終節 ― 諦めずに済む道
黒冠儀の間に、長い沈黙が落ちていた。
ノアの声は、もう響いていない。
けれど、言葉の形だけが、まだ広間のどこかに残っているようだった。
じゃあ、私はここで諦めろってことですか。
自分で放った言葉なのに、今になって胸の奥が痛む。
魔王に向かって、あんなふうに言ってしまった。
怖くなかったわけではない。むしろ、怖かった。怖かったからこそ、言葉が止まらなかった。外界にも、閉門派にも、王都にも、自分の願いが別の名前で呼ばれていくことが、もう耐えられなかった。
回収。
危険な門。
境界裁定対象。
外界記録上の現存者。
帰還路形成媒体。
どれも、間違いではないのかもしれない。
けれど、そのどれもが、ノア自身の「帰りたい」から少しずつ離れていく。
黒冠の前に立つレギオン＝エルドラドは、ノアを責めなかった。
そのことが、逆に苦しかった。
怒鳴られれば、身を縮められた。
諦めろと冷たく言われれば、泣くことができたかもしれない。
けれど魔王は、諦めろとは言わなかった。
諦めずに済む道を作れ。
それは、拒絶よりも重い言葉だった。
レギオンは黒冠に添えていた手を離した。
広間の灯が、ゆっくりと明るさを取り戻す。黒冠に組み込まれた異なる素材――黒晶、古い金属、朱墨の薄片、骨のような白い欠片、名札めいた板、銀糸――それらが、一つずつ沈黙していく。
「黒冠宮として、仮裁定を下す」
声は静かだった。
だが、その瞬間、広間の空気が変わった。
セヴラが姿勢を正す。
オルフェが記録板を構え直す。
ヴィクトルの白手袋の指が、書類箱の取っ手にそっと触れる。
リィゼはノアのすぐ隣で、息を殺していた。
ガルドは無言のまま、ノアの後方に立っている。
レギオンの目が、広間にいる全員を一度ずつ見た。
「第一。仮保護名ノア、本名候補ノア＝リントベルを、外界へ即時引き渡すことは認めない」
ヴィクトルの表情は崩れなかった。
だが、白手袋の指が一瞬だけ止まった。
ノアは息を吸う。
外界へ、すぐには渡されない。
その事実が胸に落ちるまで、少し時間がかかった。
「第二。ノアを閉門派の管理下へ置き、本人同意なき帰路封じを施すことも認めない」
セヴラは目を伏せずに頷いた。
「承知しました」
その声には、安堵も反発もなかった。ただ、受け止める者の硬さがあった。
レギオンは続ける。
「第三。ノアは、王都庇護下の境界裁定対象とする。以後、黒冠宮の許可なく、外界側、閉門派、その他いかなる機関も、単独で接触、移送、封鎖、帰路操作を行ってはならない」
ノアは胸元の札を握った。
王都庇護下。
それは、自由になったという意味ではない。
むしろ、自分がさらに大きな枠組みの中に置かれたことを意味している。
けれど、少なくとも今ここでは、外界へ回収されることも、帰りたい願いを閉じられることもない。
リィゼが、小さく息を吐いた。
「……よかった」
聞こえるか聞こえないかの声だった。
ノアは隣を見た。
リィゼはすぐに口を引き結ぶ。
「まだ全然よくないけど」
「はい」
「でも、少しは」
「はい」
ノアは小さく頷いた。
少しだけ。
それでも、確かに少しだけ息ができた。
レギオンの声は続く。
「第四。外界記録院特別回収官ヴィクトル＝ヘイズ。王都監視下での滞在を許可する。ただし、ノアへの単独接触、名の強制呼称、外界式照会線の接続、回収印の再起動を禁じる」
ヴィクトルは静かに礼をした。
「承知しました。外界記録院としては、異議を留保します」
「留保は記録される」
レギオンは淡々と言った。
「ただし、留保は許可ではない」
ヴィクトルの微笑が、ほんの少しだけ薄くなった。
「心得ております」
ノアは、彼を見た。
彼は退かない。
外界は諦めないと、ザイ＝ヴェルムで言った。
今もきっと、そう思っている。
でも、少なくともこの場では、彼の手はノアへ届かない。
「第五。セヴラ＝クロウゼル。閉門監察として、王都裁定に協力せよ。閉門派内の急進行為、黒鍵衆の独断、帰路封じ術式の乱用について、黒冠宮へ直接報告すること」
「承知しました」
「恐れを捨てよとは言わない」
レギオンはセヴラを見た。
「だが、恐れだけで鍵を回すな」
セヴラの瞳がわずかに揺れた。
「……肝に銘じます」
「第六。オルフェ＝セプティア。名裂き、旧道、外界回収印、影の縁留めの反応記録を継続せよ。ノア本人の意思表明は、以後すべて裁定記録に残す」
オルフェは深く頷いた。
「記録します。本人の沈黙、拒否、迷いも含めて」
その言葉に、ノアは胸の奥が少し熱くなった。
迷いも。
迷っていていいのだろうか。
答えを持っていなくても、まだ記録されるのだろうか。
レギオンは最後に、広間全体へ告げた。
「第七。旧道および名裂きの谷に関する事案を、黒冠宮直轄案件へ格上げする。無帰結門エンド＝レスの再活性化疑いを含め、以後、七魔侯会議へ報告する」
無帰結門。
ノアは、その言葉を初めて聞いた気がした。
だが、影が反応した。
足元の影が、細く震える。
旧道に呼ばれたときの震えとは違う。
名裂きの裂け目を見たときとも違う。
もっと深い、底のない場所を指されたような震えだった。
「エンド＝レス……？」
ノアが小さく呟くと、リィゼが唇を引き結んだ。
「あとで説明する」
「今は？」
「今聞くと、たぶん立ってられない」
ノアは、それ以上聞けなかった。
レギオンは、ノアへ向き直った。
「ここからが、君への条件だ」
ノアの背筋が強張る。
「自分だけの帰還を求めるなら、王都は許可できない」
やはり、その言葉は痛い。
分かっていても、痛い。
ノアは胸元の名札を握りしめた。
レギオンは続けた。
「だが、名裂きに奪われた帰還希望者たちの名を取り戻すためなら、王都は道を開く」
ノアは顔を上げる。
言葉の意味がすぐには入ってこなかった。
「それは……」
声が掠れる。
「それは、私が帰ることを諦めるという意味ですか」
広間は静まり返っていた。
リィゼがノアを見ている。
オルフェは筆を止めずに記録している。
セヴラは厳しい目でこちらを見ている。
ヴィクトルは微笑を消さない。
ガルドは、ただ立っている。
レギオンは答えた。
「違う」
その声は、第三節で聞いたときと同じだった。
静かで、深い。
「君が帰るという言葉の意味を、奪われないところまで広げるという意味だ」
ノアは、何も言えなくなった。
帰るという言葉の意味を、広げる。
それは、どういうことなのだろう。
外界へ戻ること。
ノア＝リントベルを取り戻すこと。
事故の前の自分に戻ること。
それが、帰ることだと思っていた。
でも、レギオンはそれだけでは足りないと言う。
帰りたいと願った誰かが、旧道に呼ばれて消えた。
外界の救助に見せかけて連れ戻された者がいる。
帰還灯を信じて名裂きの谷へ向かった者がいる。
帰りたいという言葉が、罠や回収や封鎖の理由にされてきた。
なら、帰るとは何なのか。
誰かに呼ばれていくことではない。
回収されることでもない。
閉じられないために願いを殺すことでもない。
ノアは、唇を震わせた。
「私は……」
言葉が出ない。
それでも、逃げたくなかった。
ここで黙ったまま誰かに決められれば、また同じだと思った。
ノアは、自分の影を見る。
影は震えている。
けれど、縫い止められてはいない。
ここにある。
ノアは胸元の仮保護名札を握り、ゆっくりと言った。
「私は、まだ帰りたいです」
広間が、その言葉を受け止める。
ノアは続けた。
「外界に私の記録があるなら、見たいです。ノア＝リントベルとして、そこにいた私を取り戻したいです」
ヴィクトルの目が、ほんのわずかに動いた。
ノアは、今度は彼を見た。
「でも、回収されるために帰るのは嫌です」
ヴィクトルの微笑が、少しだけ固くなる。
ノアは次にセヴラを見た。
「危ないからって、帰りたい気持ちを閉じられるのも嫌です」
セヴラは黙って受け止める。
ノアは黒冠へ視線を戻した。
「旧道に呼ばれて、名裂きの谷へ行くのも嫌です。私の帰りたいを、誰かの罠にされるのも嫌です」
声が震える。
でも、止まらなかった。
「だから……」
ノアは息を吸った。
「私だけが帰れる道を、帰り道とは呼びたくありません」
言った瞬間、胸の奥が痛くなった。
自分で、自分の願いを遠くしたような気がした。
今までなら、ただ帰りたいと言えばよかった。帰れるなら帰りたい。外界へ戻れるなら戻りたい。それだけだった。
でも、もうそれだけではない。
それだけでは、旧道に呼ばれた誰かを置いていく。
名裂きに奪われた名を置いていく。
帰りたいという願いが罠になる構造を、そのままにしてしまう。
ノアは、そんな強い人間ではない。
怖い。
帰りたい。
逃げたい。
それでも、言ってしまった。
私だけが帰れる道を、帰り道とは呼びたくありません。
リィゼが小さく息を呑んだ。
「ノア……」
ガルドが静かに目を伏せる。
オルフェは記録する手を止めなかった。だが、その筆先はほんの少しだけ震えていた。
セヴラは、ノアを見つめていた。厳しい顔のまま。
それでも、その目には先ほどまでとは違う色があった。
ヴィクトルだけが、沈黙していた。
微笑は残っている。
だが、その奥に、初めて明確な不快感が見えた。
ノアが外界を拒否したからではない。
もっと別のもの。
ノアの願いが、外界の回収手続きで扱える範囲から、少しだけはみ出した。
そのことへの不快感。
レギオンは、黒冠の前で静かに頷いた。
「記録せよ」
オルフェだけでなく、広間そのものが応じた。
黒冠の周囲の黒晶灯が、一つずつ淡く光る。ノアの言葉が、広間の床を通り、壁を通り、黒冠へ触れていくようだった。
「ノアの意思表明を、黒冠裁定記録へ」
広間のどこかで、細い音が鳴った。
それは鍵の音にも、筆の音にも、遠い鐘の音にも聞こえた。
ノアは、自分の言葉がこの場所に残ったことを感じた。
そのときだった。
黒冠の背後、レギオンの傍らに置かれていたものが、微かに脈打った。
最初は、灯の反射かと思った。
黒い鞘。
細長く、重く、装飾を抑えた剣が、黒冠の台座の近くに立てかけられている。これまでノアは、そこに剣があることに気づいていなかった。
いや、気づけなかったのかもしれない。
剣は、そこにありながら、見る者の意識から少し外れるように存在していた。
黒い鞘の奥で、金とも黒ともつかない光が一瞬だけ脈打つ。
ノアの影が、同時に震えた。
《影の縁留め》が反応している。
警告ではない。
外界でもない。
旧道でもない。
もっと古い、もっと深い何か。
ノアは胸元の名札を押さえた。
「今の……」
リィゼも剣を見ていた。
「何、あれ」
オルフェはすぐに記録しようとした。
だが、筆が止まった。
彼の顔に、珍しく困惑が浮かぶ。
「記録……できない？」
セヴラが警戒するように黒鍵へ手を伸ばす。
ヴィクトルの表情が、ここで初めて明確に歪んだ。
不快。
それははっきりと見えた。
白い手袋の指が、書類箱を強く握る。
レギオンだけが、剣を見ていた。
ほんの少しだけ、表情が変わる。
驚きではない。
懐かしさとも、警戒とも、痛みともつかない微かな変化。
「……なるほど」
レギオンは低く呟いた。
「君の名は、ただ裂かれているだけではないらしい」
ノアには、意味が分からなかった。
「どういう……ことですか」
レギオンはすぐには答えなかった。
剣の光は、もう消えている。
黒い鞘は沈黙し、まるで最初から何も起きなかったようにそこにある。
「今の答えを急ぐ必要はない」
「でも」
「急いで名を覗くと、裂ける」
その一言で、ノアは口を閉じた。
名裂きの谷。
帰りたいという名を喰う場所。
その響きが、胸の奥で冷たく揺れる。
レギオンは静かに告げた。
「君が本当に帰りたい場所を、まず見極める必要がある」
ノアは眉を寄せた。
「外界では、ないんですか」
「そうかもしれない」
レギオンの答えは、曖昧だった。
「だが、君が帰りたいと思っている場所と、外界記録が君を戻そうとしている場所と、旧道が君へ見せる場所が、同じとは限らない」
ノアは言葉を失った。
同じではない。
そんなこと、考えたこともなかった。
帰りたい場所は、外界。
そう信じてきた。
でも、外界記録が戻そうとしている「ノア＝リントベル」は、本当に自分なのか。
旧道が呼ぶ「門」は、どこへ続いているのか。
自分が胸の奥で求めている帰る場所は、記録上の住所なのか、失われた名前なのか、事故の前の時間なのか、それとも別の何かなのか。
レギオンは黒冠の奥へ視線を向けた。
「黒い鏡の回廊を使う」
セヴラがわずかに反応した。
「陛下、それは――」
「必要だ」
レギオンの声は静かだったが、反論を受け付けない重さがあった。
「外界記録、旧道呼称、名裂き反応、そしてヴェイルの反応。ここまで揃って、表層の裁定だけで済ませる方が危険だ」
ヴェイル。
ノアは、もう一度黒い剣を見る。
ヴェイル＝エルドラド。
名前を聞いたわけではないのに、なぜかそう思った。
剣の名が、胸の奥にかすかに触れた気がした。
レギオンはノアへ言う。
「黒い鏡の回廊で、君の『帰りたい』を映す。外界の記録が示す帰還先ではなく、旧道が呼ぶ門でもなく、君自身の奥に残る帰路の形を見る」
「怖いもの、なんですか」
ノアは聞いた。
聞かずにはいられなかった。
レギオンは少しだけ目を細めた。
「怖い」
即答だった。
ノアの喉が鳴る。
「だが、君はすでに怖いものをいくつも見てきた。回収の書類。帰路封じの鎖。名裂きの裂け目。今さら、鏡だけを避けても仕方がない」
「言い方」
リィゼが思わず呟く。
レギオンが、ほんの少しだけ笑った。
「拾名屋の言葉は率直でよい」
「褒められてる気がしません」
「褒めている」
そのやり取りに、張り詰めていた空気がほんの少しだけ緩む。
ノアも、かすかに息を吐いた。
怖い。
でも、逃げる理由にはならない。
そう思える程度には、ここまで来てしまった。
レギオンは仮裁定の終了を告げた。
「以上をもって、黒冠宮の仮裁定とする。本裁定は、黒い鏡の回廊における観測、旧道および名裂きの調査、外界記録との再照合後に下す」
広間の黒晶灯が、静かに光を沈める。
「ノア」
「はい」
「君の願いを、小さく扱う者に渡すな」
第三節で聞いた言葉が、もう一度届く。
「外界にも、閉門派にも、旧道にも、名裂きにも。そして、王都にもだ」
ノアは目を見開いた。
王都にも。
レギオンは、ノアの驚きを受け止めるように頷く。
「黒冠も間違えることがある。だから君は、自分の声を持っていなければならない」
ノアは胸元の名札を握った。
ノア。
今は、その名で立つ。
その名で、自分の声を持つ。
「……はい」
声は小さかった。
でも、消えなかった。
＊
黒冠儀の間を出ると、黒冠宮の空気は少しだけ冷えていた。
裁定が下ったあとでも、何かが終わった感じはしない。むしろ、始まってしまったのだという感覚が強かった。
ヴィクトルは王都監視官に案内され、別の通路へ連れていかれた。
すれ違いざま、彼はノアを見た。
いつものような穏やかな微笑だった。
だが、その奥には先ほどの不快感がまだ残っている。
「ノア＝リントベルさん」
呼びかけようとした瞬間、監視官が間に立った。
「単独接触は禁止されています」
ヴィクトルはすぐに微笑を整えた。
「失礼。では、また裁定の場で」
ノアは返事をしなかった。
返事をしないことを、選んだ。
ヴィクトルが去ると、リィゼが大きく息を吐いた。
「あいつ、ほんと嫌」
「はい」
「ノアがちゃんと嫌って言えるようになってきて、私は嬉しい」
「嫌って言うの、まだ怖いです」
「怖いままでいいよ」
リィゼはそう言って、ノアの肩を軽く叩いた。
「怖いまま言えたなら、それはけっこう強い」
ノアは返事の代わりに、小さく頷いた。
セヴラは少し離れた場所で、王都監察官と短く言葉を交わしていた。彼女はこれから、閉門派内の報告とザイ＝ヴェルムの黒鍵衆への処置に関わるのだろう。
オルフェは記録板を見ながら、まだ先ほどの剣の反応を書けずにいるようだった。
「記録できませんか」
ノアが聞くと、オルフェは珍しく困った顔をした。
「書くことはできます。ただ、言葉にすると落ちるものが多すぎます」
「それでも書くんですか」
「書きます。落ちるものがあると分かった上で、落ちた部分も記録します」
ノアは、オルフェらしいと思った。
ガルドは黒い鏡の回廊へ続く方向を見ていた。
「次も面倒そうだな」
リィゼが睨む。
「面倒で済む？」
「済まないだろうな」
「じゃあ言うな」
ガルドは肩をすくめる。
そのやり取りに、ノアはほんの少しだけ笑った。
笑えたことに、自分で驚いた。
黒冠宮の奥へ案内される。
そこは、これまでの黒い石の廊下とは違っていた。
壁の左右に、細長い黒い鏡が並んでいる。
鏡面は真っ黒で、普通の鏡のようには姿を映さない。近づくと、輪郭だけが薄く浮かび上がる。自分の顔ではなく、自分が誰かに呼ばれたときの影だけが映るようだった。
ノアは足を止めた。
鏡の一つに、何かが映った気がした。
黒冠宮の廊下に似つかわしくない影。
シルクハット。
白い獣のような輪郭。
細い杖。
どこか芝居がかった立ち姿。
ノアが瞬きをすると、影は消えた。
だが、音が残った。
杖の先が、鏡の向こうで床を叩く音。
こつん。
たった一度。
リィゼが反射的に短剣へ手を伸ばす。
「今の、何」
ガルドの気配が鋭くなる。
オルフェが記録板を構え、セヴラが黒鍵を半ば抜いた。
ノアは、鏡を見つめたまま動けなかった。
声が聞こえた。
近くではない。
遠くでもない。
鏡の向こうから、笑いを含んだような声が。
「帰る、か」
その声は、優しげで、軽くて、どこか底が知れなかった。
「それはなかなか、厄介で愛らしい言葉だね」
ノアの影が、静かに震えた。
旧道の呼び声ではない。
外界の回収線でもない。
閉門派の鍵でもない。
別の何か。
白い獣紳士の気配だけが、黒い鏡の奥に残っていた。
ノアは胸元の仮保護名札を握る。
自分が本当に帰りたい場所。
それを見極めるための回廊が、目の前に続いている。
黒冠宮の奥で、鏡たちはまだ何も映さない。
けれど、次に映るものが、ただの過去ではないことだけは分かった。
ノアは震えながら、もう一度息を吸った。
帰りたい。
その言葉は、まだ消えていない。
ただ、その意味が、今までよりも深い場所へ沈み始めていた。
