魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第11話 ― エル＝ネフリドの鏡

第三節 ― ヴェイル＝エルドラド

　ベル。

　その響きが、黒い鏡の奥からこぼれた瞬間、回廊の空気が変わった。

　旧道の灯が、ただ揺れたのではない。

　灯のひとつが、ノアの名札に触れた。そう感じた。

　胸元の仮保護名札が、熱くなる。熱いのに、芯だけが氷のように冷たい。ノアは思わず両手で札を押さえた。紙と金具と銀糸でできたはずのそれが、今は心臓の外側にもう一つ心臓を持っているように、細かく震えている。

「ベルって……」

　リィゼが低く呟く。

　いつもの軽さはなかった。

「ノア＝リントベルの、ベル？」

「分かりません」

　ノアは答えた。

　本当に分からなかった。

　リントベル。

　外界の記録に残っているはずの名前。

　ヴィクトルが正確に呼んだ名前。

　自分が取り戻したいと思っている名前。

　けれど、いま鏡の奥から触れてきた「ベル」は、ただの姓の一部とは思えなかった。

　もっと古い。

　もっと遠い。

　誰かの名の破片と、どこかで絡み合った響き。

　ノアの足元で、影が広がる。

　《影の縁留め》が震えている。

　警告。

　でも、それだけではない。

　影が何かを探している。

　名札からこぼれ落ちそうになるものを、必死に拾おうとしている。

　オルフェが記録台の前で筆を構えた。

「鏡面反応、変質。旧道灯火の一部が対象者の仮保護名札および影縁に接触。音素反応、ベル――」

　そこまで書きかけて、彼の筆が止まった。

　黒晶板の上に浮かんだ文字が、ぐにゃりと歪む。

　ベル。

　その一語だけが、黒い水の中に落ちた墨のように広がり、別の文字へ変わろうとした。

　ノア。

　ノア＝リント――

　ノア＝リントベル。

　帰還希望者。

　回収対象。

　門。

　文字が重なった。

　記録板の上で、いくつもの呼び名が互いを押し潰すように現れては消える。

　オルフェの顔色が変わった。

「これは……」

　彼は筆を握りしめたまま、記録を続けようとする。けれど、筆先が黒晶板に触れた瞬間、文字が一つの形へ固定されかけた。

　ノア＝リントベル。

　その文字が、鋭く光る。

　同時に、ノアの胸が締めつけられた。

　名前が戻るのではない。

　名前に閉じ込められる。

　そんな感覚だった。

　オルフェは即座に筆を離した。

　黒晶板の文字が崩れ、再び黒い粒となって散る。

「記録を停止します」

　オルフェの声は硬かった。

「これは、記録できません。記録した瞬間、どれか一つの呼び名に固定されます」

　ノアは息を呑んだ。

　記録できない。

　オルフェがそう言った。

　記録官である彼が。

「固定されると、どうなるんですか」

　ノアの声はかすれていた。

　オルフェは迷ったように一瞬だけ沈黙し、それから正直に答えた。

「その呼び名以外のあなたが、切り落とされる恐れがあります」

　リィゼが鋭く息を吸った。

「そんな記録、するな」

「しません」

　オルフェは即答した。

「記録官として、今は記録しないことを記録します」

　その言葉が、ぎりぎりのところでノアを支えた。

　記録しないことも、記録される。

　今のノアを、どれか一つの呼び名に閉じ込めないために。

　だが、鏡は止まらなかった。

　旧道の灯が、外界の記録院の風景と重なっていく。

　古い書架。

　白く抜けた窓。

　身分証。

　ヴィクトルの白手袋。

　帰還灯。

　黒い裂け目。

　名の灯。

　道の奥の門。

　すべてが一枚の鏡の中で重なる。

　ノアの耳に、声が流れ込んできた。

　ノア。

　リィゼの声に似ている。

　ノア＝リント――

　外界の同僚の声に似ている。

　ノア＝リントベル。

　ヴィクトルの声だ。

　帰還希望者。

　裁定記録の声。

　回収対象。

　白い書類の声。

　門。

　閉門派の恐れ。

　門。

　旧道の囁き。

　門。

　名裂きの裂け目。

　呼び名が重なりすぎて、どれが自分を呼んでいるのか分からなくなる。

　ノアは足元が揺れるのを感じた。

　床が傾いたのではない。

　自分の中の「私」が傾いている。

　ノアなのか。

　ノア＝リントベルなのか。

　帰還希望者なのか。

　回収対象なのか。

　門なのか。

　違う。

　違うはずなのに、声が重なるたび、自分の輪郭が薄くなる。

　ノアは立っていられなくなり、膝を折りかけた。

　ガルドが背後から肩を支える。

「立て」

　短い声だった。

　命令のようで、支えだった。

「倒れるなら支える。だが、まだ行くな」

　まだ行くな。

　その言葉で、ノアは自分がどこかへ引かれかけていたことに気づいた。

　鏡の向こうへ。

　旧道へ。

　外界記録の中へ。

　名裂きの裂け目へ。

　どこでもいいから、自分を一つに決めてくれる場所へ。

　リィゼが正面からノアの両腕を掴んだ。

「ノア。私を見る」

「リィゼ……」

「名前、呼ぶよ。何回でも呼ぶ。今ここにいるのは、ノア」

　その声が、重なった呼び名の中に一本だけ通る。

　仮保護名。

　でも、今ここで呼ばれる名。

　ノアはそれに縋った。

　監視席の黒い硝子の向こうで、ヴィクトルが動いた。

　これまで彼は、礼儀正しく沈黙していた。王都の仮裁定に従い、単独接触を禁じられ、硝子越しに立ち会っているだけだった。

　だが、今は違った。

　彼の白手袋が、硝子に触れている。

　表情に、初めて明確な焦りに近いものが浮かんでいた。

　外界記録上は、ノア＝リントベルで固定すべきなのだろう。

　それが、彼の理屈だ。

　外界に記録がある。

　ならば、その名へ戻す。

　事故以前の所属へ戻す。

　異常状態を照合し、隔離し、安定させる。

　けれど、鏡はそれを単純な救済として映さなかった。

　ノア＝リントベルという名で固定することが、今のノアを救うとは限らない。

　その事実が、鏡に映ってしまった。

　ヴィクトルの微笑が消えている。

　彼は硝子越しに何かを言おうとした。だが、声は届かない。監視官がすぐに横へ立ち、彼の動きを遮る。

　その一瞬、ノアは見た。

　ヴィクトルの目にあったのは、怒りではない。

　不快感だった。

　ノアが、外界の記録だけでは扱えないものになっていくことへの不快感。

　鏡の中で、エル＝ネフリドが小さく笑った。

「おやおや。外界の紳士殿は、ずいぶん落ち着かない様子だ」

　レギオンの声が冷たく響く。

「見るべきものを見ているだけだ」

「彼にとっては、見たくないものだろうね。正確な記録が、必ずしも人を救うとは限らない。なんとも不都合な真実だ」

「黙れ」

「まだ何も言っていないよ」

「言う前からうるさい」

　エル＝ネフリドは楽しげに肩をすくめた。

　次の瞬間、鏡がさらに変質した。

　黒い裂け目が広がる。

　旧道の灯が一斉にノアへ傾く。

　外界記録院の書類が、白い鳥の群れのように舞い上がる。

　そのすべてから、細い線が伸びた。

　黒い線。

　白い線。

　赤黒い線。

　古い銀のような線。

　それらがノアの名札へ、影へ、喉へ、胸へ、髪へ、指先へ伸びてくる。

　呼び名がさらに近づく。

　ノア。

　ノア＝リントベル。

　帰還希望者。

　回収対象。

　門。

　ベル。

　ベル。

　ベル。

　最後の音だけが、異様に近い。

　ノアは悲鳴を上げそうになった。

　そのとき。

　黒冠宮の回廊に、別の音が響いた。

　剣が抜かれる音ではない。

　鞘の奥で、光が脈打つ音。

　レギオンの傍らにある《ヴェイル＝エルドラド》が、はっきりと反応していた。

　黒い鞘の表面に、金とも黒ともつかない光が走る。

　光は眩しくなかった。むしろ影のように深い。だが、その影の中に金の芯があった。夜の底に沈めた太陽の欠片のような、不思議な輝き。

　剣は抜かれない。

　レギオンは柄に手をかけてもいなかった。

　それでも、ヴェイルは動いた。

　黒い鞘の奥から、細い黒金の線が一本、静かに伸びる。

　それは鏡とノアの間に走った。

　壁ではなかった。

　檻でもなかった。

　ノアを囲い込む線ではない。

　ノアへ伸びていた無数の線だけを、選び取るように隔てる。

　外界記録の白い線が、黒金の縁に触れて止まる。

　旧道の黒い線が、そこで滑るように逸れる。

　名裂きの赤黒い線が、火花のように散る。

　「ベル」と鳴る音だけが、黒金の線に触れて小さく震えた。

　ノアの胸の圧迫が、少しだけ緩む。

　呼び名はまだ聞こえる。

　けれど、引かれない。

　名前を奪う手が、自分へ直接届かなくなった。

　レギオンが静かに言った。

「ヴェイルは門を開く剣ではない」

　その声は、回廊のすべての鏡に染み込むように響いた。

「奪わせないために隔てる剣だ」

　ノアは、黒金の線を見つめた。

　隔てる。

　閉じるのとは違う。

　拒絶するのとも違う。

　守るために、奪おうとするものだけを分ける。

　セヴラの黒鍵は、線を閉じる。

　ヴィクトルの記録は、線を固定しようとする。

　旧道は、線を誘う。

　名裂きは、線を裂いて奪う。

　ヴェイルは、そのどれとも違った。

　ノアの願いを閉じない。

　名を固定しない。

　帰り道を示すわけでもない。

　ただ、奪わせない。

　レギオンは続けた。

「無帰結門に対抗するには、門を開くだけでは足りない。開いた先で、名を奪われないための隔てが要る」

　無帰結門。

　その名が出た瞬間、鏡の奥の裂け目が大きく波打った。

　黒い道の先にあるものが、ただの谷ではないことが伝わってくる。

　帰ったことにならない門。

　進んでも、戻っても、どこにも結びつかない門。

　帰りたいという願いだけを吸い上げ、名を宙吊りにする場所。

　ノアは、ようやく少しだけ理解した。

　自分が求めているのは、単なる帰還ではない。

　外界へ戻ることだけなら、ヴィクトルに従えばいいのかもしれない。

　危険を避けるだけなら、セヴラたちに帰路を閉じてもらえばいいのかもしれない。

　呼ばれるまま進むだけなら、旧道に返事をすればいいのかもしれない。

　でも、それでは名が奪われる。

　自分の名も。

　帰りたいと願った人たちの名も。

　帰る道を作るには、開くだけでは足りない。

　奪われないように守りながら進む必要がある。

　帰りたいという願いを、空白へ流させないために。

　ノアは震えながら、ヴェイルの黒金の線を見た。

　それは優しい光ではなかった。

　強く抱きしめるものでもない。

　でも、そこには確かに守る意志があった。

　エル＝ネフリドが鏡の中で愉快そうに杖を鳴らす。

「おや、陛下の剣が随分と親切だ。珍しいこともあるものだね」

「黙れ」

　レギオンの返答は即座だった。

　エル＝ネフリドは笑った。

「いいとも。黙るとも。ほんの少しだけね」

「その少しが信用ならない」

「信用など、私に向けるものではないよ。問いに向けるものだ」

　白い獣紳士は、ノアを見る。

　その目は、笑っていた。

　けれど、軽くはなかった。

「だが、ノア嬢には聞こえただろう」

　ノアは唇を結んだ。

　ベル。

　あの音が、まだ胸の奥で震えている。

　エル＝ネフリドは言う。

「君の名は、ただ欠けているのではない。誰かが、どこかで、その欠けた部分を道具にしている」

　ノアの背筋が冷えた。

　欠けているだけではない。

　失っただけでもない。

　自分の名前の一部が、どこかで使われている。

　帰り道の灯として。

　誰かを誘う音として。

　無帰結門へ流れる線として。

「ベル、が……？」

　ノアは呟いた。

　エル＝ネフリドは答えない。

　代わりに、杖の先で鏡の奥の灯を指した。

　そこには、先ほどノアの影に触れた淡い灯がまだ揺れていた。名としては不完全。けれど、他の灯と絡み合い、旧道の奥へ細い線を伸ばしている。

　ノアは、その灯を見つめた。

　怖い。

　自分の名が、自分の知らないところで、罠の一部になっているかもしれない。

　それは恐怖だった。

　だが、同時に怒りでもあった。

　ノア＝リントベル。

　その名は、自分のもののはずだ。

　まだ全部を取り戻せていなくても。

　呼ばれるたびに揺れてしまっても。

　外界記録に固定されるのが怖くても。

　それでも、自分の名前だ。

　誰かを騙して旧道へ誘うための灯ではない。

　誰かの帰りたいを喰うための餌ではない。

　ノアは拳を握った。

　まだ膝は震えている。

　喉も痛い。

　目の奥も熱い。

　でも、言葉は出た。

「私の名前を」

　声は小さかった。

　リィゼが隣で黙って見ている。

　ガルドの手は、まだノアが倒れないよう背後にある。

　オルフェは筆を止めたまま、ノアの声だけを聞いている。

　セヴラは黒鍵を構えたまま、ノアから目を逸らさない。

　レギオンは、ヴェイルの線の向こうで静かに立っている。

　エル＝ネフリドは、鏡の中で微笑んでいる。

　ノアは、もう一度言った。

「私の名前を、誰かの帰り道の罠に使わせたくありません」

　その言葉が回廊に落ちた瞬間、ヴェイル＝エルドラドの黒金の線が、かすかに強く光った。

　鏡の中の淡い灯が震える。

　ベル。

　もう一度、遠い音がした。

　けれど今度は、ノアを引く音ではなかった。

　どこかで助けを求めるような、かすかな響きだった。