魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第12話 ― 無帰結門エンド＝レス

第二節 ― カランの残響

　谷底に、船が浮かんでいた。

　水はない。

　波もない。

　それなのに、船は確かに浮かんでいる。黒い谷の中ほど、無数の帰還灯がゆっくり流れていくその上を、白い腹を持つ鴉のような影が、音もなく漂っていた。

　《白腹鴉》号。

　名前だけなら、ノアは何度も聞いた。

　帰れる船。

　夜に来る船。

　外界へ戻れる船。

　漂着者を元いた場所へ運ぶ船。

　けれど、目の前にあるそれは、船ではなかった。

　船の形をしているだけだった。

　船体は木でも鉄でもない。折れた偽名証の端、濡れた契約書、名前の欠けた乗船札、誰かの髪に結ばれていた小さな札、帰りたいと書かれた紙片。そうしたものが、何層にも重なって、船の腹を作っていた。

　白い、と思った。

　けれど近づくと、それは白ではなかった。

　色を失った名前の集まりだった。

　もう誰にも呼ばれなくなった名が、紙のように薄くなり、互いに貼りつき、船底の形を保っている。

　帆は裂けていない。

　だが、風を受けていない。

　帆に見えるものは、帰還希望者たちが見た夢の膜だった。外界の空。故郷の夜明け。誰かの家の灯。記録院の窓。港の桟橋。どれも薄く重なり、どれも本物にはならないまま、白い帆として張られている。

　リィゼが低く呟いた。

「……船じゃない」

　ノアも頷けなかった。

　船ではない。

　でも、船の姿をしている。

　それが何よりも悪質だった。

　帰りたい者は、船を信じる。

　水を渡れば、向こう岸に着くと思う。

　乗れば、どこかへ運ばれると思う。

　だから、船の姿をしている。

　帰れない名を運ぶために。

　船は音を立てなかった。

　軋みもない。帆の鳴る音もない。水を切る音もない。

　けれど、名前だけが聞こえた。

　乗れば帰れる。

　次の夜に船が来る。

　外界へ戻れる。

　名前を取り戻せる。

　契約すれば、安全に帰れる。

　声は、船の中からではなかった。

　船体を作っている名片そのものが、かつて聞かされた言葉を繰り返しているのだ。

　ノアは、胸の奥が冷えるのを感じた。

　第2話の夜を思い出す。

　帰れる船は夜に来る。

　その言葉を聞いたとき、ノアは信じたかった。

　どこかで疑ってはいた。

　怖いと思っていた。

　でも、信じたかった。

　だって、帰りたかったから。

　外界へ。

　記録院へ。

　ノア＝リントベルという名が当たり前にあった場所へ。

　あのときの自分が、もしリィゼに止められなかったら。

　もしガルドやオルフェたちに出会わず、もしナハト＝リムの審査を受けず、もしグリム＝ラハドで影の縁留めを選ばず、ただ「帰れる」と言われた夜に船へ乗っていたら。

　ノアは、谷底の船を見た。

　自分の名も、あの船の腹に貼りついていたのかもしれない。

　リィゼが漂着者帳を抱きしめる。

「……あれ、みんな乗ったんだ」

　声が掠れていた。

「帰れると思って。名前を戻せると思って。乗ったんだ」

　オルフェが黒晶板をかざした。

　板の表面に、船の輪郭が映る。

　だが、記録しようとした瞬間、輪郭が崩れた。

　船名として書けば、船になる。

　遺物として書けば、遺物になる。

　事件証拠として書けば、証拠になる。

　けれど、それでは足りない。

　オルフェは筆を止め、苦しそうに息を吐いた。

「《白腹鴉》号は、実在した船の残骸ではありません」

　彼は慎重に言葉を選んでいる。

「これは、船という形式を利用した帰還誘導構文です。帰れるという期待を集め、帰還希望者の名を強く発火させ、その発火した名を谷の奥へ流すための……」

　そこで声が詰まる。

　リィゼが吐き捨てるように言った。

「装置」

　オルフェは目を伏せた。

「はい」

　ノアは、船を見上げた。

　装置。

　その言葉が、胸に重く落ちる。

　船ではない。

　人を運ぶものではない。

　願いを燃やし、名を流す装置。

　エルネアが船体に近づきすぎない距離で膝をついた。

　診断板に、細い亀裂が無数に走る。彼女は眉を寄せた。

「名傷の層が、複数重なっています。ひとり分ではありません。数十、いえ……もっと多い」

「治せる？」

　リィゼが聞いた。

　エルネアは首を横に振った。

「今の状態では無理です。これは傷口ではなく、傷口を積み重ねて作られた器です。下手に崩せば、中の名片ごと散ります」

　リィゼが唇を噛む。

「じゃあ、どうすんだよ」

「まず、どこへ流しているのかを見極める必要があります」

　エルネアの声は静かだったが、硬かった。

「この船は終点ではありません。中継です」

　その言葉に、船の影がわずかに揺れた。

　谷の奥へ向けて、薄い線が伸びている。

　黒い線。

　赤黒い線。

　白く抜けた線。

　それらが絡まりながら、さらに深い場所へ落ちていく。

　エル＝ネフリドが、船の帆先に腰かけるように現れた。

　白い獣紳士は、浮かぶ船影の上に足を組み、杖の先で空中を軽く叩く。

「実に悪趣味だろう」

　レギオンがいれば即座に黙れと言っただろう。けれど、今この場にはいない。

　ノアはエル＝ネフリドを見た。

「あなたは、知っていたんですか」

「知っていた、という言い方は難しいね。私は観測する。だが、観測したものすべてに手を伸ばすわけではない」

「それは、見捨てるのと違うんですか」

　言った瞬間、自分の声が少し強くなったことにノアは気づいた。

　エル＝ネフリドは怒らなかった。

　むしろ、少し嬉しそうに見えた。

「違わないこともある」

　その答えは、あまりに正直だった。

「けれど、見捨てられたと呼ぶには、彼らを最初に見捨てた者が多すぎる。外界の記録。魔大陸の隙間。帰りたいと願う心につけ込む商人。閉じることでなかったことにしようとする者。救助という名で回収しようとする者。そして、帰り道の形をした門」

　エル＝ネフリドは、谷の奥を見た。

「この船は、ひとりの悪党が作った棺ではない。多くの正しさと、多くの怠慢と、多くの願いが、少しずつ板を貼ったものだ」

　ノアは言葉を失った。

　そこへ、別の音が混ざった。

　カラン。

　谷底の灯のいくつかが、同時に震える。

　カラン。

　それは鐘の音にも似ていた。

　空の器を叩いた音にも似ていた。

　誰かの姓にも、土地の名にも、船底に残った合図にも似ていた。

　ノアは振り返る。

　船の影の下に、ぼんやりと人影が浮かんでいた。

　ひとつは大きく、歪んでいる。

　ゼブ＝カラン。

　ノアが直接知る姿ではない。だが、残響として分かる。人の輪郭に、契約書の帯が巻きつき、口元には笑みの形だけが残っている。彼が手を差し出すたび、帰還灯がひとつ揺れ、名が濁る。

　乗れば帰れる。

　名を整えてやる。

　契約すれば安全だ。

　外界に戻るには手続きが要る。

　その名では戻れない。

　こちらで預かっておこう。

　彼の言葉に合わせて、帰還希望者たちの名が薄い朱墨で塗り替えられていく。

　ノアは息を呑んだ。

「これが……ゼブ＝カラン」

　オルフェが黒晶板へ視線を落とす。

「残響です。本人そのものではありません。ですが、彼が行った契約の痕跡が、船に強く残っている」

　セヴラの目が冷える。

「利用者か」

　エル＝ネフリドが頷いた。

「そう。利用者だ。発明者ではないかもしれないが、扱い方を覚えた」

　ゼブの残響が、名の灯へ触れる。

　すると、灯の一部が「カラン」という音へ沈む。

　ノアはその様子を見て、ようやく理解し始めた。

　カランは、単なる姓ではない。

　血筋でも、家名でもない。

　帰れない名が、一時的に宿る音。

　空白になりかけた名が、消える前に引っかかる器。

　だから、便利だった。

　帰還希望者の名を濁らせるにも。

　契約の中に隠すにも。

　白腹鴉号へ流すにも。

　無帰結門へ送るにも。

　リィゼが低く言う。

「じゃあ、カランって名前を名乗ってた人たちは……」

　問いは最後まで続かなかった。

　もう一つの人影が現れたからだ。

　ゼブの残響よりも薄い。

　まだ若い輪郭。

　怯えたように肩を丸め、両手で自分の喉を押さえている。

　エリオ＝カラン。

　ノアは、その名をなぜか胸の中で聞いた。

　少年とも青年ともつかない残響は、ゼブの後ろで震えている。彼の名札は胸にあるが、そこに書かれた「カラン」の文字が、何度も濁っては別の名前に変わりかけていた。

　彼は加害者の隣にいる。

　けれど、同じ顔ではない。

　ノアには分かった。

　エリオは、完全な加害者ではない。

　彼もまた、「カラン」という音に呑まれかけた者だ。

　残響のエリオが、声にならない声を出す。

　ぼくの名前じゃない。

　そう聞こえた。

　いや、違う。

　ぼくの名前でもある。

　さらに違う。

　ぼくの名前にされた。

　その三つが、重なって聞こえた。

　ノアの胸が痛む。

　ゼブ＝カランが音を利用した。

　だが、エリオ＝カランは音に利用された。

　同じ「カラン」を持っていても、立っている場所が違う。

　オルフェが苦しげに記録する。

「カラン音素、家名ではなく、帰還不能名の仮泊音として機能。ゼブ＝カランはそれを契約に利用。エリオ＝カラン――は、音素の宿主化による名濁り被害の疑い」

　リィゼが唇を噛む。

「悪いやつを見つけて殴れば終わり、じゃないんだ」

　ガルドが低く答えた。

「殴る相手はいる」

「いるけど」

「ああ。殴っても、全部は終わらない」

　その言葉が、谷底に落ちる。

　ノアは、白腹鴉号の空洞を見た。

　第12話の敵は、ゼブ個人ではない。

　もちろん、ゼブのしたことは消えない。利用した者の責任はある。

　けれど、それだけではない。

　帰りたい願いを利用する仕組み。

　消えかけた名に仮の音を与え、それを契約に変え、船へ流し、門へ送る仕組み。

　その仕組みが、人を加害者にも被害者にも変えていく。

　ノアは、胸元の仮保護名札を押さえた。

　ノア。

　この名だって、仮のものだ。

　もし誰かが悪意を持って扱えば、同じように利用されるのかもしれない。

　そのとき、谷の空気が変わった。

　黒い灯の中に、一本の白い線が走った。

　あまりにまっすぐだった。

　谷底の灯は、どれも揺らぎ、欠け、濁り、絡み合っている。旧道の線も、無帰結門へ向かう線も、どこか湿っていて、ねじれていて、闇を含んでいる。

　けれど、その白い線だけは違った。

　清潔で。

　まっすぐで。

　冷たかった。

　ノアの身体が、反射的に固まる。

　リィゼがすぐに叫ぶ。

「ノア！」

　けれど、呼ばれるより早く、声が届いた。

「ノア＝リントベル」

　その声は旧道の声ではなかった。

　甘くない。

　懐かしさを装わない。

　家族の声でも、記録院の同僚の声でもない。

　礼儀正しく、整っていて、現実的だった。

　ヴィクトル＝ヘイズ。

「外界記録への帰還線を確認しました。こちらへ」

　白い線が、ノアの胸元へ伸びる。

　ノアは息を呑んだ。

　帰れるかもしれない。

　そう思ってしまった。

　旧道の声は怖い。

　白腹鴉号の声は嘘だと分かった。

　無帰結門の灯は罠だと知った。

　でも、この声は外界のものだ。

　記録院の手続き。

　身分証。

　照合。

　帰還線。

　ノア＝リントベルとして、外界へ戻れるかもしれない。

　ノアの足が、白い線の方へ半歩動きかけた。

　その瞬間、谷底の淡い灯が強く震える。

　ベル。

　ノアの名札の奥で、音が引かれた。

　ただ呼ばれたのではない。

　引っ張られた。

　白い回収線が、ノアの「ベル」に触れた瞬間、無帰結門へ流れる黒い線と重なったのだ。

　白腹鴉号の船体が軋まないまま歪む。

　谷底の灯が、一斉にノアの方を向く。

　ベル。

　ベル。

　ベル。

　名前の一部が、また呼び声に変えられようとしている。

　ノアは胸を押さえた。

「いや……っ」

　セヴラが動いた。

　黒鍵を、谷底の黒い硝子へ突き立てる。

　硬い音が響いた。

　黒鍵から黒い線が走り、白い回収線の前へ立ちふさがる。

「外界の手続きが、門の餌になっている」

　セヴラの声は、氷のように冷たかった。

「まだ分からないのですか」

　白い線の向こうから、ヴィクトルの声が返る。

「彼女の帰還先は外界にあります。そちらの迷信的な門と混同しないでいただきたい」

　迷信。

　その言葉に、リィゼが歯を剥いた。

「この谷見て、まだそんなこと言うの？」

　ヴィクトルの声は揺れない。

「私は確認できる記録に基づいています。ノア＝リントベルは外界記録に存在する。魔大陸滞在は事故による一時的異常状態です。帰還線を確保し、照合を行うことが、彼女の安全確保に繋がります」

　その理屈は整っていた。

　整いすぎていた。

　ノアは、白い線を見つめる。

　それは汚れていない。

　黒い谷の中で、唯一まっすぐに見える。

　だからこそ、怖い。

　その線は、谷底の灯の絡まりを見ない。

　ベルに絡んだ名たちを見ない。

　カランの残響を見ない。

　白腹鴉号の空洞を見ない。

　ただ、ノア＝リントベルという外界記録だけを見ている。

　だから、ノアを引く。

　その途中で、ノアの名が裂けても。

　他の帰還灯が巻き込まれても。

　セヴラの目が、完全に冷えた。

「迷信ではない」

　彼女は黒鍵を深く押し込んだ。

　白い線と黒い線がぶつかり、火花ではなく、小さな文字片が散る。

「いま、その手続きが彼女の名を裂いている」

　ヴィクトルの声が、わずかに硬くなった。

「閉門派の監察官が、外界記録院の正式手続きを妨害するのですか」

「妨害します」

　セヴラは即答した。

　ノアは彼女を見た。

　セヴラは、ノアの味方になったわけではない。

　彼女は今でも、帰還路を危険視している。

　ノアが外界への門になる可能性を否定していない。

　開くことに賛成しているわけでもない。

　けれど。

「私は、外界へ売るために門を閉じているのではありません」

　セヴラの声が、谷に響いた。

「この大陸に入った者を、外界の檻へ戻すために鍵を持っているのでもありません。閉じるべきは、本人の願いではない。名を奪う線です」

　黒鍵が震える。

　白い回収線が、一度大きくたわんだ。

　その瞬間、ノアの胸元の名札へ伸びていた白い力がわずかに緩む。

　リィゼがノアを引き寄せる。

「こっち」

　ノアはよろめきながら、リィゼの手に支えられた。

　ガルドが背後に立ち、ノアの肩を押さえる。

「立て」

「……はい」

「今の声は聞くな」

「でも」

「帰れるかもしれない、と思ったか」

　ノアは答えられなかった。

　ガルドは責めなかった。

「思うのはいい。足を出す前に止まれ」

　ノアは歯を食いしばった。

　白い線の向こうで、ヴィクトルの声がまだ続いている。

「ノア＝リントベル。あなたの意思確認は安全確保後に行われます。現在の環境は不安定です。こちらへ」

　その言葉が、また胸に触れる。

　後で。

　安全確保後。

　意思確認。

　第8話のグリム＝ラハドで、ヴィクトルが言った言葉。

　ノアの中で、何かがはっきりした。

　怖い。

　帰りたい。

　外界へ戻りたい。

　でも、自分の意思を後回しにして引かれるのは違う。

　ノアは白い線を見た。

　声は震えていた。

　それでも言った。

「後で、じゃない」

　ヴィクトルの声が止まる。

　ノアは胸元の名札を握りしめた。

「私の意思は、今ここにあります」

　白い線が、わずかに乱れた。

　セヴラの黒鍵が、その乱れを逃さず遮断する。

　完全に切れたわけではない。

　ヴィクトルの回収線は、なお遠くからノアを見ている。

　けれど、今は届かない。

　谷底に沈黙が落ちた。

　白腹鴉号の影が、再びゆっくり揺れる。

　船の奥で、ゼブ＝カランの残響が歪む。エリオ＝カランの薄い影が、両手で喉を押さえたまま、谷の奥を見る。

　カラン。

　ベル。

　帰れる。

　戻れる。

　安全に。

　そうした音が、また静かに絡まり始める。

　エル＝ネフリドが、船の帆先で杖を鳴らした。

「さて、ノア嬢。見えただろう」

　彼は谷の奥を示す。

「嘘の船も、正しい手続きも、帰りたい心には同じ場所を触る。問題は、どちらが綺麗かではない。君の名を、誰が何のために引くかだ」

　ノアは、白く消え残る回収線の跡を見た。

　それから、白腹鴉号の空洞を見た。

　どちらも違う。

　でも、どちらも自分を引く。

　ノアは深く息を吸った。

　自分の足で歩かなければならない。

　呼ばれたからではなく。

　回収されるためでもなく。

　罠にされた名を見ないふりするためでもなく。

　谷の奥で、船影がゆっくり傾いた。

　《白腹鴉》号の空洞の腹が開く。

　中には、道があった。

　船倉ではない。

　帰れると信じた者たちの名が通った、黒い通路。

　その先で、無帰結門へ続く暗い光が瞬いている。

　ベルに似た音が、もう一度だけ、ノアの胸に触れた。

　今度は誘いではなかった。

　問いのようだった。

　ノアは、震える手で名札を押さえたまま、船の空洞を見つめた。

　その奥に、自分だけに差し出される帰り道が待っている気がした。