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序節 ― 月蝕原へ続く道

　黒い鏡は、閉じなかった。

　第十一話の終わりに映し出された月蝕原は、ただの幻ではなかった。鏡面の奥で、黒い硝子の大地はまだ静かに揺れている。空には喰われた月の輪郭だけが残り、遠くには帰れない名の灯が、息をするように瞬いていた。

　ノアは、鏡の前から動けずにいた。

　胸元の仮保護名札は、まだ微かに震えている。

　痛みはない。

　けれど、札の内側に小さな鐘が閉じ込められているようだった。鳴りきらない音が、紙と金具と銀糸の奥で震え続けている。

　ベル。

　完全な言葉ではない。

　音として聞こえたわけでもない。

　それでも、ノアには分かってしまった。

　自分の名前の一部。

　ノア＝リントベル。

　その後半にあるはずのものが、鏡の奥で、無数の帰れない名と絡まりながら揺れている。

　リィゼが、隣で低く息を吐いた。

「……ほんとに、行くんだね」

　問いではなかった。

　確認だった。

　ノアは、すぐには答えられなかった。

　行く。

　そう決めたはずだった。

　けれど、決めたことと、足を踏み出すことは違う。

　鏡の奥に見えているのは、ただの道ではない。旧道よりも深く、名裂きの谷よりも遠く、帰りたいという願いそのものが流される場所だ。

　そこへ行けば、自分の名がどう使われていたのか分かるかもしれない。

　自分の「ベル」を取り戻せるかもしれない。

　でも、同時に、失うかもしれない。

　ノアという仮保護名も。

　ノア＝リントベルという本名候補も。

　帰りたいという願いも。

　全部。

　ノアは唇を噛んだ。

「怖いです」

　そう言うと、リィゼは少しだけ肩をすくめた。

「知ってる」

「でも、見に行かないと……分からないままです」

「うん」

「私の名前が、誰かを呼ぶ罠に使われているなら、止めたいです」

「うん」

「でも」

　ノアは、黒い鏡の奥を見た。

　月蝕原の遠くで、名の灯が瞬く。

「でも、私……まだ帰りたいです」

　その言葉を口にした瞬間、胸が痛んだ。

　第十話でも言った。

　第十一話でも言った。

　それでも、何度言っても、後ろめたさが消えない。

　帰りたい。

　ただそれだけの願いだったはずなのに。

　今は、その願いが誰かを危険にするかもしれない。

　誰かの名を奪う門と繋がっているかもしれない。

　リィゼは、ノアを見上げた。

　怒らなかった。

　呆れたようにも笑わなかった。

「帰りたいままでいいんじゃない」

　ノアは目を瞬いた。

　リィゼは鏡の奥を睨むように見たまま、続けた。

「帰りたいって思わなかったら、あんたはここまで来てない。帰りたいって言った人たちの名を、なかったことにしたくないって言ったのも、あんたが帰りたいからでしょ」

「……はい」

「だったら、それは捨てなくていい」

　リィゼは、ノアの袖を軽く掴んだ。

「ただ、呼ばれたから行くな。帰れるって言われたから行くな。自分で見て、自分で選んで歩け」

　その言葉は、第十一話でリィゼが言った言葉に似ていた。

　帰りたいなら帰ればいい。

　でも、呼ばれたから行くな。

　自分で選んで歩け。

　ノアは、小さく頷いた。

「はい」

　背後で、低い声がした。

「選ぶなら、倒れるな」

　ガルドだった。

　いつも通り、必要なことだけを言う声。

　振り返ると、彼は腕を組んで立っていた。黒い鏡の光を浴びても、その表情は変わらない。けれど、彼の立つ位置は、ノアがもし鏡の方へ引かれたとき、すぐに身体を引き戻せる場所だった。

「倒れたら、支えてくれるんじゃないんですか」

　ノアがかすかに言うと、ガルドは眉を動かした。

「支える。だが、立つ気のない奴は支えにくい」

　リィゼが横から言った。

「言い方」

「事実だ」

「だから言い方」

　ノアは、ほんの少しだけ笑いそうになった。

　こんな場所で、笑えるはずがないと思っていた。

　けれど、二人のやり取りは、黒い鏡の奥から伸びてくる冷たさを少しだけ遠ざけてくれた。

　オルフェ＝セプティアは、回廊の記録台の前で黒晶板を並べ替えていた。

　第十一話では、彼は記録を止めた。

　記録した瞬間、どれか一つの呼び名にノアを固定してしまう危険があったからだ。

　だが、今度は違う。

　月蝕原へ向かうなら、記録は必要になる。

　記録しなければ、戻ってきた名がまた失われる。

　記録しすぎれば、名を所有物のように固定してしまう。

　その間を選ばなければならない。

　オルフェは、筆先を見つめたまま言った。

「今回は、通常記録ではなく、庇護記録の形式を使います」

「庇護記録……？」

　ノアが聞き返すと、オルフェは頷いた。

「名を確定するためではなく、消えないよう一時的に受け止める形式です。完全な名前として書けないもの、帰属先が不明なもの、本人意思の確認ができないものを、所有せず、封じず、失わせないために記します」

　リィゼが静かに言った。

「拾名屋の帳面に近い？」

「近いです。ただ、王都記録として扱うには不安定すぎる」

「不安定な名前ばっかりなんだから、安定させようとしすぎる方が危ないでしょ」

「その通りです」

　オルフェは、ためらわずに認めた。

「だから、今回はあなたの漂着者帳と照合します。リィゼ＝ノルカ。戻ってきた名があれば、最初にあなたが拾ってください。私は、それを王都側で庇護記録にします」

　リィゼは一瞬、言葉を失った。

　それから、胸元の漂着者帳を押さえた。

「……私が？」

「はい」

「王都の記録官が、拾名屋の帳面を頼るの？」

「この件に関しては、王都記録だけでは足りません」

　オルフェは真面目な顔で言った。

「拾えなかった名を拾うには、拾う者が必要です」

　リィゼは唇を引き結んだ。

　何か言い返そうとして、やめた。

　代わりに、短く言う。

「分かった」

　その声は小さかった。

　けれど、重かった。

　セヴラ＝クロウゼルは、黒鍵を手にしたまま、鏡の前へ進んだ。

　彼女はノアを見ずに、月蝕原の奥を見ている。

「私は、旧道の侵入線と外界回収線を遮断します」

　声は硬い。

「ただし、あらかじめ言っておきます。危険が一定値を超えた場合、私は道を閉じます」

　ノアの胸がわずかに強張った。

　セヴラは続ける。

「あなたの願いを閉じるためではありません。名を奪う線を、それ以上通さないためです」

　ノアは、セヴラを見た。

　第九話で、彼女はノアの帰路を危険な門として見ていた。

　その恐れは、今も消えていないのだろう。

　けれど、同じではない。

　今のセヴラは、ノアを閉じ込めるために鍵を持っているのではない。

　ノアの名を、旧道や無帰結門や外界回収線へ奪わせないために、黒鍵を持っている。

「分かりました」

　ノアは言った。

「でも、閉じる前に、呼んでください」

　セヴラが初めてノアを見た。

「呼ぶ？」

「はい。閉じなければならないくらい危ないなら、たぶん私は、何かに引かれていると思います。だから……閉じる前に、私の名前を呼んでください」

　セヴラは黙った。

　その沈黙は、拒絶ではなかった。

　リィゼが横から言う。

「仮保護名でね。変にフルネーム呼ぶとややこしいから」

　セヴラは目を細める。

「承知しました」

　短い返事だった。

　だが、それで十分だった。

　そのとき、回廊の入口側から足音がした。

　エルネア＝グラナートが現れた。

　深い紅を帯びた外套を肩にかけ、手には薄い黒晶の診断板を持っている。彼女はノアの胸元の名札と足元の影を一目見て、眉を寄せた。

「……ずいぶん深く反応していますね」

「エルネアさん」

　ノアは少し驚いた。

　彼女は静かに頷いた。

「名傷管理の補助として呼ばれました。月蝕原へ入るなら、名の裂け目がどこまで広がるか分かりません。あなたの名だけではなく、戻ってくる名片も崩壊する可能性があります」

　エルネアは診断板を掲げる。

　黒晶の表面に、ノアの影の輪郭が薄く映った。

「私は、傷の広がりを抑えます。治すことはできません。ただ、裂けすぎないよう支えるだけです」

「それでも、助かります」

「助かる、で済むならいいのですが」

　エルネアは淡々と言った。

　その声音に冷たさはない。むしろ、感情を抑えているからこそ、危険の大きさが伝わってくる。

　レギオン＝エルドラドは、黒い鏡の手前に立っていた。

　月蝕原へは入らない。

　それは、すでに決まっていた。

　魔王が現地へ踏み込みすぎれば、ノアの選択ではなく、王の介入になってしまう。第十話でレギオンが言った「王都にも願いを渡すな」という言葉を、ノアは覚えている。

　王は、道を与えない。

　けれど、道を奪わせもしない。

　レギオンの傍らには、《ヴェイル＝エルドラド》があった。

　黒い鞘は静かだ。

　だが、ノアが月蝕原を見つめるたび、奥で黒金の光がわずかに脈打つ。

「ノア」

　レギオンが言った。

　今の呼び名で。

　ノアは顔を上げた。

「はい」

「私は同行しない」

「分かっています」

「だが、ヴェイルの隔ては届かせる」

　レギオンは剣に手を置いた。

「この剣は門を開かない。君の名を取り戻しもしない。だが、奪おうとする線を隔てることはできる」

「はい」

「勘違いするな。これは許可ではない」

　レギオンの目は静かだった。

「君が選ぶための最低限の余白だ」

　ノアはその言葉を胸に受け止めた。

　最低限の余白。

　帰れる保証ではない。

　勝てる保証でもない。

　名を取り戻せる保証でもない。

　でも、選ぶ前に奪われないための余白。

　それだけでも、今のノアには必要だった。

　黒い鏡の中で、こつん、と杖の音がした。

　エル＝ネフリドが、月蝕原の入口に立っていた。

　彼は同行者ではない。

　けれど、どこにでも現れる。

　黒い硝子の大地の上に、白い獣紳士の輪郭だけが浮かんでいる。シルクハットを少し傾け、杖を片手に、まるで観劇の席へ案内する案内人のように微笑んでいた。

「準備は整ったようだね」

　レギオンが冷たく言う。

「余計な手出しをするな」

「私は手出しなどしないよ。問いを置くだけだ」

「問いで人は死ぬ」

「答えでも死ぬ。なら、選べるだけ問いの方がましだろう？」

　レギオンは返事をしなかった。

　エル＝ネフリドは、今度はノアを見た。

「ノア嬢。帰れない名の流れる先を見に行く覚悟は？」

　ノアは、鏡の奥を見た。

　月蝕原。

　黒い硝子の大地。

　遠くに揺れる名の灯。

　その先にある、まだ見えない谷。

　怖い。

　その感情は消えない。

　けれど、怖くなくなるまで待っていたら、きっと何も選べない。

「あります」

　声は震えた。

　でも、言った。

　エル＝ネフリドは満足げに笑う。

「よろしい。では歩こう。帰りたいという言葉が、どれほど重いかを確かめに」

　黒い鏡の面が、水のように揺れた。

　最初に足を踏み入れたのは、セヴラだった。

　黒鍵を先に立て、鏡面の向こうへ入る。彼女の姿は一瞬だけ歪み、次の瞬間、月蝕原の入口に立っていた。

　続いてガルド。

　彼は何も言わずに入り、ノアの少し前で立ち止まった。

　オルフェが記録板を抱え、慎重に足を踏み入れる。

　エルネアが続き、診断板の光を抑えながら周囲を確認する。

　リィゼは最後までノアの隣にいた。

「行ける？」

「はい」

「嘘でも？」

「……半分くらい」

「上出来」

　リィゼは先に鏡へ足を入れ、ノアへ手を差し出した。

　ノアはその手を見た。

　第1話で、灰角の港に流れ着いたとき。

　リィゼはノアを拾った。

　あのときノアは、何も分からず、ただ帰りたいと言っていた。

　今も、帰りたい。

　けれど、あのときとは違う。

　帰れない名たちがいることを知ってしまった。

　自分の名が、その罠に使われているかもしれないと知ってしまった。

　そして、それでも自分の願いを捨てたくないと思っている。

　ノアはリィゼの手を取った。

　鏡面を越える瞬間、冷たい水に全身を沈められたような感覚があった。

　息が詰まる。

　黒い光が視界を覆う。

　次の瞬間、足元に硬い感触が戻った。

　黒い硝子の大地。

　月蝕原。

　ノアは、そこに立っていた。

　空気は冷たかった。

　風はないのに、耳元で遠い海鳴りのような音がする。黒潮の音にも似ていた。けれど、それだけではない。誰かが名前を呼ぶ前の息遣いが、無数に重なっているようだった。

　空には、喰われた月の輪郭だけがあった。

　光はない。

　でも、暗闇ではない。

　大地のあちこちに、名の灯が揺れているからだ。

　ノアは足元を見た。

　自分の影が、黒い硝子の上に落ちている。

　《影の縁留め》が震えた。

　警告ではなかった。

　胸を刺すような危険の震えではない。

　もっと細く、もっと確かに、方角を示す震え。

　影の先が、月蝕原の奥へ伸びている。

　リィゼがそれを見て、顔をしかめた。

「……あんたの影、道を覚えてるみたいだね」

　ノアは胸元の名札を押さえた。

　名札も、影と同じ方角へ微かに震えている。

「私の名が、あそこに繋がっているんだと思います」

　セヴラがすぐに言った。

「繋がっているなら、切るべきです」

　黒鍵の刃が、月蝕原の淡い光を吸い込むように鈍く光る。

　ノアは、ゆっくり首を振った。

「切ったら、分からなくなります」

「分からなくなる方が、安全な場合もあります」

「でも、私の名前が何に使われているのか、分からないままになります」

　セヴラは沈黙した。

　ノアは続けた。

「それに、私の名だけじゃありません。あそこにある灯も、きっと繋がっています。切ったら……その人たちの名も、また見えなくなるかもしれない」

　セヴラの目がわずかに細くなる。

　反論はなかった。

　ただ、黒鍵を握る手に力が入った。

「ならば、切らずに遮ります。奪いに来た線だけを」

「お願いします」

　ノアは頭を下げた。

　セヴラは答えなかった。

　けれど、その沈黙には、拒絶よりも重い承諾があった。

　一行は、月蝕原を進み始めた。

　足音が響く。

　こつ、こつ、と。

　黒い硝子の大地は、踏むたびに薄く波紋を広げた。その波紋の中に、時折、別の景色が映る。

　灰角の港。

　ノイ＝カランの濁った宿場。

　グリム＝ラハドの朱墨の灯。

　ザイ＝ヴェルムの黒鍵石柱。

　黒冠宮の鏡。

　そして、外界の記録院。

　ノアは一瞬、足を止めかける。

　リィゼがすぐに呼ぶ。

「ノア」

　ノアは息を吸った。

「大丈夫です」

「信用はしないけど、聞いとく」

「はい」

　進むほど、灯は増えていった。

　遠くから見れば星のようだった灯は、近づくにつれて一つ一つの輪郭を持ち始める。

　名前の形を保っているもの。

　紙片のように裂けているもの。

　声だけになっているもの。

　誰かの手書きの一文字だけが残っているもの。

　偽名証の端に染み込んだ呼び名。

　船の乗船札に残った名。

　帰りたい、と震えるだけの灯。

　ノアは、その一つ一つから目を逸らせなかった。

　リィゼは、ほとんど喋らなくなっていた。

　漂着者帳を胸に抱え、灯を見るたびに唇を噛む。いつものように軽口で空気を動かすことができないほど、ここにある名の数は多かった。

　オルフェは震える筆で、直接名を書かず、位置と反応だけを記している。

　エルネアは灯の傷を見て、時折、診断板へ細い線を刻む。

　ガルドは無言で周囲を見ている。剣は抜いていない。だが、彼の肩越しの空気は常に張り詰めていた。

　やがて、黒い硝子の大地が途切れた。

　その先に、谷があった。

　深く、広く、底の見えない裂け目。

　黒い霧が、谷底からゆっくり立ち上っている。

　その霧の中で、無数の灯が揺れていた。

　名裂きの谷。

　ノアは、その名前を声に出さなかった。

　言えば、谷がこちらを向く気がした。

　谷の奥から、かすかな音がした。

　ベル。

　ノアの胸元の名札が震える。

　影の縁留めが、谷へ向かって細く伸びた。

　リィゼが息を呑む。

　セヴラが黒鍵を構える。

　エルネアの診断板に、細かい亀裂のような光が走る。

　オルフェの筆が止まる。

　ガルドが、ノアの背後に立つ。

　鏡の縁のどこかで、エル＝ネフリドの杖が鳴った。

「さて」

　白い獣紳士の声が、月蝕原の薄闇に軽く響く。

「ここからが、帰り道の底だ」

　ノアは、名裂きの谷の入口に立ったまま、拳を握った。

　帰りたい。

　その願いは、まだ胸にある。

　けれど今、その願いの先には、自分ひとりでは抱えきれないほどの名の灯が、黒い谷底で揺れていた。