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第一節 ― 疑われず呼ばれていた自分

　エル＝ネフリドは、鏡の中で杖を軽く回した。

　黒冠宮の重い空気も、レギオンの冷たい視線も、セヴラの警戒も、まるで気にしていない。白い獣紳士は、舞台の上で次の幕を選ぶ役者のように、左右へ並ぶ黒い鏡を眺めていた。

「さて」

　杖の先が、こつん、と床を叩く。

　いや、床ではない。

　鏡の向こう側のどこかを叩いた音が、こちらの回廊へ遅れて届いたのだ。

「帰るという言葉は、とても便利だ。人はそれを、何か温かなものだと思いたがる。家、故郷、名、誰かの声。けれどね、ノア嬢」

　エル＝ネフリドは一枚の鏡の前で足を止めた。

「帰り道ほど、よく偽物が混じる」

　レギオンの目が細くなる。

「余計な演出はするな」

「おや、陛下。演出がなければ、人は自分の心すら見落とすものだよ」

「見せすぎれば、心は裂ける」

「だからこそ、私は美しく見せる。裂け目もまた、形を知らねば縫えない」

　レギオンは不快そうに沈黙した。

　ノアは、そのやり取りを聞きながら、目の前の鏡から目を離せなかった。

　エル＝ネフリドが選んだ鏡は、ほかの鏡と同じ黒い面を持っていた。けれど、杖の先が鏡枠に触れた瞬間、墨を垂らしたような黒が少しずつ薄れていった。

　最初に見えたのは、机だった。

　古い木の机。

　角が少し丸くなっていて、右端に小さな傷がある。インク壺を置く場所には、濃い染みが輪のように残っている。引き出しの取っ手は少し緩んでいて、開けるたびにかすかな金属音がした。

　ノアは息を止めた。

　知っている。

　その机を、自分は知っている。

　鏡の中に、書架が浮かび上がる。

　天井まで届く古い書架。外界の記録院にある書架だ。背表紙の色が褪せた台帳。革紐で束ねられた航路記録。雨の日には紙が湿気を含んで、部屋全体に古い紙とインクの匂いが満ちた。

　でも、今そこにある記録帳は濡れていない。

　黒潮の水に濡れてもいない。

　漂着の泥で汚れてもいない。

　角も潰れていない。

　ただ、机の上に整然と置かれている。

　ノアの手が、無意識に胸元を探った。

　仮保護名札ではない。

　外界にいたころ、自分が首から下げていた身分証の位置を探していた。

　鏡の中の机の上に、それはあった。

　壊れていない身分証。

　透明な保護板の奥に、きちんと名前が書かれている。

　ノア＝リントベル。

　文字は欠けていない。

　滲んでいない。

　誰かに疑われる必要もなく、そこにある。

　ノアの喉が震えた。

　遠くで懐中時計の音がする。

　かち、かち、かち。

　規則正しい音だった。

　メギド＝ノクスへ来てから、時間はいつも揺らいでいた。黒潮、旧道、名裂き、影の縁留め。どれも時間をまっすぐには流してくれない。

　けれど、鏡の中の時計は、何も知らないように音を刻んでいる。

　朝に書類を受け取る。

　昼前に照合を終える。

　午後には不足分を整理する。

　夕方には記録庫へ戻す。

　そんな日常の速度。

　ノアは、胸が締めつけられるのを感じた。

　そこに、自分はいた。

　誰かが廊下の向こうから声をかける。

「ノア＝リントベル」

　身体の奥が大きく揺れた。

　名札が冷たくなるより先に、涙が出そうになった。

　その声には、確認も警戒もなかった。

　外界記録の照合でもない。

　回収対象の呼称でもない。

　危険な反応を試すための声でもない。

　ただ、職場で誰かを呼ぶ声だった。

　ノア＝リントベル。

　それだけでよかった。

　呼ばれて、返事をする。

　はい、と。

　返事をしても、影は震えない。

　胸元の札を押さえなくていい。

　誰も、呼称反応を記録しない。

　誰も、安全確保後に意思を確認すると言わない。

　誰も、あなたは危険な門だと言わない。

　ただ、名前を呼ばれる。

　ただ、そこにいる。

　ノアは、ふらりと一歩、鏡へ近づいた。

「ノア」

　リィゼの声が飛んだ。

　袖を掴まれる。

　その手がなければ、もう一歩近づいていた。

「待って。近づきすぎ」

「でも」

　ノアは、自分の声が震えているのを聞いた。

「でも、あそこに」

　ある。

　帰る場所が。

　そう言いかけて、言葉が止まった。

　エル＝ネフリドが鏡の中で、にこりと笑った気がした。

「近づきたくなるだろう」

　白い獣紳士の声は、妙に優しかった。

「良い鏡だ。欲しいものを、最初から醜くは見せない。帰り道とは、たいていそういうものだよ」

　レギオンが低く言う。

「ノア。見るなら、細部を見ろ」

　細部。

　ノアは、胸元の仮保護名札を握ったまま、鏡の中を見直した。

　机。

　書架。

　身分証。

　懐中時計。

　呼ぶ声。

　どれも懐かしい。

　どれも、帰りたいと思わせる。

　けれど、よく見ると、何かが違った。

　廊下に立つ同僚の顔が見えない。

　輪郭はある。外界式の制服を着ている。手に書類を持っている。だが、顔だけがぼやけている。誰だったのか思い出そうとすると、胸の奥が白く霞む。

　名前が出てこない。

　いつも隣の机にいた人。

　休憩時間に甘い菓子を分けてくれた人。

　濡れた記録帳の扱いにうるさかった先輩。

　いるはずなのに、見えない。

　机の上の書類にも違和感があった。

　ノアは目を凝らす。

　そこには文字がある。欄もある。印もある。けれど読めるのは、自分の名前だけだった。

　ノア＝リントベル。

　他の欄は白い。

　所属も、日付も、担当も、記録番号も、空白。

　自分の名前だけが、何度も、何度も書かれている。

　ノアの背筋に冷たいものが走った。

　窓の外を見る。

　外界の街があるはずだった。

　石畳の通り。低い屋根。遠くの記録院塔。霧の日にぼやける街灯。雨上がりに水溜まりへ映る灰色の空。

　でも、窓の外は白く抜けていた。

　何もない。

　街の輪郭がない。

　空も、建物も、人の流れも、ただ白く塗りつぶされている。

　そして、記録院の廊下の奥。

　ぼやけた同僚たちのさらに向こうに、白い手袋が見えた。

　ノアの息が止まる。

　ヴィクトル＝ヘイズ。

　顔は見えない。

　けれど、白手袋だけで分かった。

　彼がそこにいる。

　穏やかに。

　礼儀正しく。

　待っている。

　ノア＝リントベルさん。

　あなたを救いに来ました。

　安全確保後に確認されます。

　鏡の中の懐かしい部屋に、その言葉が混ざる。

　ノアは、一歩下がった。

　リィゼの手が袖を離さない。

「見えた？」

　リィゼが小さく聞く。

　ノアは頷けなかった。

　代わりに、掠れた声で言う。

「顔が……見えません」

「誰の」

「同僚の。街も、白くて。書類には、私の名前しかありません」

　オルフェが記録しようとして、筆を止めた。

「帰路像の欠落。本人記憶の不全か、外界記録による単独名固定の影響か、判別不能」

　エル＝ネフリドが楽しそうに杖を鳴らした。

「判別不能。実に良い言葉だね。分かったつもりになるより、ずっと誠実だ」

　レギオンは彼を睨んだ。

　エル＝ネフリドは気にしない。

　鏡の中で、彼はノアの机のそばへ歩いていく。まるでそこが本物の部屋であるかのように、黒い杖で床を叩き、書類の上を覗き込んだ。

「さて、ノア嬢」

　彼は振り返る。

「君が帰りたいのは、この建物かい」

　ノアは、鏡の中の記録院を見た。

　古い書架。

　机。

　時計。

　記録帳。

　懐かしい。

　でも、答えられなかった。

　この建物に戻れば、それでいいのか。

　ただ廊下を歩き、机に座り、記録帳を開けば、自分は帰ったことになるのか。

　顔のない同僚たちの中で。

　窓の外が白いままでも。

「……分かりません」

　ノアは言った。

　エル＝ネフリドは頷く。

「では、この土地かい」

　鏡の窓の外に、白い光が広がる。

　外界。

　帰るべき場所。

　自分がいた大陸。

　自分が知っているはずの街。

　事故の前の世界。

　でも、そこは白く抜けている。

　土地の匂いがしない。

　石畳の硬さも、雨上がりの冷えた空気も、紙束を抱えて走った階段の感触も、薄れている。

「……分かりません」

　声がさらに小さくなった。

　エル＝ネフリドは、少しだけ目を細める。

　優しげな、けれど逃がさない目だった。

「では、この名かい」

　鏡の中の身分証が、大きく映る。

　ノア＝リントベル。

　欠けていない名前。

　何度見ても、胸が痛くなる。

　取り戻したい。

　それは本当だ。

　ノア＝リントベルとして呼ばれたい。

　自分が自分だった証が欲しい。

　でも、ヴィクトルが呼ぶその名は、ノアを回収対象へつなげた。外界記録が示すその名は、ノアの今の声を後回しにした。

　名は欲しい。

　でも、名だけを差し出されても、そこに自分がいなければ怖い。

　ノアは、ようやく気づいた。

　自分が鏡に近づきたくなった理由。

　それは建物ではなかった。

　土地でもなかった。

　名前だけでもなかった。

　呼ばれるたびに疑われないこと。

　返事をしても、影が震えないこと。

　自分の声が、本当に自分の声だと信じてもらえること。

　ノア＝リントベルと呼ばれたとき、誰もそこに汚染や回収や危険を見ないこと。

　ノアは、胸元の仮保護名札を握りしめた。

「……疑われずに」

　声が震えた。

　リィゼが隣で息を止める。

「疑われずに、呼ばれていた自分です」

　言葉にした瞬間、鏡の中の記録院がわずかに揺れた。

　机も、書架も、身分証も、懐中時計も、すべてが水面のように揺れる。

　ノアは、自分の中で何かが崩れたのを感じた。

　帰りたい。

　ずっとそう思っていた。

　それは外界へ戻りたいという意味だった。もちろん、それは嘘ではない。外界に戻りたい。自分がいた場所を確かめたい。壊れていない身分証を見たい。自分の名が記録から消えていないことを知りたい。

　でも、それだけではなかった。

　帰りたいのは、疑われずに自分でいられた状態だった。

　ノア＝リントベルと呼ばれたとき、ただ自然に返事をしていた自分。

　その返事が、本当に自分の意思だと誰にも疑われなかった自分。

　それが、帰りたい場所だった。

　ノアの目に涙が滲んだ。

　悔しかった。

　今の自分は、どこへ行っても疑われる。

　外界では、魔大陸構文の影響を受けた意思かもしれないと言われる。

　閉門派には、外界への門になるかもしれないと見られる。

　旧道には、帰りたいという願いを餌にされる。

　名裂きには、名そのものを裂かれようとしている。

　ノアの声は、いつも何かに囲まれている。

　それでも、自分の声なのに。

　鏡の中のエル＝ネフリドは、優しく笑った。

　その優しさは、本物かどうか分からない。

　でも、声は柔らかかった。

「では、その自分がもう同じ場所にいなかったら？」

　ノアは、息を止めた。

　鏡の中の記録院が、少しずつ変わっていく。

　机の上の身分証に、薄い朱印が浮かぶ。

　接触汚染疑い。

　ノアの名前の横に、別の言葉が重なる。

　外洋損耗記録対象。

　魔大陸漂着生存個体。

　回収優先度、高。

　隔離照合待ち。

　懐中時計の音が歪む。

　かち、かち、かち。

　一定だったはずの音が、不規則になる。

　記録院の廊下の奥に、ヴィクトルの白手袋が近づく。ぼやけた同僚たちは道を空ける。誰も、ノアの名前を自然には呼ばない。

　代わりに、書類の上の文字だけが呼ぶ。

　ノア＝リントベル。

　それは名前なのに、鎖の音に似ていた。

　ノアは首を横に振った。

「やめて」

　声が漏れる。

　リィゼが即座にノアの肩を掴む。

「ノア」

　その呼び声で、鏡の中の文字が少し薄れる。

　リィゼは続けた。

「戻って。今ここにいるのは、ノア」

　ノアは震えながら息を吸った。

　ノア。

　仮保護名。

　でも、今ここで自分を支えている名。

　それに掴まるように、ノアは足元の円を見た。

　まだ立っている。

　黒い鏡の中へ入ってはいない。

　ここにいる。

　エル＝ネフリドは、少しだけ首を傾げた。

「外界に戻れば、君はノア＝リントベルと呼ばれるかもしれない。だが、その名は以前と同じ響きをしているかな」

　ノアは答えられない。

「身分証は戻るかもしれない。記録も照合されるかもしれない。だが、その声は、もう一度疑われるかもしれない」

　分かっている。

　分かってしまった。

　ヴィクトルは、ノアをノア＝リントベルと呼んだ。

　正確に。丁寧に。

　でも、その声はノアを救わなかった。

　彼の呼ぶ本名は、外界の記録へノアを引き戻す線だった。

　ノアは泣きそうになった。

　それなら、自分は何を求めればいいのだろう。

　外界へ戻っても、以前の自分はいないかもしれない。

　記録院に戻っても、補助記録官としてではなく、接触汚染疑いの対象として扱われるかもしれない。

　ノア＝リントベルという名前が戻っても、その名前で呼ばれるたびに、自分の意思は疑われるかもしれない。

　それでも。

　それでも、胸の奥で言葉は消えなかった。

　ノアは涙をこらえ、鏡を見た。

「それでも」

　声が震える。

「それでも、私は帰りたいです」

　リィゼの手に力が入る。

　セヴラが黙ってこちらを見ている。

　オルフェの筆が、静かにその言葉を記録する。

　ガルドは何も言わない。

　レギオンは、目を伏せずにノアを見ている。

　ノアは続けた。

「同じ場所に、同じ自分がいないかもしれないって分かっても、それでも、私は確かめたいです。私がいた場所を。私の名前を。疑われずに呼ばれていた自分が、本当にあったのかを」

　鏡の中の記録院が、静かに揺れた。

　白く抜けた窓の外に、ほんの一瞬だけ、街灯の輪郭が戻った気がした。

　顔のない同僚の一人が、何かを言いかける。

　けれど声にはならない。

　それでよかった。

　今のノアには、すべてを取り戻すことはできない。

　でも、消えたわけではない。

　確かめたい。

　それは、帰りたいと同じくらい切実な願いだった。

　エル＝ネフリドは、満足そうに杖を鳴らした。

　こつん。

　黒い鏡の中の記録院が、ゆっくりと暗くなっていく。

「よろしい」

　白い獣紳士は、芝居の幕を閉じるように帽子を持ち上げた。

「帰りたいと、まだ言える。疑われるかもしれないと知ってなお、それでも確かめたいと言える。ならば、君の願いはまだ生きている」

　ノアは息を吐いた。

　願いが生きている。

　その言葉は、少しだけ胸に温かかった。

　だが、エル＝ネフリドの次の声は、柔らかいまま残酷だった。

「なら、次は帰り道の顔をした罠を見よう」

　鏡の中で、杖がもう一度鳴る。

　こつん。

　黒い記録院の影が消え、代わりに遠い旧道の灯が、鏡の奥でひとつ、またひとつと灯り始めた。