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第一節 ― 帰属裁定所

　帰属裁定所は、黒冠宮の奥ではなく、外郭と中枢のあいだに置かれていた。

　それを聞いたとき、ノアは少し意外に思った。裁定という言葉から、もっと奥まった、王の近くにある重々しい部屋を想像していたからだ。

　だが、オルフェは廊下を歩きながら言った。

「帰属裁定所は、黒冠宮の門に近い位置にあります」

「どうしてですか」

「ここへ来る者の多くは、まだ内側に属しているとも、外側へ帰るとも決まっていないからです」

　ノアは、その言葉に足を止めそうになった。

　内側でも、外側でもない。

　まるで今の自分のことだと思った。

　黒冠宮の廊下は、外から見た重厚さとは少し違っていた。壁は黒い石でできているが、表面には細かな銀黒の線が走っている。その線は装飾ではなく、何かの記録回路のように見えた。人が通るたび、壁の奥で黒晶灯が淡く脈打つ。

　歩く者の影が、壁に映る。

　角を持つ官吏。

　仮面で顔を半分隠した裁定補佐官。

　翼を畳んだ記録係。

　外套の下から影の尾を覗かせた庇護官。

　誰も、ノアをじろじろ見ない。

　だが、見られていないわけでもなかった。

　黒冠宮そのものが、ノアを認識している。そういう感覚がある。人の視線ではない。壁、床、灯、記録回路、門。すべてが、ここを通った者を静かに数えている。

　ノアは胸元の仮保護名札に触れた。

　名札は冷たかった。

　でも、ザイ＝ヴェルムの黒鍵結界に触れられたときのような、押し潰す冷たさではない。

　読み取られている。

　そのほうが近かった。

「緊張してる？」

　隣を歩くリィゼが小声で聞いた。

「しています」

「まあ、するよね」

「リィゼは？」

「してる」

　ノアは少し驚いてリィゼを見た。

　リィゼは前を向いたまま、口を尖らせる。

「何その顔」

「リィゼも緊張するんですね」

「するよ。黒冠宮だよ。普通に嫌だよ」

「嫌なんですか」

「偉い場所は嫌い。あと、こういう廊下は、声が残りそうで嫌」

　リィゼはわざと軽く言ったようだった。

　けれど、ノアには分かった。

　彼女は本当に、この場所を警戒している。

　拾名屋として、名を拾い、仮名を与え、漂着者を最初の制度へつなぐ仕事をしているリィゼ。その彼女にとっても、黒冠宮は簡単に踏み込める場所ではないのだ。

　ガルドは一行の後方を歩いていた。

　黒冠宮内で武器を抜くことはできない。そう説明されたあとでも、彼の気配は変わらなかった。剣を抜かなくても、そこにいるだけで護衛になる。ノアは、それがありがたかった。

　セヴラは少し前を歩いている。

　黒い監察外套の裾が、廊下の灯を吸うように揺れる。彼女は一度も振り返らない。けれど、足取りに迷いはなかった。ここが彼女にとって、敵地ではないことが分かる。

　そして、廊下の角を曲がった先に、帰属裁定所があった。

　　　　　＊

　扉は大きかった。

　ただし、王宮の扉のように豪華ではない。黒い石と黒晶で作られた、重い円形扉だった。中央には冠ではなく、二つの線が交差する紋が刻まれている。

　外から来る線。

　内へ入る線。

　その交点に、小さな黒い円。

　ノアは、その円から目を離せなかった。

　まるで自分がそこへ立たされることを、扉が先に知っているようだった。

　裁定補佐官が扉の前で待っていた。

　痩せた長身の人物で、性別も種族も一目では分からない。額の中央に小さな黒晶片があり、目は淡い灰色。声は静かだった。

「召喚対象、到着確認」

　オルフェが記録板を差し出す。

「ナハト＝リム特例審査官、オルフェ＝セプティア。王都召喚状に基づき、対象者を護送しました」

「確認します」

　補佐官は一人ずつ見ていく。

「仮保護名ノア」

　ノアは息を吸った。

「はい」

　その返事と同時に、扉の紋が薄く光った。

　影が、足元で微かに揺れる。

　旧道ではない。外界でもない。

　ここが、ノアの返事を記録した。

　そんな感覚だった。

「拾名屋、リィゼ＝ノルカ」

「はいはい」

「返答は一度で構いません」

「はい」

　リィゼが面倒そうに言う。

　補佐官は表情を変えずに続ける。

「護送担当、ガルド＝ヴァレム」

「いる」

「特例審査官、オルフェ＝セプティア」

「はい」

「閉門監察、セヴラ＝クロウゼル」

「確認」

　最後に、補佐官の視線が少しだけ横へ流れた。

　扉の反対側、別の通路から、白い手袋の男が歩いてくる。

　ヴィクトル＝ヘイズだった。

　ノアの身体がこわばる。

　彼は礼装を乱していなかった。ザイ＝ヴェルムの門前で拒入印を受けたにもかかわらず、まるで何事もなかったかのように整っている。胸元の記録院徽章が、黒い廊下の中で白く浮いて見えた。

　ヴィクトルはノアを見て、丁寧に頭を下げた。

「ノア＝リントベルさん」

　その名が、また最後まで呼ばれた。

　胸元の名札が冷たくなり、影の縁が震える。

　リィゼが一歩、ノアの前へ出た。

「ここでその呼び方するな」

　声は低い。

　ヴィクトルは微笑を崩さない。

「正確な本名候補で呼んだだけです」

「反応が出るって知ってるだろ」

「本名に反応が出ること自体が、現在の状態異常を示しているとも言えます」

　リィゼの目が鋭くなった。

　ノアは、リィゼの外套の袖をそっと掴んだ。

　リィゼが振り返る。

　ノアは首を横に振った。

　ここで怒ってもらうこともできる。

　でも、裁定所に入る前から、リィゼに怒りを肩代わりしてもらうわけにはいかない。

　ノアは、ヴィクトルを見た。

　返事はしなかった。

　ヴィクトルは、その沈黙を少しだけ眺め、すぐに補佐官へ向き直った。

「外界記録院特別回収官、ヴィクトル＝ヘイズ。召喚状に基づき出頭しました」

「確認」

　補佐官は扉へ手をかざした。

　円形扉の交差紋が、静かに回転する。

　鍵が開く音ではない。

　境界が、少しだけずれる音だった。

「帰属裁定所、境界円へ」

　扉が開いた。

　　　　　＊

　中は、広い円形の部屋だった。

　ノアが最初に思ったのは、法廷ではない、ということだった。

　外界の裁判所を思わせる高い席も、被告を低く置く囲いもない。誰かが上に座り、誰かが下から見上げる構造ではなかった。

　床全体に、円が描かれている。

　大きな円。

　その中に、いくつもの小さな円。

　外側から内側へ入る線。

　内側から外側へ向かう線。

　交わり、途切れ、またつながる黒晶の軌跡。

　中央には、被告席ではなく、境界円があった。

　黒い石床に刻まれた、細い銀黒の円。

　その円の内側には、何もない。

　椅子も、台も、鎖もない。

　ただ、立つための場所があるだけだった。

　それなのに、ノアは息苦しくなった。

　何もないからこそ、逃げ場がない。

　裁かれるために低く置かれるわけではない。

　けれど、部屋の中心に立つということは、全方向から見られるということだ。

　壁際には複数の席がある。

　裁定官席。

　記録官席。

　庇護側席。

　閉門監察席。

　外界申立人席。

　護送責任者席。

　それぞれが円の周囲に配置されている。誰も中心より高い場所にはいない。だが、視線はすべて境界円へ向くようになっていた。

　ノアは、その構造を見ただけで分かった。

　ここでは、罪を裁くのではない。

　どこに属するのか。

　どの名で立つのか。

　どの道を開き、どの道を閉じるのか。

　それを決める場所なのだ。

「ノアさん」

　オルフェが静かに言った。

「あなたは被告ではありません」

　ノアは彼を見る。

「でも、あそこに立つんですよね」

「はい」

「被告みたいです」

　オルフェは、否定しなかった。

　少しだけ目を伏せる。

「そう感じることも、記録してよいですか」

　ノアは、少し笑いそうになった。

　この状況で、そんなことを聞くのかと思った。

　でも、すぐに分かった。

　彼はまた、自分の声を残そうとしている。

「はい」

　ノアは答えた。

「被告ではないと説明されました。でも、被告みたいに感じます」

　オルフェは記録した。

　その筆の音を聞いてから、ノアは境界円へ入った。

　足元の影が、円の内側へ落ちる。

　円の線が、淡く光った。

　ノアの影の縁留めが、微かに反応する。

　警告ではない。

　ただ、認識。

　ここに立ったことが、記録された。

　裁定官が三名、席についていた。

　中央の裁定官は、深い青黒の衣を着た年配の人物だった。角はない。だが、片方の目が黒晶化しており、そこに小さな文字列が流れている。左右の裁定官は、それぞれ異なる種族に見えた。一人は鳥に似た細い翼を背に畳み、もう一人は顔を薄い布で覆っている。

　中央の裁定官が口を開いた。

「これより、帰属裁定所における予備審理を開始します。本件は、仮保護名ノア、本名候補ノア＝リントベルに関する境界裁定案件です」

　ノアの肩がわずかに震えた。

　ノア。

　ノア＝リントベル。

　その二つが、同じ文の中に並ぶ。

　ヴィクトルに呼ばれたときとは違う。ここでは、呼称反応への配慮として、本名候補という枠を挟んでいる。けれど、それでも胸の奥がざわついた。

「対象者は被告ではありません」

　裁定官は続けた。

「本審理は罪責を問うものではなく、帰属、庇護、外界請求、閉門要請、旧道および名裂き反応を含む複合境界案件として扱います」

　被告ではない。

　そう言われても、ノアは境界円の内側で指先を握りしめた。

　リィゼは庇護側席に座るよう促されたが、座らなかった。席の横に立ち、ずっとノアを見ている。

　ガルドは護送責任者席の後ろに立つ。

　オルフェは記録提出者として、円の外側にある台へ進んだ。

「ナハト＝リム特例審査官、オルフェ＝セプティア。第八話相当案件、グリム＝ラハドにおける保護契約強化記録。第九話相当案件、ザイ＝ヴェルムにおける閉門派接触および外界回収官再介入記録を提出します」

　裁定官が頷く。

「読み上げを」

　オルフェは記録板を開いた。

　黒晶の文字が、室内の空気に浮かぶ。

「対象者。仮保護名、ノア。本名候補、ノア＝リントベル」

　ノアは、息を整える。

「灰角の港ヴァル＝クレイアにて漂着確認。黒潮反応あり。名の欠損および本名不安定化を確認。ナハト＝リムにて仮保護名運用。帰還希望あり」

　文字が一行ずつ浮かび、記録官席へ写されていく。

「旧道呼称干渉あり。内容、『帰りたいなら、門へ』。グリム＝ラハドにて保護契約審査を実施。対象者本人は、血契、声留め、髪紐契約、夢見留めを拒否。拒否、記録済み」

　ノアは、自分の手の震えが少しだけ治まるのを感じた。

　拒否、記録済み。

　あのとき自分が怖がったことも、嫌だと言ったことも、ここまで届いている。

「本人同意により、《影の縁留め》仮契約を実施。契約目的は、旧道呼称干渉に対する事前警告。対象者の帰属固定、またはメギド＝ノクスへの強制帰属を目的としない」

　裁定官の一人が頷いた。

　オルフェは続ける。

「同日、外界記録院所属を名乗るヴィクトル＝ヘイズが対象者へ接触。対象者をノア＝リントベルと呼称。対象者に呼称反応あり。ヴィクトル＝ヘイズは対象者を救助対象と述べるも、提示書類には外洋損耗記録対象、魔大陸漂着生存個体、接触汚染疑い、回収優先度高の記載を確認」

「異議があります」

　静かな声が挟まれた。

　ヴィクトルだった。

　彼は外界申立人席に立ち、片手を胸に添えている。礼儀正しい所作。声も穏やか。

　だが、その穏やかさを聞くだけで、ノアの影は微かに震えた。

　裁定官が視線を向ける。

「発言を許可します」

「外界回収書類、という表現は不正確です。正式には、外洋損耗記録対象の安全確保手続きです」

　リィゼがすぐに口を開きかけた。

「何が安全――」

「リィゼ」

　オルフェが制した。

　リィゼは唇を噛んだ。

　オルフェはヴィクトルへ向き直る。

「では、本人意思の確認前に移送を求めた事実は」

　ヴィクトルは、微笑んだ。

「安全確保後に確認する予定でした」

　その言葉で、ノアの胸が冷たくなった。

　安全確保後。

　まただ。

　彼は、同じように言う。

　あなたの意思は、安全確保後に確認されます。

　先に移す。

　先に確保する。

　先に外界の制度へ戻す。

　そのあとで、ノアの意思を聞く。

　後で。

　いつも、後で。

　ノアは境界円の中で、指先を握った。

　声を出すべきかと思った。

　でも、喉が詰まる。

　オルフェはその反応を見逃さなかった。

「対象者に身体反応あり。発言可能ですか」

　裁定官がノアを見る。

　すべての視線が来る。

　ノアは息を吸った。

　苦しい。

　でも、声が後回しにされるのはもう嫌だと、さっき自分で言った。

「……怖いです」

　声は小さかった。

　それでも、部屋は静かだったから、届いた。

「安全確保後って言われると、私が今どう思っているかは、まだ必要ないと言われているみたいに聞こえます」

　ヴィクトルの表情は変わらない。

　ノアは、彼ではなく裁定官を見るようにした。

「私は、あのときも今も、回収されたいとは言っていません」

　言い終えた瞬間、境界円の線が微かに光った。

　記録されたのだと分かった。

　裁定官は頷く。

「対象者本人発言、記録」

　ノアは息を吐いた。

　リィゼが、少しだけ肩の力を抜いたのが見えた。

　オルフェは続ける。

「ザイ＝ヴェルムにおいて、閉門派急進班《黒鍵衆》による通行停止。黒鍵結界起動時、対象者の《影の縁留め》と強制共鳴を確認。その後、黒鍵衆指揮官ラウド＝ヴェルムにより、本人同意なき《帰路封じ》術式が実行されかけました」

　室内に、低いざわめきが起こる。

　裁定官の黒晶化した目に、文字が速く流れた。

「帰路封じ未遂に対し、対象者本人は明確に拒否。発言記録あり」

　オルフェは、ノアを一度見た。

　ノアは小さく頷いた。

　オルフェは読み上げる。

「発言内容。『私の帰りたいを、勝手に閉じないでください』」

　自分の言葉が、この広い部屋に響く。

　ノアは頬が熱くなるのを感じた。

　恥ずかしい、とは違う。

　自分の一番弱いところを、全員の前に置かれたようだった。

　でも、それは必要な弱さだった。

　閉じられないための言葉だった。

　オルフェは続ける。

「セヴラ＝クロウゼル監察官が術式を停止。外界記録院特別回収官ヴィクトル＝ヘイズが混乱中に対象者の引き渡しを提案。セヴラ監察官は《拒入印》により外界式照会線を遮断」

　裁定官がセヴラを見る。

「閉門監察、発言を」

　セヴラは立ち上がった。

　黒い外套が、静かに揺れる。

「セヴラ＝クロウゼル。閉門監察として発言します」

　ノアは彼女を見た。

　ザイ＝ヴェルムで、セヴラはノアを外界へ売らなかった。

　だが、ノアの帰還希望を認めたわけでもなかった。

　その複雑さが、ここでも変わらないことを、ノアはもう知っている。

「外界へ引き渡すべきではありません」

　セヴラは言った。

　その一言で、リィゼがわずかに息を吐く。

　だが、セヴラは続けた。

「しかし、帰還路の形成を許可するべきでもありません」

　ノアの胸が、再び重くなる。

「対象者ノアは、外界回収官の接触、旧道呼称干渉、名裂きの谷への反応をすでに受けています。彼女自身に罪はありません。ですが、彼女を通じて外界、旧道、名裂きが線を結ぼうとしている事実は無視できません」

　セヴラは、ノアを見た。

　その目に憎しみはない。

　だが、優しさだけでもない。

「私は、本人同意なき帰路封じには反対します。黒鍵衆の独断は監察対象です。けれど同時に、対象者の帰還希望を無条件に開くことにも反対します」

　ノアは、唇を噛んだ。

　外界は、返せと言う。

　閉門派は、開くなと言う。

　王都は、裁定すると言う。

　誰も、ノアの願いだけをそのまま受け取ってはくれない。

　私は帰りたい。

　その言葉は、ここではもう、ただの個人の願いではなかった。

　外界の請求になり、閉門派の危険になり、王都の案件になる。

　ノアは境界円の中で、自分がどんどん小さくなっていくように感じた。

　リィゼが、我慢しきれずに口を開いた。

「ノアは門じゃない」

　裁定官が視線を向ける。

「拾名屋リィゼ＝ノルカ。発言を許可します」

　リィゼは一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐにノアの方を見た。

「ノアは門じゃない。回収物でもない。閉じるための鍵でもない。帰りたいって言った、ただの漂着者だ」

　その声は、少し震えていた。

　怒りのせいだけではない。

「帰りたいって言うたびに、外界だ旧道だ名裂きだって、誰かがその言葉を横取りする。危ないのは分かる。分かるけど、だからって最初からノアの声を疑うのは違う」

　ノアは、リィゼを見つめた。

　胸の奥が痛かった。

　自分のために怒ってくれる声が、ここにある。

　ガルドは何も言わない。

　だが、彼の無言もまた、そこにある。

　裁定官はリィゼの発言を記録させた。

　その後、中央の裁定官がゆっくりと口を開く。

「提出記録、外界申立、閉門監察意見、本人発言、庇護側発言を確認しました」

　部屋の空気が変わった。

　裁定官の黒晶化した目に、無数の文字が流れる。

「本件は、帰属裁定所の通常審理では扱えません」

　ノアは息を呑む。

「理由を示します」

　裁定官は一つずつ告げた。

「第一。対象者ノアは、外界記録上の現存者でありながら、メギド＝ノクス内において仮保護名と庇護契約を受け、現在生存を維持しています」

　ノアは胸元の名札を握る。

「第二。外界記録院特別回収官による接触が発生し、外界側の請求が事実上開始されています」

　ヴィクトルは静かに立っている。

「第三。閉門派による移動制限および本人同意なき帰路封じ未遂が発生し、国内制度間の衝突が生じています」

　セヴラは目を伏せない。

「第四。旧道呼称干渉および名裂きの谷への裂け目が確認され、帰還希望者全般に関わる国家危機の疑いがあります」

　ノアの影が微かに震える。

「以上により、本件は個別帰属裁定の範囲を超えます」

　裁定官は立ち上がった。

　左右の裁定官も同時に立つ。

　部屋の床に刻まれた境界円が、ゆっくりと光を帯びた。

「黒冠宮、黒冠儀の間に上げます」

　その言葉が響いた瞬間、室内の黒晶灯が一度だけ暗くなった。

　ノアは、胸の奥が強く鳴るのを感じた。

　黒冠儀の間。

　魔王レギオン＝エルドラド。

　裁定官は、ノアを見る。

「対象者ノア。あなたの帰還希望は、これより黒冠の裁定に移されます」

　ノアは、境界円の中で立ち尽くした。

　帰りたい。

　その願いは、ここまで来てしまった。

　自分ひとりの胸の中にあったはずの言葉が、黒冠宮の奥へ運ばれていく。

　怖い。

　逃げたい。

　それでも、ノアは小さく息を吸った。

　ここまで来たなら、もう誰かの言葉だけで運ばれていくわけにはいかない。

　ノアは、自分の声で答えた。

「はい」

　境界円が、もう一度淡く光った。

　その返事もまた、記録された。