のような文字が浮かんだ。

　完全な名前ではない。

　セ、のようにも見える。

　ノ、のようにも見える。

　途中で裂けた名。

　リィゼが息を呑む。

「セノ……？」

　灯が震えた。

　その瞬間、エルネアが診断板をかざす。

「裂け目が広がります。支えます」

　彼女の指先から、細い朱黒の線が伸びる。名傷を塞ぐのではない。裂けすぎないように、周囲を支える。灯は一度大きく揺れ、かろうじて形を保った。

　オルフェが筆を走らせる。

　けれど、彼は名前を確定しない。

「所有記録ではない」

　筆先が震えている。

「回収記録でもない」

　黒晶板に、仮の庇護枠が立ち上がる。

「庇護記録として、記す」

　文字ではなく、灯の位置と揺れ、裂けた音、リィゼの帳に触れた反応が記録されていく。

　また一つ、灯が戻る。

　白腹鴉号の乗船札に貼りついていた名片。

　ノイ＝カランの宿場に沈んでいた濁った音。

　偽名証の端に残った呼び名。

　帰りたいと書かれていた文字の、最後の一画。

　それらが、完全な人の形には戻らない。

　死者が蘇るわけではない。

　消えた者がそのまま帰ってくるわけでもない。

　それでも、無かったことにはならない。

　リィゼの帳に、ひとつ、またひとつ、拾われる。

　セヴラは、黒鍵を構えていた。

　白い回収線が、また遠くから伸びてくる。

　ヴィクトルの声が、裂けた門の向こうで響く。

「ノア＝リントベル、こちらへ――」

　その声は、以前より遠い。

　けれど、しつこく現実的だった。

「外界記録への帰還線を保持しています。こちらへ。安全確保を優先します」

　セヴラの黒鍵が、白い線の前へ立つ。

「閉じる」

　彼女は言った。

　黒鍵の先が、白い線を捉える。

「ただし、彼女の願いを閉じるのではない」

　白い線が抵抗するように震えた。

「奪う線を閉じる」

　黒鍵が沈む。

　外界回収線が断たれる。

　完全に消えはしない。遠く、まだ外界側に接続の痕跡は残っている。だが、今この瞬間、ノアの名札へ届く線は遮られた。

　ヴィクトルの声が遠ざかる。

「ノア＝リントベル――」

　ノアは目を閉じなかった。

　白い帰還線を見た。

　かつて縋りたかった声。

　今でも、どこかで縋りたい声。

　それでも、ノアは言った。

「後で、じゃない」

　グリム＝ラハドで言った言葉。

　第8話で、自分の意思を後回しにされたときの言葉。

「私の意思は、今ここにあります」

　門が、さらに大きく裂けた。

　ベル。

　谷底から、無数の音が返る。

　今度は、ノアを誘う音ではなかった。

　帰りたい、と叫ぶ音。

　消えたくない、と震える音。

　名前だけでも、と縋る音。

　ノアは身分証を握った。

　壊れた身分証の欠けた部分に、黒い光が集まる。

　ノア＝リント――

　その先に、かすかな傷が走る。

　ベル。

　まだ文字ではない。

　でも、傷ではなくなりかけている。

　ノアは、その微かな響きを門へ向けて差し出した。

　自分が帰るためではない。

　門が奪っていた名を、逆に呼び戻すために。

「ベル」

　声にした瞬間、門の底が震えた。

　無数の灯が、ノアの声に応じる。

　ノアは叫んだ。

「こっちへ！」

　それは命令ではなかった。

　救済でもない。

　ただ、呼びかけだった。

「帰れなくても、消えないで。名前だけでも、こっちへ。誰かに呼ばれたかったなら、こっちへ。帰りたいって言ったことを、なかったことにしないで！」

　リィゼが涙を拭わずに帳を開き続ける。

「来い！」

　彼女も叫んだ。

「拾うから！　全部は無理でも、拾えるだけ拾うから！」

　オルフェの筆が走る。

「庇護記録、追加。名片反応、帰還灯群より複数。確定不能。消滅扱い不可。王都仮庇護下へ移行」

　エルネアが歯を食いしばる。

「裂け目、拡大。抑えます。ノアさん、長くは持ちません」

　ガルドの手が、ノアの肩を強く掴む。

「聞いたか」

「はい……っ」

「なら、終わらせろ」

　終わらせる。

　何を。

　門を消すことではない。

　すべてを救うことでもない。

　今、奪われている線を止めること。

　ノアは、最後の力を込めて、胸元の名札と身分証と懐中時計を重ねた。

「ノア」

　仮保護名。

「ノア＝リントベル」

　本名候補。

「ベル」

　奪われていた名片。

　三つの呼び声が重なる。

　無帰結門の裂け目から、黒い線が一斉に引き抜かれた。

　門は消えない。

　奥にはまだ暗い輪郭が残っている。帰りたいという願いを餌にする仕組みは、完全には壊れない。世界のどこかには、まだ帰れない名を流す場所がある。

　けれど、この谷にあった一部の線は、たしかに断たれた。

　白腹鴉号の空洞が崩れる。

　紙片の船体がほどけ、乗船札に残っていた名が灯となって浮かび上がる。

　ノイ＝カランの濁った音が、泥のような光から少しだけ澄む。

　カラン。

　それはまだ完全には浄化されない。

　けれど、ただの罠の音ではなくなる。

　仮泊していた名が、ひとつ、またひとつ、漂着者帳と庇護記録へ触れる。

　セノの灯が、最後に大きく揺れた。

　リィゼが手を伸ばす。

「セノ！」

　灯が、彼女の帳へ触れた。

　完全な名ではない。

　けれど、ページに確かに残った。

　リィゼの目が見開かれる。

　ノアの身分証も、かすかに震えた。

　ノア＝リント――

　その欠けた先に、細い黒晶のような文字が浮かびかける。

　ベル。

　完全ではない。

　まだ揺れている。

　いつ消えるか分からないほど淡い。

　でも、傷ではなく、文字に近い。

　ノアはそれを見た。

　見た瞬間、力が抜けた。

　膝が折れる。

　ガルドが支えようとしたが、それでも身体は沈んだ。月蝕原の黒い硝子へ、ノアは崩れ落ちる。

　リィゼが駆け寄った。

「ノア！」

　声が遠い。

　でも、聞こえる。

　影の縁留めは、切れていなかった。

　足元の影は、まだノアの身体に繋がっている。黒金の光も、細く残っている。ヴェイルの隔ては消えず、門から伸びる最後の奪取線を遠ざけていた。

　門は、完全には閉じていない。

　けれど、今は沈黙している。

　無数の帰還灯の一部が、谷底から離れ、リィゼの帳とオルフェの庇護記録の間で、小さく揺れていた。

　勝利の歓声はなかった。

　誰も笑わない。

　誰も「終わった」とは言わない。

　終わっていないからだ。

　戻ったのは、一部だけ。

　拾えたのは、全部ではない。

　それでも。

　リィゼは、震える手で漂着者帳を押さえた。

　ページの上に、いくつもの小さな灯が残っている。

　セノ。

　読めない名片。

　白腹鴉号の乗船札に残っていた呼び名。

　ノイ＝カランに沈着していた濁った音。

　そして、ノアの名札と響き合う、かすかなベル。

　リィゼの声が震えた。

「拾えたよ、ノア」

　ノアは、薄く目を開けた。

　リィゼの顔が滲んでいる。

　泣いているのか、自分の視界がぼやけているだけなのか分からない。

　リィゼは帳を抱きしめたまま、続けた。

「全部じゃない」

　唇が震える。

「でも……拾えた」

　ノアは答えようとした。

　声は出なかった。

　けれど、胸元の仮保護名札が、小さく震えた。

　ノア。

　そして、その奥で。

　ベル。

　かすかな音が、一度だけ鳴った。