魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第12話 ― 無帰結門エンド＝レス

第一節 ― 帰還灯の底

　名裂きの谷へ降りる道は、道と呼べるほど確かなものではなかった。

　黒い硝子の大地が、谷の縁で砕け、薄い階段のように下へ続いている。だが、その一段一段は石ではない。名を失った誰かの記憶が、かろうじて形を保っているような、頼りない足場だった。

　踏めば、音がする。

　こつん。

　ではない。

　ふ、と息が漏れるような音。

　誰かが呼ばれかけて、返事をする前に声を失ったような、短くて細い音だった。

　ノアは一段目に足を置き、思わず立ち止まった。

　足元の黒い硝子に、自分の影が映っている。影の端には、《影の縁留め》の細い黒い線が結ばれていた。その線は、胸元の仮保護名札へ繋がり、そこからさらに谷底へ向かって、わずかに震えている。

　警告ではない。

　けれど、安心でもない。

　行け、と示しているようで、行くな、と引き止めているようでもある。

　ノアは喉の奥を鳴らした。

　背後でガルドが言う。

「足元だけを見るな」

「え？」

「下だけ見ていると、引かれる。前も見ろ」

　短い言葉だった。

　ノアは顔を上げた。

　谷底に、灯があった。

　月蝕原の上から見たときよりも近い。ひとつひとつの灯が、もうただの光ではなくなっている。形がある。匂いがある。かすかな声がある。

　旧道の灯によく似ていた。

　けれど、違う。

　旧道の灯は、こちらを呼んだ。

　帰りたいなら、門へ。

　帰れるよ。

　戻れるよ。

　失ったものを返してあげるよ。

　そう囁き、こちらの足を動かそうとした。

　だが、谷底の灯は呼ばない。

　ただ、残っている。

　消えきれずに。

　帰りきれずに。

　呼ばれたまま、返事をどこにも届けられずに。

　リィゼが、ノアの少し前で足を止めた。

　いつもなら、真っ先に危険を見て、悪態をつき、道を選ぶ彼女が、動かない。

　漂着者帳を胸に抱いたまま、灯を見つめていた。

「リィゼ？」

　ノアが呼ぶと、リィゼの肩がわずかに震えた。

　彼女は返事をしなかった。

　ただ、灯を見ていた。

　谷底に最初に見えた灯は、小さな紙片のようだった。

　薄い紙に、かすれた文字が残っている。

　完全な名ではない。

　けれど、そこにはたしかに誰かがいた。

　次の灯には、偽名証の端が巻きついていた。朱印の半分だけが残り、名前の一部は黒く焼け落ちている。仮に呼ばれた名。外界でも魔大陸でも定まれなかった名。けれど、その者にとっては、消えるよりましだった名前。

　さらに奥には、船札のような灯があった。

　白い鳥の羽根に似た形。

　そこに、かすかに《白腹鴉》号の影が浮かぶ。

　帰れる船を待っていた誰かの名。

　その隣には、泥水に沈んだように濁った灯がある。ノイ＝カランの宿場で、名が濁り、呼び名と願いと偽りが混ざってしまった者の残り香。

　そして、もっと奥。

　黒い板のような灯に、震える筆跡が残っている。

　帰りたい。

　それだけ。

　名前ではない。

　身分でもない。

　所属でもない。

　ただ、帰りたい。

　その言葉だけが、名の代わりに灯っている。

　リィゼの唇が動いた。

　いつものように、何かを吐き捨てようとしたのだろう。

　くそ、とか。

　最悪、とか。

　趣味が悪い、とか。

　けれど、声は出なかった。

　喉の奥で詰まり、別の言葉になった。

「……こんなに、いたのかよ」

　その声は、ノアがこれまで聞いたリィゼの声の中で、いちばん小さかった。

　怒っている。

　でも、それだけではない。

　悔やんでいる。

　傷ついている。

　怖がっている。

　リィゼ＝ノルカは、拾名屋だ。

　灰角の港で、流れ着いた者の名を拾う。

　仮でも呼べる名をつける。

　漂着者帳に記す。

　消えないようにする。

　その彼女の目の前に、拾えなかった名が、数えきれないほど揺れている。

　拾おうとして間に合わなかった名。

　港まで届かなかった名。

　帰れると信じて、港ではなく旧道へ向かった名。

　拾われる前に、白腹鴉号へ乗ってしまった名。

　ノイ＝カランで濁り、呼べなくなった名。

　帰りたいと言ったまま、どこにも着けなかった名。

　リィゼは震える手で漂着者帳を握りしめた。

　革表紙が、小さく軋む。

「これ、漂着物じゃない」

　彼女は言った。

「拾えるものじゃ、ない」

　ノアは息を止めた。

　リィゼは、それでも目を逸らさなかった。

「でも、名だ」

　その言葉に、谷底の灯がかすかに揺れた。

　呼ばれたのではない。

　聞かれたのだ。

　リィゼの声が、谷底の名に届いたように。

　ノアは灯を見つめた。

　一つ一つは小さい。

　指先で覆えるほどの光。息を吹きかければ消えそうな弱い火。だが、その中には、誰かの人生があった。

　帰りたい、と言った誰か。

　帰れるかもしれない、と信じた誰か。

　帰れないと分かっても、それでも名前だけは消されたくなかった誰か。

　ノアの胸が締めつけられる。

　自分と同じだ。

　いいえ、自分だけではない。

　自分は、たまたまリィゼに拾われた。

　仮保護名を得た。

　ナハト＝リムで偽名証を得た。

　グリム＝ラハドで影の縁留めを選べた。

　王都で裁定を受け、黒い鏡を見た。

　ここにいる灯たちは、そのどこかへたどり着けなかったのだ。

　あるいは、たどり着く前に「帰れる」と言われてしまった。

　ノアは、息を吐いた。

　その息すら、谷に落ちると名前の欠片になってしまいそうで怖かった。

　オルフェが、黒晶板を開く。

　彼は筆を持っていたが、書き出せずにいた。

　筆先が震えている。

「これは……名簿ではありません」

　彼の声が、谷底に低く落ちる。

「人数の記録でも、失踪者一覧でもない。名前の形を残しているものと、願いだけが名の代わりになっているものが混ざっています」

　彼は一度、唇を結んだ。

　記録官として、何を書けばよいのか迷っている顔だった。

「けれど、名簿にしなければ、また消える」

　リィゼが振り向く。

「名簿にしたら、固定されるんじゃないの」

「はい。だから通常の名簿にはできません」

　オルフェは黒晶板を見つめる。

「これは、所有記録でも、戸籍でも、死亡記録でもありません。庇護記録に近い。けれど、庇護対象本人の意思確認ができない。仮保護名もない。名片と帰還願望の残滓だけが残っている」

「じゃあ、どうするの」

「今は、位置と反応だけを記します。名そのものは、拾える形になるまで書きません」

　彼は筆を下ろした。

　黒晶板に、文字ではなく細い点が刻まれていく。

　ひとつ。

　またひとつ。

　灯の位置。

　反応の強弱。

　名傷の裂け方。

　旧道との接続。

　外界記録との接触痕。

　名を書くのではない。

　だが、消えたことにもしない。

　その慎重さに、ノアは胸を押さえた。

　記録すること。

　記録しないこと。

　どちらも、守るために選ばなければならない。

　エルネアが、灯のそばに膝をついた。

　彼女は直接触れない。

　黒晶の診断板をかざし、灯の周囲に浮かぶ細い亀裂を読む。

「どれも裂かれています」

　エルネアの声は静かだった。

「完全には残っていない。名の中心が欠けているもの、呼び手だけが残っているもの、帰還先の記憶だけが灯になっているものもあります」

「治せますか」

　ノアは思わず聞いた。

　エルネアは、すぐに首を振らなかった。

　その沈黙が、答えだった。

「治す、という言葉が適切かは分かりません」

　彼女は言う。

「これは傷ですが、同時に、残った形でもあります。無理に塞げば、残っているものまで消えるかもしれない」

「じゃあ……」

「支えることはできます。崩れないように。拾える形になるまで、裂け目を広げないように」

　エルネアの指先が、診断板の上で細い術式を描く。

　灯のひとつが、少しだけ安定した。

　消えそうだった火が、わずかに芯を持つ。

　リィゼがそれを見て、唇を噛んだ。

「全部は、無理だよね」

　誰にともなく言った声だった。

　エルネアは、嘘を言わなかった。

「はい」

　リィゼは目を伏せる。

「分かってる」

　その言葉に、ノアの胸も痛んだ。

　全部は無理。

　どれほど願っても、すべての灯を拾うことはできないのかもしれない。

　けれど、だから見ないでいいわけではない。

　そのときだった。

　ノアの足元で、《影の縁留め》がひときわ強く震えた。

　黒い硝子の地面に落ちていた影が、谷底の灯のひとつへ向かって伸びる。

　セヴラがすぐに黒鍵を構えた。

「動かないでください」

　ノアは動かなかった。

　動けなかった。

　灯の一つが、ゆっくりと浮かび上がっていた。

　他の灯よりも淡い。輪郭が定まらず、光というより音が形を持ったもののように見える。小さな鐘の舌にも、濡れた紙片にも、誰かの喉からこぼれた最後の息にも見えた。

　それが、ノアの影に触れた。

　触れた瞬間、胸元の仮保護名札が熱を持つ。

　ノアは息を呑んだ。

　音がした。

　鐘の音ではない。

　文字でもない。

　けれど、確かに分かる。

「……ベル」

　声に出した途端、谷底の灯が一斉に小さく震えた。

　リィゼがノアを見た。

「また……」

　ノアは胸元を押さえる。

　身体の芯が冷えていく。

　それは完全な「ベル」ではなかった。

　外界の身分証に書かれていたリントベルの後半。

　家名としてのベル。

　自分の本名候補の一部。

　そのどれとも違う。

　でも、そのすべてに触れている。

　ベル。

　その音は、ノアの名前の欠けた部分であり、同時に、谷底の帰れない名たちと絡み合っていた。

　灯の糸が見える。

　細く、薄く、絡まり合った糸。

　ノアの名札へ伸びる糸。

　旧道へ伸びる糸。

　無帰結門の奥へ落ちていく糸。

　白腹鴉号の残響へ繋がる糸。

　ノイ＝カランの濁った音へ沈む糸。

　ノアの膝が震えた。

「私の名前が……」

　喉がうまく動かない。

「誰かを呼んでいたの？」

　それは、ほとんど悲鳴に近かった。

　自分の名が欠けていることは怖かった。

　呼ばれても安定しないことが怖かった。

　ノア＝リントベルと呼ばれるたび、自分が外界へ引き戻されるのか、旧道へ引かれるのか分からないことが怖かった。

　けれど、それとは違う恐怖が今、胸に広がっている。

　自分の欠けた部分が、他の誰かを呼んでいたのだとしたら。

　帰りたいと願った人たちを、罠へ誘う音として使われていたのだとしたら。

　ノアは、手で口を押さえた。

　吐き気に似たものが込み上げる。

　リィゼがすぐに隣へ来る。

「ノア、違う。あんたが呼んだわけじゃない」

「でも」

「違う」

　リィゼの声は強かった。

「勝手に使われてるんでしょ。あんたがやったんじゃない」

「でも、私の名前です」

　ノアは震えながら言った。

「私の名前が、誰かの帰りたいを……」

　言葉が続かなかった。

　谷の縁で、こつん、と杖の音がした。

　エル＝ネフリドが立っていた。

　いつの間に現れたのか、誰も分からない。月蝕原の薄闇の中、白い獣紳士は、黒い谷底を覗き込むように立っている。

　彼は灯を見ていた。

　ノアではなく。

　灯を。

「呼んでいた、というより」

　エル＝ネフリドは言った。

「呼び声に、使われていたのだろうね」

　ノアは顔を上げた。

　エル＝ネフリドの声は軽くなかった。

　いつものような芝居がかった響きはある。けれど、その奥には、どこか冷えた観測者の確かさがあった。

「旧道は、帰りたいという願いを呼ぶ。無帰結門は、その願いをどこにも着かせない。だが、呼び声には媒体が要る。帰れると信じさせるための音。失ったものが戻ると思わせるための響き。誰にとっても少し懐かしく、誰かにとっては確実に自分のものだと思える名片」

「それが……ベル？」

「その一部だろう」

　エル＝ネフリドは杖の先で、淡い灯を示した。

「ベルは、君だけのものではない。鐘の音でもある。帰還を告げる音でもある。家名でもある。呼び戻す響きでもある。だからこそ、使いやすかった」

　ノアは青ざめた。

　使いやすかった。

　その言い方が、あまりにもひどかった。

　名が、道具のように扱われている。

　誰かの帰りたいを引くための、音の釣り針のように。

　セヴラが黒鍵を握りしめる。

「誰が使っている」

　エル＝ネフリドは肩をすくめた。

「誰、と言えるほど単純なら、鍵で閉じやすかっただろうね。仕組みだよ。人が作り、願いが育て、旧道が覚え、無帰結門が喰った。ゼブ＝カランのような者は利用した。白腹鴉号のようなものは運んだ。ヴィクトルの外界記録のようなものは、別方向から引いた」

「つまり、誰も責任を取らない構造か」

　ガルドの声が低くなる。

「いや」

　エル＝ネフリドは笑わなかった。

「責任を取らない構造ほど、多くの人間が少しずつ責任を持っている。だから厄介なのさ」

　ノアは、淡い灯を見た。

　ベル。

　それは自分の名の一部に似ている。

　取り戻したい。

　そう思っていた。

　今も思っている。

　ノア＝リントベルと、最後まで書きたい。

　自分の名を、欠けない形で呼ばれたい。

　疑われずに返事をしたい。

　けれど、その「ベル」が誰かを罠へ誘っていたかもしれないと知った瞬間、取り戻したいという願いそのものが怖くなった。

　もし取り戻すことで、もっと多くの名が門へ落ちるなら。

　もし自分の完全な名前が、他の帰れない名たちを沈めることで成り立つなら。

　ノアは、どうすればいいのだろう。

　胸元の仮保護名札が震える。

　ノア。

　今ここで、自分を支えている名。

　それすら、急に薄いものに感じた。

　リィゼが、ノアの手を強く握った。

「ノア」

　仮保護名で呼ぶ声。

　ノアは、その声にすがるように息を吸った。

「取り戻すのが、怖いです」

　正直に言った。

　リィゼの手が、さらに強くなる。

「うん」

「自分の名前なのに。ずっと、戻したかったのに。今は……戻したら、誰かを傷つけるみたいで怖い」

「だったら、勝手に戻されないようにしよう」

　リィゼは言った。

「取り戻すんじゃなくて、拾う。拾って、確かめる。何に使われてたのか、誰と絡んでるのか、見てから決める」

　ノアはリィゼを見た。

　リィゼは、谷底の灯を睨んでいる。

　その顔には、まだ怒りと悔しさがあった。けれど、それだけではない。拾名屋として、目の前の名を見捨てないという意地があった。

「名前は、持ち主に返すものだよ」

　リィゼは低く言った。

「罠の道具にされたままにするもんじゃない」

　ノアの目に、涙が滲んだ。

　自分の名を取り戻すことが怖い。

　でも、罠にされたままにするのはもっと嫌だ。

　谷底の灯が、また微かに震える。

　ベル。

　それはノアを呼んでいるのか。

　助けを求めているのか。

　それとも、まだ罠として機能しているのか。

　分からない。

　分からないから、見に行くしかない。

　エル＝ネフリドが、杖で谷の奥を示した。

「この先に、カランの残響がある。白腹鴉号の空洞もね。君のベルが、どのように呼び声へ編み込まれたのか、もう少しはっきり見えるだろう」

　セヴラが言う。

「進めば、さらに引かれます」

「はい」

　ノアは頷いた。

　声はまだ震えていた。

　けれど、今度は視線を逸らさなかった。

「それでも、行きます。怖いまま、見ます」

　ガルドが、短く息を吐く。

「なら、歩け」

　リィゼがノアの手を離さずに言う。

「転びそうになったら引っ張るから」

　オルフェが黒晶板を閉じずに持ち直す。

「記録を続けます。確定はしません。消しもしません」

　エルネアが診断板を掲げる。

「名傷反応、拡大に備えます」

　セヴラが黒鍵を構える。

「奪う線は閉じます」

　ノアは、胸元の名札に触れた。

　ノア。

　今ここで呼ばれている名。

　そして、その奥で震える、まだ戻らないベル。

　谷底の灯が、奥へ続いている。

　ノアは一歩を踏み出した。

　足元の黒い硝子に、微かな波紋が広がる。

　その波紋の奥で、遠い船影が揺れた。

　白い腹を持つ鴉の名をした船。

　帰れると嘘をついた船。

　名を運び、願いを燃やし、無帰結門へ流した空洞の船。

　次の谷底で、それが待っていた。