魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第11話 ― エル＝ネフリドの鏡

終節 ― 帰れない名が流れる先

　その響きが、回廊の奥へ沈んでいった。

　ベル。

　遠い水底から浮かび上がる泡のような、かすかな音。

　ノアはその音を追いかけそうになって、けれど足を動かさなかった。リィゼの手がまだ傍にある。ガルドの気配が背後にある。セヴラの黒鍵が、鏡から伸びる線を警戒している。オルフェは筆を止めたまま、記録しないことを記録しようとしている。

　そして、ヴェイル＝エルドラドの黒金の線が、ノアと鏡のあいだに細く走っていた。

　閉じ込めるためではない。

　奪わせないために。

　その線があるから、ノアは鏡を見続けることができた。

　鏡の中で、エル＝ネフリドが杖をゆっくり持ち上げる。

「では」

　白い獣紳士は、芝居の幕を変えるように、黒い鏡の奥を見た。

「少しだけ、幕を上げようか」

　レギオンの声が低く響く。

「余計な深度までは開くな」

「もちろん。私は親切な案内人だからね」

「お前の親切ほど信用できないものはない」

「ひどいな。信用しなくていいと言っているじゃないか。見るのは、ノア嬢だ」

　エル＝ネフリドはそう言って、杖の先で鏡面を叩いた。

　こつん。

　乾いた音がした。

　その瞬間、旧道の灯も、外界記録院の白い書類も、黒い裂け目も、一度すべて溶けた。

　鏡の奥が、さらに開く。

　そこには、夜があった。

　けれど、それはただの夜ではなかった。

　月のない夜。

　いいえ、月が消えたのではない。

　月が、喰われたあとだけが空に残っている。

　黒い空の高みに、欠けた月の輪郭だけが薄く浮かんでいた。光はない。輪郭だけがある。そこに月があったという記録だけが、空に貼りついているようだった。

　その下に、大地が広がっている。

　黒い硝子の大地。

　平らで、冷たく、どこまでも続いているようで、けれど踏めば割れてしまいそうな脆さを持っていた。表面には薄い水が張っているようにも見える。風が吹いていないのに、足跡のない水面がかすかに揺れる。

　月蝕原。

　誰かがそう教えてくれたわけではない。

　けれど、ノアにはその名が胸の中へ沈んできた。

　黒い鏡のさらに奥。

　帰り道の顔をした罠の、その先。

　帰れなかった名が流れ着く、月の欠けた原。

　ノアは息を忘れた。

　遠くに、無数の灯が揺れている。

　一つ一つは小さい。

　けれど、数えきれないほどあった。

　旧道の両側に並んでいた灯よりも、さらに多い。遠くの星野のように、黒い硝子の大地に散っている。赤いもの、白いもの、青く濁ったもの、名の形を失ってただの燐光になったもの。

　リィゼが、小さく息を呑んだ。

「……多すぎる」

　その声は、怒りにも悲しみにもなりきれず、ただ震えていた。

　拾名屋である彼女には、そこにあるものの意味が分かるのだろう。

　ノアにも、もう分かってしまう。

　あれは灯ではない。

　帰りたいと願った名だ。

　帰れなかった者。

　帰りたいと言った者。

　帰れると信じて罠に落ちた者。

　外界に戻されるはずだった者。

　閉門に阻まれた者。

　名を裂かれた者。

　誰かに呼ばれたかった者。

　もう一度だけ、自分の名前で返事をしたかった者。

　そのすべてが、灯になっている。

　ノアの胸が痛んだ。

　自分の問題だけではない。

　その言葉は、第十話から何度も聞いてきた。

　レギオンにも言われた。

　自分でも言った。

　けれど、今初めて、本当に見た。

　自分の帰りたいは、この灯たちの流れと繋がっている。

　ノアだけが帰れる道を作ったとしても、この灯は残る。

　ノアだけが回収されたとしても、この灯は消えない。

　ノアだけが閉じられたとしても、次の誰かがまた呼ばれる。

　遠くに、谷があった。

　まだ完全には見えない。

　黒い霧の向こうに、地面が大きく裂けている。その裂け目は、先ほど旧道の先に見えたものよりも広く、深い。谷というより、世界の紙面に書かれた名を、巨大な爪で引き裂いた跡のようだった。

　そこから、声はしない。

　声がないことが、かえって恐ろしかった。

　灯は、ゆっくりとその谷へ流れていく。

　急流ではない。

　無理やり引きずられているようにも見えない。

　ただ、ほかに行き先を知らないものたちが、少しずつ、少しずつ、そこへ向かっている。

　エル＝ネフリドが杖を軽く傾けた。

「見えるかい、ノア嬢」

　彼の声は、いつもより遠かった。

「あれが、帰れない名の流される先だ」

　ノアは鏡の向こうを見つめた。

　名裂きの谷。

　その奥に、さらに何かがある。

　谷の奥。霧の底。灯が流れ込んでいく先。

　そこには、門があるのだろう。

　無帰結門エンド＝レス。

　まだ見えない。

　けれど、そこにあると分かる。

　帰ることも、失うことも、終わることもできず、名を流し続ける場所。

　ノアの足元で、《影の縁留め》が震えた。

　警告ではなかった。

　少なくとも、これまでのような危険を知らせる震えではない。

　それは、方角を示す震えだった。

　こっちだ、と。

　この先だ、と。

　震える影が、黒い鏡の奥に映る月蝕原へ向かって、細く伸びている。

　ノアは喉を鳴らした。

　怖い。

　怖いに決まっている。

　あそこへ行けば、自分の名も裂かれるかもしれない。

　帰りたいという願いを、今度こそ奪われるかもしれない。

　ベルという響きも、完全に失うかもしれない。

　それでも。

　灯の中に、一つだけ、ノアの胸を強く引っかくものがあった。

　遠くの灯。

　ほかの灯と同じように揺れているのに、なぜか目が離せない。

　それは文字ではなかった。

　音でもなかった。

　けれど、ノアには分かった。

　ベル。

　自分の名の一部。

　そして、自分だけのものではなくなってしまったもの。

　その灯は、ほかの帰れない名たちと絡み合っていた。一本の糸ではなく、複数の細い線が結びつき、ほどけかけ、また絡まり、谷の奥へ引かれている。

　ノアは胸元の仮保護名札を押さえた。

「ベル……」

　声にした瞬間、その灯がかすかに震えた。

　リィゼがすぐに言う。

「ノア、近づきすぎないで」

「分かっています」

　そう答えたつもりだった。

　でも、自分の声が遠かった。

　レギオンが一歩前へ出る。

　ヴェイル＝エルドラドの黒金の線が、ノアの前で静かに脈打つ。

「そこから先は、鏡越しでも危険だ」

　ノアはレギオンを見た。

　魔王は、月蝕原を見ていなかった。

　ノアを見ていた。

　鏡の奥の恐怖ではなく、それを見ているノア自身が、どこまで耐えられるかを見ている。

　ノアは唇を震わせた。

「これを見に行けば」

　言葉が喉に引っかかる。

　それでも、聞いた。

「私は帰れるんですか」

　回廊が静まり返った。

　リィゼが息を止める。

　オルフェの筆が動かない。

　セヴラの黒鍵が低く鳴る。

　ガルドの気配が、わずかに硬くなる。

　ヴィクトルのいる監視席は、黒い硝子の奥で沈黙していた。彼がどういう顔をしているのか、ノアからは見えない。けれど、外界の白い手が、まだこちらを見ている気配はあった。

　レギオンは、すぐに答えなかった。

　その沈黙が、答えよりも先に胸へ落ちる。

　やがて、魔王は言った。

「分からない」

　ノアは、苦しくなって笑った。

　笑うしかなかった。

「魔王でも、分からないんですか」

「ああ」

　レギオンは静かに頷いた。

「分からないことを、分からないと言うために、王がいる」

　ノアは目を見開いた。

　その言葉は、不思議だった。

　王とは、答えを持っているものだと思っていた。

　命令し、裁き、道を示すものだと。

　けれど、レギオンは分からないと言った。

　ごまかさずに。

　希望で飾らずに。

　脅しもしないで。

　分からない、と。

　その誠実さが、痛かった。

　でも、救いでもあった。

　できると言われれば、縋ってしまう。

　無理だと言われれば、折れてしまう。

　分からない。

　その答えだけが、ノアにまだ自分で考える余地を残した。

　エル＝ネフリドが鏡の中で、ふっと笑った。

「帰れるかどうかを先に保証してから歩く道など、たいてい誰かの檻だよ」

　ノアは黙った。

　その言葉は、軽やかに聞こえて、ひどく重かった。

　外界の記録は保証をくれるかもしれない。

　あなたには記録がある。

　戻る場所がある。

　だから安全確保後に保護する。

　閉門派も別の保証をくれるかもしれない。

　閉じれば危険は減る。

　帰らなければ、外界は入ってこない。

　願いを封じれば、門にはならない。

　どちらも、保証の形をしている。

　だが、その保証の先で、自分の声が残るとは限らない。

　ノアは鏡の奥を見た。

　月蝕原。

　帰れない名の灯。

　名裂きの谷。

　まだ見えない無帰結門。

　そして、その流れの中に絡め取られた「ベル」。

　帰れるかどうかは分からない。

　でも、見に行かなければ、分からないままだ。

　自分の名がどう使われているのかも。

　帰りたいと願った人たちの名がどこへ流れているのかも。

　自分が本当に帰りたい場所が、どこなのかも。

　ノアは、ゆっくりと息を吸った。

「それでも」

　声は小さかった。

　でも、今度は逃げなかった。

「それでも、見に行きます」

　リィゼがノアを見た。

「帰るため？」

　その問いは、優しかった。

　でも、甘くはなかった。

　ノアが何を選ぼうとしているのか、確かめる声だった。

　ノアはすぐには答えられなかった。

　帰るため。

　そう言いたい。

　ずっと、それだけを望んできたのだから。

　でも、今はその言葉だけでは足りない。

　ノアは月蝕原の灯を見た。

「帰るためです」

　まず、そう言った。

　その願いだけは、捨てない。

　捨てたら、きっと自分ではなくなる。

　けれど、続けた。

「でも、私だけが帰るためじゃありません」

　言葉が回廊に落ちる。

　黒い鏡が、静かに揺れた。

「私の名前が、誰かの帰り道の罠に使われているなら、止めたいです。ベルが、あの灯たちと絡んでいるなら、取り戻したい。でも、それは私のためだけじゃなくて……あそこに流れている名を、罠のままにしたくないからです」

　ノアはリィゼを見る。

「拾えるかどうかも、分かりません」

　リィゼの目が揺れた。

「分かんないよ。そんなの」

「はい」

「でも、見に行かなきゃ、拾えない」

「はい」

　リィゼは乱暴に息を吐いた。

「ほんと面倒くさい」

「すみません」

「謝るなって言ってる」

　その言葉に、ノアは少しだけ笑いそうになった。

　こんな場所で。

　こんな鏡の前で。

　でも、リィゼがそう言ってくれるから、ノアはまだここに立っていられる。

　セヴラが静かに言った。

「見に行くなら、旧道の呼称はさらに強くなります」

「はい」

「名裂きの谷に近づけば、あなたの帰還希望は利用されやすくなる」

「分かっています」

「分かっているだけでは足りません」

「それでも」

　ノアはセヴラを見た。

「閉じるだけでは、あの名たちは戻りません」

　セヴラは返事をしなかった。

　けれど、黒鍵を下ろしはしなかった。

　それは反対ではなく、警戒を持った同行の意思に見えた。

　オルフェが、ゆっくり筆を動かした。

「本人意思、記録」

　今度は文字が歪まなかった。

　彼は慎重に、一語ずつ記した。

「帰還希望は継続。ただし目的は個人帰還のみではなく、名裂きに流された帰還希望者名の確認および奪還を含む」

　ノアは、その言葉を聞きながら、胸の奥が少し重くなるのを感じた。

　自分の願いが、また記録になる。

　でも、今度は誰かに決められた記録ではない。

　自分が言ったことだ。

　自分で、そう言った。

　レギオンが静かに頷く。

「黒冠宮は、その意思を受ける」

　ヴェイル＝エルドラドの黒金の線が、ほんの一度だけ脈打った。

　エル＝ネフリドが鏡の中で、満足そうに帽子を持ち上げる。

「では、見に行こうか」

　白い獣紳士の杖が、月蝕原の遠くを指す。

「帰れない名が、どこへ流されているのかを」

　黒い鏡の奥で、名裂きの谷の灯が揺れた。

　無数の小さな名が、遠い風に吹かれるように瞬く。

　その中で、ベルに似た灯が、もう一度だけ震えた。

　ノアの胸元の仮保護名札が応じる。

　足元の影の縁留めも、かすかに震えた。

　警告ではない。

　今度は、道標のようだった。

　行くべき先を示す震え。

　帰りたいという願いを奪われないために。

　帰れない名が流される先を、見届けるために。

　ノアは黒い鏡の奥を見つめたまま、静かに拳を握った。

　帰りたい。

　その言葉は、まだ胸にある。

　けれど今、その先には、自分ひとりでは抱えきれないほど多くの灯が揺れていた。