第三節 ― 魔王レギオン＝エルドラド
黒冠儀の間へ続く扉の向こうは、廊下ではなかった。
廊下のように見えた。
黒い石床がまっすぐ伸び、左右には高い壁があり、等間隔に黒晶灯がともっている。けれど、歩き出してすぐ、ノアはそこがただの通路ではないと気づいた。
足音が、遅れて返ってくる。
一歩踏み出すたび、石床の奥から、別の誰かの足音が重なるように響いた。昔ここを歩いた者たちの足音。裁定を受けに来た者、庇護を求めた者、引き渡しを拒んだ者、帰属を選んだ者、帰属できなかった者。
それらの気配が、音ではなく記録として積もっている。
ノアは胸元の仮保護名札を握った。
黒冠宮に入ってから、名札はずっと冷たい。けれど今は、氷のような冷たさではなく、深い水の底に沈められた金属のようだった。触れていると、自分の指先の熱が吸われていく。
リィゼが隣にいた。
「大丈夫？」
小声だった。
この場所では大きな声を出してはいけない気がしたのだろう。リィゼの声も、いつもより低く抑えられている。
「大丈夫、とは言えません」
「うん。正直」
「でも、歩けます」
「それも正直」
リィゼは少しだけ笑った。
その笑みもすぐに消える。
前方ではセヴラが歩いている。黒い外套の背中はまっすぐで、迷いがない。だが、彼女の肩にも普段とは違う硬さがあった。
セヴラにとっても、黒冠儀の間は軽い場所ではないのだ。
オルフェは記録板を胸に抱えている。裁定所で提出した記録の写しが、黒晶板として複数浮かび、彼の周囲を静かに回っていた。ガルドは最後尾。ヴィクトルは少し離れて、外界式の書類箱を手に歩いている。
ヴィクトルの足音だけが、不思議なほど整っていた。
同じ間隔。
同じ強さ。
同じ沈黙。
ノアは振り返らなかった。
見れば、揺れると思った。
彼は外界を連れている。
白い手袋の中に、ノア＝リントベルがいた場所の記録を持っている。
そのことを、ノアは否定できない。
でも、彼に手を取られれば、自分は「安全確保後」に回される。
それも、もう知っている。
廊下の終わりに、広い空間が見えた。
扉はなかった。
ただ、通路の先で壁がふっと消え、黒い光の中へ開けている。
セヴラが足を止めた。
「ここから先が、黒冠儀の間です」
ノアは息を吸った。
胸が痛いほど狭くなる。
リィゼが小さく言った。
「隣にいる」
ガルドが後ろから低く言った。
「倒れるな。倒れたら支えるが、まずは立て」
「……はい」
その言い方がガルドらしくて、ノアはほんの少しだけ呼吸を取り戻した。
オルフェが静かに付け加える。
「発言を求められたら、急がなくて構いません。沈黙も記録されます」
「沈黙も？」
「はい。答えられなかった、という事実も、本人状態の一部です」
ノアは頷いた。
答えられないことも、記録される。
それは少し怖く、少しだけ救いだった。
セヴラが黒い広間へ進む。
ノアも、その後に続いた。
＊
黒冠儀の間には、玉座がなかった。
最初に見えたのは、巨大な椅子でも、高い壇でも、王を見上げるための階段でもなかった。
広間の中央に、黒冠が安置されていた。
本物の冠なのか、象徴なのか、ノアには分からない。
大きさは人が被れるものではない。人の背丈ほどもある黒い冠が、低い円形の台座の上に置かれている。冠の輪は完全な円ではなく、いくつもの異なる金属と黒晶、骨のような白い素材、古い木片、銀糸、朱墨の薄片が組み合わされていた。
一つの素材で作られていない。
同じ形に整えられてもいない。
それなのに、冠として成立している。
黒冠。
支配のための冠ではない。
同じ名を強いず、同じ冠の下に立つ。
外門の碑文が、ノアの中で蘇る。
広間は円形だった。帰属裁定所よりもさらに広い。天井は高く、暗い。見上げると、黒晶の星のような灯が無数に埋め込まれている。その光は夜空に似ていたが、外の星とは違う。ここに刻まれた名と記録が、星のように散っているのだと感じた。
壁際には七つの影があった。
椅子ではない。
席でもない。
ただ、七つの黒い紋章が、広間の周囲に低く光っている。
七魔侯の座。
今は本人たちがいるわけではないのかもしれない。けれど、その気配だけで十分だった。王都はレギオンひとりの場所ではない。多くの力と、多くの立場と、多くの矛盾が、この広間を支えている。
そして黒冠の背後に、一人が立っていた。
ノアは、一瞬、その人が魔王だと分からなかった。
思っていた魔王ではなかった。
巨大な角も、燃えるような眼も、威圧するような武装もない。
黒と金の衣をまとっている。布は重く、けれど流れるようで、夜の水面に金の線を落としたようだった。肩から背へかけて、薄い外套が落ちている。冠は被っていない。黒冠は、あくまで中央の台座にある。
髪は黒にも金にも見えた。光の角度で色が変わる。長く、緩やかに流れ、性別を決めつけることを拒むような美しさがあった。
顔立ちは、息を呑むほど整っている。
女性のようにも見えた。
男性のようにも見えた。
そのどちらでもあり、そのどちらでもないようにも見えた。
体つきも同じだった。柔らかさと鋭さ、豊かさと細さ、受け止めるものと斬り分けるものが同じ身体の中にある。
年齢も分からない。
若く見える。
古くも見える。
優しげにも見える。
けれど、その目だけは、優しさだけでできていなかった。
そこには、国があった。
何千もの名。何千もの拒否。何千もの帰れなかった者。外界から来た圧力。内側で燻る恐怖。開けば失われ、閉じれば壊れる道。そのすべてを、長い間見続けてきた目だった。
魔王レギオン＝エルドラド。
ノアは、立ち尽くした。
怖い。
けれど、ザイ＝ヴェルムの黒鍵結界とは違う。
ヴィクトルの白い書類とも違う。
この人は、ノアを押さえつけようとしていない。
ただ、見ている。
逃げれば逃げたことも、黙れば黙ったことも、嘘をつけば嘘をついたことも、すべてそのまま見抜かれる気がした。
セヴラが片膝をついた。
「閉門監察、セヴラ＝クロウゼル。召喚対象を連れて参りました」
オルフェも深く礼をする。
「ナハト＝リム特例審査官、オルフェ＝セプティア。記録を提出します」
ガルドは片膝をつかない。
ただ、頭をわずかに下げた。
リィゼは一瞬迷ってから、ぎこちなく礼をした。
ヴィクトルは外界式の礼をした。片手を胸に当て、背筋を美しく保ったまま頭を下げる。どの礼も違う。けれど、広間はそれらを同じように受け止めた。
ノアは、どうすればいいのか分からなかった。
膝をつくべきか。
頭を下げるべきか。
外界式の礼をするべきか。
迷った末に、ノアはただ頭を下げた。
ぎこちない、ただの礼。
レギオンは、それを咎めなかった。
「顔を上げていい」
声は静かだった。
深く、柔らかく、広間の奥からではなく、すぐ近くから届くような声。
ノアは顔を上げる。
レギオンの目が、まっすぐこちらを見ていた。
「ノア」
その名だけを呼ばれた。
影が、大きくは震えなかった。
胸元の名札が、ほんの少しだけ温度を取り戻す。
「今の呼び名で呼ぶ。そのほうが、君はここに立っていられるだろう」
ノアは、息を呑んだ。
最初の言葉が、それだった。
ノア＝リントベルではなく。
外界記録の本名候補ではなく。
仮保護名を軽んじることもなく。
今、ここで立つための名。
ノアは、自分でも驚くほど小さな声で答えた。
「……はい」
レギオンは頷いた。
「それでいい」
その一言に、ノアは少しだけ泣きそうになった。
許されたわけではない。
助けられたわけでもない。
けれど、立っていてよい、と言われた気がした。
レギオンは黒冠の前から動かなかった。
「帰属裁定所からの報告は受けている。だが、ここではもう一度聞く。黒冠の裁定は、紙だけを読んでは下せない」
ヴィクトルの白い書類箱が、わずかに音を立てた。
レギオンはまずオルフェを見た。
「オルフェ＝セプティア。記録を」
「はい」
オルフェが黒晶板を展開する。
灰角の港。
仮保護名。
黒潮反応。
旧道呼称。
影の縁留め。
ヴィクトル接触。
外界回収書類。
ザイ＝ヴェルム黒鍵結界。
本人同意なき帰路封じ未遂。
拒否の言葉。
名裂きの谷の裂け目。
広間に浮かび上がる記録は、裁定所で見たときよりも静かに見えた。黒冠儀の間の空気に触れると、文字がただの事実ではなく、出来事の重さを帯びる。
オルフェは、最後にノアの発言を読み上げた。
「『私は、まだ帰りたいです。しかし、帰りたいって言った人たちの名を、罠にされたままにはできません』」
ノアは目を伏せた。
自分の言葉なのに、こうして広間に響くと、まるで誰か別の人の言葉のように思えた。
レギオンは黙って聞いていた。
次に、ヴィクトルへ視線を向ける。
「外界記録院特別回収官、ヴィクトル＝ヘイズ。発言を許す」
ヴィクトルは一礼した。
「感謝いたします。外界記録院としての立場は、先ほど提出した通りです。ノア＝リントベルさんは外界記録に存在する人物であり、魔大陸への漂着は事故による一時的異常状態です。外界記録との整合性を回復するため、こちらで安全確保、隔離、照合、保護を行う必要があります」
広間に、ヴィクトルの声が整然と響く。
黒冠儀の間で聞いても、その言葉の形は崩れない。
むしろ、ここではその白さがよりはっきり見えた。
清潔で、正確で、隙がない。
そして、冷たい。
レギオンは尋ねた。
「本人の意思は」
「安全確保後に確認します」
同じ答えだった。
ノアの影が揺れる。
レギオンの目が、その揺れを捉えた。
「今ここで拒否した場合は」
「現在の彼女は、魔大陸構文、旧道呼称、庇護術式、黒潮反応の影響下にあります。意思表示の真正性には慎重な検証が必要です」
ノアは、奥歯を噛んだ。
真正性。
自分の声が、また疑われる。
レギオンは表情を変えない。
「なるほど。君は外界記録の論理に忠実だ」
「職務です」
「忠実であることは、時に美徳だ。時に危険だ」
ヴィクトルは微笑を保ったまま、わずかに黙った。
レギオンは次にセヴラを見た。
「セヴラ＝クロウゼル」
「はい」
「閉門派の恐れを述べよ」
セヴラは一歩前へ出た。
「外界回収官の接触により、対象者ノアを媒介とした外界照会線が確認されています。旧道呼称干渉、名裂きの谷の裂け目も発生済みです。帰還希望そのものが、外界、旧道、名裂きの誘導路として利用される危険があります」
「だから閉じるべきか」
「無条件に開くべきではありません」
「閉じれば済むか」
セヴラはすぐには答えなかった。
少しの沈黙。
それから、低く言った。
「済みません」
ノアは、セヴラを見た。
その答えは意外だった。
「閉じれば、外界からの線は防げるかもしれません。旧道への反応も弱められるかもしれません。しかし、本人の願いを壊して閉じるなら、守護ではなく恐怖です。ザイ＝ヴェルムで、それを見ました」
レギオンは頷いた。
「では、君は何を求める」
「黒冠の管理下で、帰還路形成を停止。外界への引き渡しを拒否。旧道および名裂きの谷を王都直轄案件として調査。対象者ノアは庇護下に置くべきです」
「本人の帰還希望は」
「保留すべきです」
セヴラはノアを見た。
「否定ではありません。ですが、許可もできません」
その言葉に、ノアの胸が沈む。
否定ではない。
でも許可もしない。
どこにも進めない場所に置かれる感覚。
レギオンは、今度はリィゼを見た。
「リィゼ＝ノルカ」
リィゼがびくりとした。
「え、あ、はい」
「君は彼女を拾った」
「……はい」
「拾名屋としてではなく、今ここにいる者として発言を許す。ノアをどう見ている」
リィゼは一瞬、言葉を探した。
そして、ノアの方を見た。
「面倒くさい漂着者です」
ノアは思わず目を見開いた。
この場でそれを言うのか。
しかしリィゼの声は真剣だった。
「すぐ謝るし、すぐ自分のせいだと思うし、怖いのに大丈夫って言おうとするし、帰りたいって言うくせに、誰かが危ないって聞くと自分の願いを後ろに下げようとする。すごく面倒くさいです」
広間の空気が、少しだけ変わった。
レギオンの目に、かすかな笑みのようなものが浮かぶ。
リィゼは続けた。
「でも、門じゃない。回収物でもない。閉じるための鍵でもない。ノアはノアです。帰りたいって言ってる、でも誰かを罠にしたいわけじゃない、そういう人です」
ノアは、胸が熱くなるのを感じた。
リィゼは言葉を飾らない。
でも、だからこそ届く。
レギオンは頷いた。
「よく分かった」
次に、ガルドを見る。
「ガルド＝ヴァレム」
「何だ」
セヴラが一瞬だけ目を細めたが、レギオンは咎めなかった。
「君は護送担当として、彼女をどう扱う」
「王都へ届ける役目は果たした」
「ここから先は」
「必要なら、まだ守る」
「何から」
ガルドは短く答えた。
「本人より先に、本人を決めるものから」
ノアは息を止めた。
その言葉は、ガルドらしく短かった。
でも、今までのすべてを含んでいた。
ヴィクトル。
黒鍵衆。
旧道。
名裂き。
そして、もしかすると王都さえも。
レギオンは、ほんの少しだけ目を伏せた。
「そうか」
最後に、レギオンの視線がノアへ戻った。
広間のすべての灯が、少しだけ静かになったように感じた。
「ノア」
名前だけが呼ばれる。
ノアは、胸元の札を握った。
「はい」
「君の願いを聞かせてほしい」
ノアは、すぐには答えられなかった。
願い。
帰りたい。
それだけなら、ずっと言ってきた。
でも今、その言葉は同じ形では口にできない。
ヴィクトルがいる。
セヴラがいる。
リィゼがいる。
ガルドがいる。
オルフェがいる。
レギオンがいる。
そして背後には、旧道の裂け目がある。
「私は」
声が掠れた。
ノアはもう一度息を吸う。
「私は、帰りたいです」
言った瞬間、胸が痛んだ。
でも、嘘ではない。
「外界に私の記録があるなら、それを見たい。私が本当にそこにいたって、確かめたい。ノア＝リントベルとして戻れるなら、戻りたい」
ヴィクトルの目がわずかに動く。
ノアは、そこで彼を見ないようにした。
「でも、回収されたいわけじゃありません。安全確保後に意思を確認されるのも嫌です。旧道に呼ばれて行くのも嫌です。帰りたいって言った誰かが、罠にされるのも嫌です」
言葉が増えるたび、自分の願いが単純なものではなくなっていく。
それが怖い。
でも、もう単純なふりはできなかった。
「私は……まだ、どうすればいいか分かりません」
ノアは正直に言った。
「帰りたいです。でも、私だけ帰れればいいとは、もう言えません」
広間が静かになった。
レギオンは、長くノアを見ていた。
その沈黙のあいだ、ノアは逃げなかった。
怖い。
でも、立っていた。
やがてレギオンが口を開いた。
「君を帰してやることはできるかもしれない」
ノアの心臓が跳ねた。
リィゼも、オルフェも、セヴラも、ヴィクトルも、わずかに反応した。
帰してやることはできるかもしれない。
その言葉は、ノアがずっと欲しかったものに近かった。
けれど、レギオンの声は続いた。
「だが、君ひとりを帰すだけなら、この国にとっては害のほうが大きい」
ノアの中で、何かが落ちた。
音を立てて。
「……害」
喉の奥で、言葉が割れた。
レギオンは目を逸らさない。
「そうだ」
その肯定が、ノアには痛かった。
ここまで来たのに。
外界に回収されることを拒んで、閉門派に帰路を封じられることも拒んで、王都まで来たのに。
魔王の前で、帰すことは害だと言われる。
ノアの胸に、熱いものがこみ上げた。
悲しみだけではない。
怒りだった。
「じゃあ」
声が震えた。
リィゼが隣で息を呑む。
ノアは、レギオンを見た。
「じゃあ、私はここで諦めろってことですか」
言ってしまった。
広間に、声が響く。
自分でも驚くほど強い声だった。
「外界は回収するって言う。閉門派は危ないから開くなって言う。王都まで来たら、今度は私ひとりを帰すのは害だって言う。じゃあ、私はどうすればいいんですか」
涙が出そうだった。
でも、泣く前に言葉が出た。
「私は、帰りたいって言っただけです。誰かを危険にしたいなんて言ってません。旧道に行きたいなんて言ってません。回収されたいなんて言ってません。なのに、どこへ行っても、私の願いが私のものじゃなくなっていく」
声が詰まる。
「ここでも、駄目なんですか」
リィゼが、ノアの袖をそっと掴んだ。
止めるためではない。
ここにいると知らせるためだった。
レギオンは、怒らなかった。
広間の誰も動かない。
魔王は、ただ静かにノアの言葉を受け止めた。
そして言った。
「違う」
声は冷たくなかった。
「諦めずに済む道を作れ、と言っている」
ノアは、瞬きをした。
意味が分からなかった。
「……道を？」
「そうだ」
「でも、今、害だって」
「君ひとりを帰すだけなら、だ」
レギオンは黒冠の横に立ち、ゆっくりと手を冠へ添えた。
黒冠に組み込まれた無数の素材が、淡く光る。
「君ひとりが外界へ戻れば、ヴィクトル＝ヘイズは回収を成功させる」
ヴィクトルの表情が、わずかに硬くなる。
「閉門派は、やはり帰還路は侵略路だったと言う」
セヴラは黙っている。
「旧道は、次の帰還希望者を呼ぶ」
ノアの影が震える。
「名裂きの谷は、帰りたいという名をまた喰う」
広間の黒晶灯が、一瞬だけ暗くなった。
「それでは何も変わらない」
ノアは言葉を失った。
その通りだと、どこかで分かってしまった。
自分だけが外界へ戻る。
それが成功したとして。
ヴィクトルは、メギド＝ノクスから外界記録対象を回収した実績を得る。
閉門派は、帰還希望者を通じて外界が入り込むと証明されたと言う。
旧道は、帰れると信じる者をまた呼ぶ。
名裂きの谷は、また誰かの名を裂く。
自分だけが帰れたとしても、帰りたいという願いは罠にされたまま残る。
ノアは、ザイ＝ヴェルムで見た黒い裂け目を思い出した。
帰りたいなら、門へ。
あの声は、きっとノアだけに向けられたものではない。
これまでも、誰かを呼んだ。
これからも、誰かを呼ぶ。
レギオンは静かに続けた。
「君はザイ＝ヴェルムで言った。帰りたいと言った人たちの名を、罠にされたままにはできない、と」
ノアは息を止めた。
その言葉を、魔王が拾っていた。
「ならば、君の願いはもう、君だけの帰還では足りない」
黒冠の光が、ほんの少し強くなった。
「君が本当に帰りたいなら、帰りたいという願いが外界の回収にも、閉門派の恐怖にも、旧道の呼び声にも、名裂きの餌にもならない道を作らなければならない」
ノアは、何も言えなかった。
あまりに大きい。
大きすぎる。
自分はただの漂着者だ。
港に流れ着いて、名前が欠けて、リィゼに拾われて、ここまで連れてこられた。魔王でも、記録官でも、術者でもない。
そんな自分に、道を作れと言うのか。
レギオンは、ノアの沈黙を急かさなかった。
「これは命令ではない」
そう言った。
「まだな」
少しだけ、冗談のような色があった。
だが、ノアは笑えなかった。
「選択肢だ。君が『自分だけ帰る』ことを望むなら、黒冠は許可しない。だが、君が『帰りたいという願いを奪わせない道』を望むなら、黒冠はその道を裁定の対象にできる」
ノアは、胸元の札を握る。
ノア。
今は、その名で立つ。
でも、その名で立った先に示された道は、あまりにも遠い。
リィゼが隣で小さく言った。
「ノア」
その声に、ノアはやっと息をした。
「……分かりません」
ノアは、正直に言った。
「そんな大きなこと、分かりません。私にできるのかも分かりません」
レギオンは頷いた。
「今すぐ分かるなら、黒冠の前に呼ぶ必要はない」
その声は静かだった。
「分からないまま、逃げずに立てるか。それを見るために、君を呼んだ」
ノアは、レギオンを見た。
優しいわけではない。
でも、突き放しているだけでもない。
諦めろとは言われていない。
それだけは、分かった。
帰れないと言われたのではない。
簡単には帰せないと言われた。
自分だけの帰還では足りないと言われた。
それはひどく重い。
でも、道が完全に閉じられたわけではなかった。
ノアは言葉を探した。
けれど、まだ見つからない。
帰りたい。
でも、私だけでは足りない。
その二つの間で、胸の奥が軋んでいた。
レギオンは、最後にこう告げた。
「ノア。君の願いを、小さく扱う者に渡すな。外界にも、閉門派にも、旧道にも、名裂きにも」
黒冠儀の間の灯が、静かに揺れる。
「君の帰りたいは、君だけのものとして始まった。だが、ここまで来た以上、それはもう、この国の境界に触れている」
ノアは、ただ立っていた。
言葉は出ない。
反論もできない。
納得もできない。
ただ、諦めろと言われたわけではないことだけが、震える影の縁に残っていた。
黒冠の前で、ノアは初めて、自分の願いがどれほど大きな扉の前に立っているのかを知った。
