魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第11話 ― エル＝ネフリドの鏡

第二節 ― 罠にされた帰り道

　鏡の奥に、灯がともった。

　最初は一つだけだった。

　黒い面の奥、遠い闇の底に、小さな赤黒い光が浮かぶ。朱墨の灯に似ている。けれど、グリム＝ラハドの灯とは違った。あの街の灯は、契約と祈りを混ぜた色をしていた。怖くても、そこには人を守るための制度があった。

　いま鏡に浮かんだ灯は、もっと細い。

　吹けば消えそうで、それでいて消えない。

　誰かが、どうしても消したくなくて握っていた最後の火のようだった。

　次に、もう一つ。

　その隣に、さらに一つ。

　黒い鏡の奥で、灯が増えていく。

　一つ一つは小さい。けれど、数が増えるにつれ、ノアはそれが道の両側に並んでいるのだと分かった。

　黒い道。

　古い石畳。

　割れた標識。

　半分だけ埋もれた道しるべ。

　濡れてもいないのに湿ったように光る路面。

　旧道だ。

　第七話で、遠くに見えた灯。

　第八話で、夜の底から声が届いた道。

　第九話で、ザイ＝ヴェルムの奥に黒い裂け目として見えたもの。

　それらがいま、鏡の中で一本の道になっている。

　ノアは喉の奥が冷えるのを感じた。

　見覚えがあるわけではない。歩いたこともない。けれど、呼ばれたことがある。呼ばれた声を、身体が覚えている。

　帰りたいなら、門へ。

　その言葉がまだ聞こえていないのに、影の縁が先に震えた。

　リィゼが即座にノアの袖を掴む。

「ノア」

「まだ、大丈夫です」

「まだ、って言った時点で大丈夫じゃない」

　リィゼの声は低かった。

　普段なら軽口に聞こえる言葉も、今は刃のように緊張している。彼女の金紫の瞳は、鏡の中の灯をじっと見つめていた。

　そして、息を呑む。

「……名だ」

　その声が、かすかに震えた。

　ノアはリィゼを見た。

「名？」

「灯に見えるけど、違う。あれ、名だよ」

　リィゼは、鏡から目を逸らさない。

「拾われる前の名。偽名証に残った端。帰るって書き残した呼び名。誰かが最後まで持ってた、帰り先の音」

　ノアは鏡を見た。

　灯の一つが、かすかに揺れる。

　すると、その火の中に、文字のようなものが見えた。

　完全な名前ではない。

　呼べる形でもない。

　けれど、それが誰かの名だったことだけは分かる。

　セノ。

　ノアは、その響きを胸の中で聞いた。

　誰かの名前。

　あるいは、誰かが最後に名乗ったもの。

　次の灯には、破れた紙片のような影が巻きついていた。

　偽名証の端だけが残った者。

　さらに奥には、薄い黒い板のような灯がある。そこには、筆跡だけが残っている。

　帰りたい。

　そう書き残して消えた者。

　別の灯は、船の帆の形をしていた。白腹鴉号。名前だけを聞いたはずの船が、ノアの中で黒い海を渡る影になって浮かんだ。

　さらに遠くには、濁った水に沈むような名があった。

　ノイ＝カランで名が濁った者。

　リィゼの指が、ノアの袖を強く掴んだ。

「……あれ、拾えなかった名だ」

　その声は小さかった。

　ノアはリィゼを見る。

　彼女の顔から、いつもの強気が消えていた。怒っているのではない。怖がっているのでもない。もっと深いところで、拾名屋として傷ついている顔だった。

　名を拾う者の前に、拾えなかった名が並んでいる。

　それがどんな光景なのか、ノアには完全には分からない。

　けれど、リィゼの手が震えていることだけは分かった。

　ノアは、自分の袖を掴むリィゼの手に、そっと反対の手を添えた。

　リィゼは驚いたようにこちらを見た。

　ノアは何も言わなかった。

　言えば、リィゼが怒る気がした。大丈夫ですか、と聞けば、きっと大丈夫じゃなくても大丈夫と言う。

　だから、ただ触れた。

　今度は自分が、ここにいると知らせるために。

　エル＝ネフリドが、鏡の中で旧道の入口に立っていた。

　白い獣紳士の姿は、黒い道にはあまりにも不釣り合いだった。場違いなシルクハット。細い杖。暗闇に浮く白い輪郭。けれど、その不釣り合いさこそが、彼が道に呑まれていない証のようにも見えた。

「見えるかい、ノア嬢」

　彼は杖の先で、道の両側に並ぶ灯を示す。

「これらは帰還希望者の名だ。ある者は本名を抱えていた。ある者は偽名しか持てなかった。ある者は帰る場所を失ってなお、帰りたいという言葉だけを持っていた」

　杖の先が、こつん、と旧道を叩く。

　道が揺れた。

　灯が、一斉にかすかに傾く。

　ノアは息を呑んだ。

　鏡の中の道を、人影が歩いていた。

　はっきりとは見えない。輪郭だけだ。背の低い者。肩に荷物をかけた者。片腕を抱えて歩く者。子どもの手を引く者。ふらつきながらも灯を目指す者。

　彼らは、恐れていないように見えた。

　いや、恐れてはいる。

　でも、それ以上に信じている。

　灯の向こうに、自分の帰る場所があると。

　誰かの声がする。

　おかえり。

　遅かったね。

　どこに行っていたの。

　もう大丈夫。

　ノアの胸が痛くなる。

　それは、ノアが聞きたかった言葉でもあった。

　帰っていい。

　ここにいていい。

　あなたは、あなたのままでいい。

　鏡の中の人影たちは、その声に導かれて歩く。

　彼らの周囲に、匂いが生まれる。

　焼きたてのパンの匂い。

　潮風の匂い。

　雨の上がった石畳の匂い。

　子どものころに使っていた毛布の匂い。

　煤けた工房の匂い。

　外界の街の匂い。

　もう存在しないはずの家の匂い。

　ノアは、自分の足が前へ出そうになるのを感じた。

　これは鏡だ。

　本物ではない。

　そう分かっているのに、身体の奥が反応する。

　帰りたい。

　ただそれだけの言葉が、あまりにも強い。

　セヴラの声が飛んだ。

「近づかないでください」

　ノアは肩を震わせた。

　セヴラは黒鍵の柄に手を置いたまま、鏡を睨んでいる。

「これは旧道の帰還誘導です。感覚に訴えてきます」

「感覚……」

「故郷の匂い、家族の声、失った名が戻る予感。どれも本人にとって最も逆らいにくい形を取ります」

　ノアは唇を噛んだ。

　そうなのだ。

　命令されれば拒める。

　手続きを突きつけられれば怖がれる。

　危険だと言われれば反発できる。

　でも、「帰っておいで」と言われたら。

　それが自分の本当に欲しかった声に似ていたら。

　人は、どれほど抗えるのだろう。

　鏡の中の人影が、道を進む。

　灯が彼らを導く。

　やがて、道の先が見えた。

　最初は門に見えた。

　古い石造りの門。左右には柱があり、その向こうに柔らかな光がある。ノアの知らないはずの誰かの家の入口にも、記録院の門にも、港町の帰着門にも見えた。

　けれど、見つめるほどに形が変わる。

　門ではない。

　裂け目だ。

　黒い紙を縦に裂いたような傷。第九話の終わりに見た、ザイ＝ヴェルムの奥の黒い裂け目。それが、鏡の中で大きく口を開いている。

　人影たちは気づかない。

　いや、気づけないのかもしれない。

　彼らの目には、そこが家に見えている。港に見えている。家族の待つ灯に見えている。失った名前が戻る場所に見えている。

　一人が裂け目へ近づく。

　灯が、ふっと吸い込まれた。

　声も、匂いも、輪郭も、一瞬で消える。

　残ったのは、灯の芯のような細い名の破片だけだった。

　それも黒い裂け目に絡め取られ、奥へ引きずられる。

　ノアの呼吸が止まった。

　次の人影も、同じように進む。

　また一つ、灯が吸い込まれる。

　帰りたいと信じて歩いていく者たちが、次々に裂け目へ落ちていく。

　叫びはない。

　抵抗もない。

　だって彼らは、帰れると思っている。

　それが何より怖かった。

　エル＝ネフリドの声が、鏡の中から静かに届いた。

「これは帰り道ではない」

　彼の声には、いつもの芝居がかった軽さが少しだけ薄れていた。

「帰りたいという言葉を、道の形にした餌場だ」

　餌場。

　ノアは、その言葉に胸を押さえた。

　あまりにも残酷な言い方だった。

　でも、鏡の中の光景を見れば、否定できない。

　帰りたいという願いが、餌にされている。

　帰る場所の形をした罠。

　家族の声を真似る闇。

　失った名を返すふりをして、さらに深く奪う裂け目。

　ノアの足元で、《影の縁留め》が激しく震えた。

　警告。

　今度ははっきり分かる。

　影の縁が黒く波打ち、床の円にぶつかるように揺れた。胸元の仮保護名札も冷たくなり、銀糸輪が小さな音を立てる。

　旧道が、こちらに気づいた。

　鏡の中の道の奥で、黒い裂け目がわずかに向きを変える。

　ありえない。

　裂け目に向きなどあるはずがない。けれど、ノアには分かった。

　見ている。

　こちらを。

　そして、声が届いた。

　帰りたいなら、門へ。

　ノアの身体が硬直した。

　前にも聞いた声だった。

　第八話の夜、グリム＝ラハドの宿舎で、眠れずにいたとき。

　旧道の方角から届いた声。

　返事をしそうになった自分を、《影の縁留め》が止めた。

　いま、その声はもっと近かった。

　鏡の奥からだけではない。耳元で囁かれているようでもあり、胸の奥から自分の声で響いているようでもある。

　帰りたいなら、門へ。

　帰りたい。

　そうだ。

　帰りたい。

　ノア＝リントベルとして、疑われずに呼ばれていた自分へ帰りたい。

　記録院へ。

　身分証へ。

　壊れていない名前へ。

　誰かが自然に呼んでくれる日常へ。

　帰りたいなら、門へ。

　ノアは唇を開いた。

　返事を。

　しそうになった。

「ノア！」

　リィゼの声が、回廊を切り裂いた。

　仮保護名。

　ノア。

　それは本名ではない。外界記録に刻まれた完全な名前でもない。

　けれど、今ここでノアを呼び戻すための名だった。

　リィゼの声は強かった。

　怒っていた。

　怖がっていた。

　必死だった。

「返事するな！」

　ノアの身体が震えた。

　息が戻る。

　影の縁が、足元で激しく波打ちながらも、床の円へ戻ってくる。

　ノアは自分が鏡へ向かって半歩進んでいたことに気づいた。

　リィゼが袖どころか腕を掴んでいる。

　ガルドもすでに背後へ来ていた。ノアの肩がこれ以上前へ傾けば、すぐに引き戻せる位置にいる。

　オルフェが記録台で叫ぶ。

「旧道呼称干渉、強度上昇。対象者、返答直前に拾名呼称により停止」

　セヴラが黒鍵を抜いた。

　その音は、鏡の中の旧道まで届いたようだった。

　黒い鍵の刃が、回廊の空気を裂く。

「閉じます」

　セヴラは床へ黒鍵を立てた。

　こつん、ではない。

　重い音がした。

　黒鍵の先端から黒い線が走り、床の円を越え、鏡面へ突き刺さる。鏡の中からこちらへ伸びていた見えない線が、その瞬間だけ姿を現した。

　細い。

　黒い。

　濡れた髪のような線。

　それがノアの影へ絡みかけていた。

　ノアは息を呑む。

　セヴラが低く唱える。

「拒入。遮断。封路」

　黒鍵が光る。

　鏡の中の旧道が揺れた。

　帰りたいなら、門へ。

　声が歪む。

　帰りたい、なら――

　線が切れた。

　ノアの影が大きく跳ね、次いで床へ落ち着いた。

　リィゼがノアの腕を掴んだまま、荒く息を吐いている。

「ばか」

　声が震えていた。

「返事しかけた」

「……はい」

「はいじゃない」

「ごめんなさい」

「謝るのも違う」

　リィゼは怒っていた。

　けれど、その怒りの奥にあるものが分かったから、ノアは何も言い返せなかった。

　怖かったのだ。

　ノアが、ほんの半歩で鏡の向こうへ行ってしまうかもしれなかったから。

　セヴラが黒鍵を床から抜いた。

　鏡の中の旧道はまだ映っている。けれど、先ほどまでの誘うような近さは薄れていた。灯は遠くなり、裂け目も道の奥へ退いている。

　セヴラはノアを見た。

「これが、私たちが恐れているものです」

　声は静かだった。

　責めてはいない。

　だが、容赦もない。

「あなたが悪いのではない。ですが、帰りたいという願いは、このように使われる」

　ノアは何も言えなかった。

　セヴラの言葉は、第九話で聞いた閉門派の主張と同じ根を持っている。

　門は、望んだ形でだけ開くわけではない。

　鍵は、自分が鍵だと知らなくても扉を開ける。

　あのときノアは傷ついた。

　人間ではなく鍵として見られていると感じた。

　今も、その痛みは消えていない。

　でも、鏡を見てしまった。

　帰りたいという願いが、実際に道の形をした罠へ変えられているところを見てしまった。

　だから、反論できなかった。

　私は違う。

　私は罠になんかならない。

　私は誰かを危険にしない。

　そう言いたかった。

　でも、さっき返事をしかけた。

　ノア自身が。

　帰りたいという声に引かれて、半歩進んだ。

　それが事実だった。

　沈黙が落ちる。

　鏡の中では、灯がまだ揺れている。

　名たちが、道の両側に並んでいる。

　ノアは震えながら、それを見た。

　怖い。

　自分の願いが怖い。

　帰りたいと思うこと自体が、誰かに利用されるかもしれない。

　なら、願わなければいいのか。

　帰りたいと言わなければ、旧道は呼ばないのか。

　名裂きは餌を失うのか。

　閉門派は安心するのか。

　外界も、回収する必要がなくなるのか。

　違う。

　ノアは、胸の奥で何かが小さく熱を持つのを感じた。

　違う。

　帰りたいと願った人たちが悪かったのではない。

　罠を作ったものが悪い。

　願いを道具にしたものが悪い。

　帰るという言葉を、餌場に変えたものが悪い。

　ノアは拳を握った。

　指が震える。

　それでも、言わなければと思った。

　ここで黙れば、自分の中の「帰りたい」が恐怖に塗りつぶされる。

「だからって」

　声が小さく漏れた。

　セヴラがノアを見る。

　リィゼも、オルフェも、ガルドも、レギオンも、鏡の中のエル＝ネフリドも。

　ノアは、顔を上げた。

「だからって、帰りたいって言った人たちの名を、なかったことにはできません」

　声は震えていた。

　でも、消えなかった。

「罠にされたから危ないって、閉じるのは分かります。怖いのも、分かります。さっき、私も返事をしそうになりました。だから、危ないって言われる意味も、少しは分かります」

　ノアはセヴラを見た。

「でも、あの灯は、罠そのものじゃありません。あれは、帰りたいって思った人たちの名です」

　リィゼの目が揺れた。

　拾名屋である彼女には、きっとそれが一番分かる。

「だったら、危ないから全部閉じるだけじゃ、あの人たちはずっとあそこに置かれたままです。帰りたいって願ったことごと、危険なものにされてしまう」

　言葉にするほど、胸が痛んだ。

　ノアは、自分の中にも同じ灯があることを感じていた。

　もし自分が旧道に呑まれたら、自分の名もあの道の灯になるのだろうか。

　誰かを誘うための灯に。

　帰りたいという言葉を、また別の誰かへ差し出す餌に。

　そんなのは嫌だ。

「私は、それが嫌です」

　ノアは言った。

「帰りたいって言ったことが、罠の一部になるなんて嫌です。私の名も、あの人たちの名も、そんなふうに使われたままにしたくありません」

　鏡の中で、エル＝ネフリドが静かに微笑んだ。

　今回は、からかうような笑みではなかった。

　レギオンは何も言わない。

　だが、ヴェイル＝エルドラドの黒い鞘の奥で、ごく微かな光が揺れた。

　セヴラは、しばらくノアを見つめていた。

「……あなたの願いは、危うい」

　セヴラは言った。

「はい」

「危ういものを、危ういまま抱えて進むことになります」

「はい」

「私は、それを無条件に信じることはできません」

「分かっています」

　ノアは、今度は目を逸らさなかった。

「でも、信じてもらうために、帰りたいを捨てることもできません」

　セヴラの黒鍵が、微かに鳴った。

　それは、否定の音ではなかった。

　リィゼが小さく息を吐く。

「……ほんと、面倒くさい」

「すみません」

「謝るところじゃない」

　リィゼは乱暴にノアの腕を離した。

　けれど、すぐそばからは離れなかった。

　そのとき、鏡の中の灯の一つが揺れた。

　道の奥ではない。

　ノアのすぐ前、鏡面の近くにあった小さな灯。

　それは、他の灯よりも淡かった。形も定まっていない。名として呼べるほどはっきりしておらず、音になる前の震えだけを持っている。

　灯が、鏡面の内側からノアの影へ触れた。

　物理的に触れたわけではない。

　でも、足元の影の縁が、小さく震えた。

　ノアの胸元の仮保護名札が冷たくなり、次いで内側から熱を持つ。

　音がした。

　鐘のような音。

　いいえ。

　名の一部のような音。

　ベル。

　完全な言葉ではない。

　ただ、かすかな響き。

　ベル。

　ノア＝リントベル。

　その後半だけが、遠い水底から浮かび上がるように、ノアの胸に触れた。

　ノアは息を止めた。

「今……」

　リィゼがすぐに身構える。

「ノア？」

「ベルって」

　声が震える。

「今、ベルって聞こえました」

　オルフェが記録しようとして、筆を止めた。

　セヴラが黒鍵を構え直す。

　レギオンの目が、ヴェイル＝エルドラドへ向いた。

　黒い鞘の奥で、金とも黒ともつかない光が、もう一度、微かに脈打つ。

　鏡の中で、エル＝ネフリドが杖を鳴らした。

　こつん。

「おや」

　白い獣紳士は、楽しげに、しかしどこか慎重に言った。

「どうやら、次の幕は少し早く始まりそうだね」