魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第10話 ― レム＝ヴァリス、黒冠の都

序節 ― 黒冠街道の終点

　ザイ＝ヴェルムを越えたあと、黒冠街道はしばらく無言だった。

　道そのものが、そうであるかのように。

　黒鍵石柱の並ぶ封鎖区画は背後へ遠ざかり、旧道分岐に見えた黒い裂け目も、もう視界にはない。けれどノアの中には、まだその裂け目が残っていた。

　黒い紙を縦に裂いたような、細い傷。

　あれは谷というより、世界の端がめくれた跡に見えた。

　名が落ちる場所。

　帰りたいと願った声が、別の何かに裂かれる場所。

　見てはいけなかった。

　そう思う。

　だが、見なければならなかったのだとも思う。

　自分が呼ばれていたものの形を知らないまま、帰りたいと言い続けることは、もうできなかった。

　黒冠街道の石畳は、王都へ近づくにつれ、少しずつ表情を変えていった。

　ヴァル＝クレイアを出たころの黒冠街道は、ただ黒い道だった。異郷の石を敷き詰めた、見知らぬ大陸の道。けれど今、足元の石には細い銀黒の線が走っている。石と石の継ぎ目に黒晶の粒が埋め込まれ、昼の光を受けても、夜明け前のような淡い光を内側に抱いていた。

　進むたびに、街道が何かを記録しているように感じる。

　誰が通ったのか。

　どの名で通ったのか。

　どこから来て、どこへ行こうとしているのか。

　ノアは、足元の影を見た。

　影はついてきている。

　ザイ＝ヴェルムで縫い止められたときのような重さは、もうない。けれど完全に元通りでもなかった。黒冠街道の石に触れるたび、影の縁がほんの少しだけ硬くなる。

　王都へ近づいている。

　影がそれを知っているのだ。

　ノアは胸元の仮保護名札に触れた。

　ノア。

　今は、その名で立つ。

　何度も、何度も繰り返している言葉だった。

　だが、今日はその言葉の響きが少し違う。

　これまでは、自分が崩れないための支えだった。

　名を失いかけても、外界から切り離されても、まだここに立っていると確かめるための仮の足場だった。

　けれど今は、その名のまま王都へ呼ばれている。

　仮保護名ノア。

　本名候補、ノア＝リントベル。

　黒冠宮の召喚状は、そう読まれた。

　仮の名であり、欠けた本名であり、それでも裁定の場へ上がる名。

　ノアは唇を結んだ。

　私は、また記録の中に入れられる。

　そう思うと、胸が重くなる。

　けれど、グリム＝ラハドで知ったこともある。

　記録されることそのものが怖いのではない。

　怖いのは、記録の中に自分の声がないことだ。

　ヴィクトルの書類には、自分の声がなかった。

　ラウドの封鎖術式にも、自分の拒否がなかった。

　では、黒冠宮にはあるのだろうか。

　自分の声を残す余白が。

　そう考えたとき、前を歩いていたリィゼが振り返った。

「顔、固い」

　ノアは瞬きをした。

「また顔ですか」

「うん。だいぶ固い。石畳といい勝負」

「王都に呼ばれているんです。固くもなります」

「まあ、それはそう」

　リィゼはそう言って、少し歩調を落とした。

　黒紫の髪が風に揺れ、腰の潮名鈴が小さく鳴る。ザイ＝ヴェルムを出てから、リィゼはいつもより近くを歩いていた。軽口は叩くが、ノアの影から目を離さない。

「足は？」

「歩けます」

「影は？」

「少し硬いです。でも、引っ張られてはいません」

「胸の札は？」

「冷たいです」

「気分は？」

　ノアは少しだけ考えた。

「逃げたいです」

　リィゼは、意外そうに目を丸くした。

　それから、少し笑った。

「正直でよろしい」

「でも、逃げる場所がありません」

「それも正直」

　ノアは小さく息を吐いた。

　逃げたい。

　その言葉を口にできただけで、少しだけ呼吸が楽になった。

　王都へ行くと決めた。

　でも、怖くないわけではない。

　魔王に会うのが怖い。

　裁定されるのが怖い。

　ヴィクトルとまた同じ場に立つのが怖い。

　セヴラに見られるのも怖い。

　自分の帰りたいという願いが、国家の言葉に置き換えられていくのが怖い。

　それでも、戻ることはできなかった。

　背後にはザイ＝ヴェルムがある。

　その奥には旧道の裂け目がある。

　前には王都がある。

　どちらも怖いなら、少なくとも自分の足で選んだ方へ進むしかない。

　リィゼが前を指した。

「見えるよ」

　ノアは顔を上げた。

　最初、それは遠くの山影に見えた。

　黒い輪郭が、地平の向こうに沈んでいる。雲ではない。城壁でもない。もっと大きく、もっと低く、地面そのものが冠を戴いているような影。

　近づくにつれ、その形が少しずつ見えてきた。

　黒い城壁。

　その内側に幾重にも重なる塔。

　塔と塔をつなぐ高架回廊。

　黒晶灯の列。

　空へ向かって伸びる針のような尖塔。

　そして中央に、巨大な冠のような宮殿の影。

　黒冠宮。

　まだ遠い。

　それでも、ノアはその名を直感した。

　あれが、メギド＝ノクスの中心。

　外界が魔大陸と呼び、閉門派が守ろうとし、漂着者が流れ着き、無籍者が名を得て、契約士が紙に書けない者を守り、黒鍵衆が門を閉じようとする――そのすべてを束ねる場所。

　王都レム＝ヴァリス。

　ノアは立ち止まりかけた。

　ガルドが後方から声をかける。

「止まるな。見えてからが長い」

「はい」

　返事をして歩き出す。

　ガルドの言う通りだった。

　王都は見えているのに、なかなか近づかなかった。黒冠街道はゆるやかな丘を越え、黒い橋を渡り、低い関門をいくつも通る。そのたびに、召喚状の確認が行われた。

　オルフェが黒冠宮の伝令符を示す。

　セヴラが閉門監察印を示す。

　ガルドが護送責任者として名を告げる。

　リィゼは少し不機嫌そうに拾名屋の札を見せる。

　ノアは、そのたびに胸元の仮保護名札へ手を添えた。

「仮保護名、ノア」

　関門の記録官が読み上げる。

　リントベルまでは読まない。

　オルフェが事前に伝えているのだろう。呼称反応あり。推奨呼称ノア。

　そう扱われることに安堵しながら、ノアは同時に、自分の本名がまた少し遠くなるような寂しさも覚えた。

　ノアでいれば立っていられる。

　でも、ノア＝リントベルとして帰りたい。

　その二つは、まだひとつにならない。

　　　　　＊

　王都の外門は、想像していた城門とは違っていた。

　巨大であることは確かだ。

　黒い石の門柱が左右にそびえ、その上には冠をかたどった鉄と黒晶の装飾がかかっている。だが、門は人を威圧するためだけのものではなかった。

　門の左右には、いくつもの受付窓口がある。

　庇護籍確認。

　仮名通行。

　変異症状申告。

　外界接触歴申告。

　職能登録。

　家族名変更。

　亡命者再登録。

　無籍者相談。

　その列に、人々が並んでいた。

　角を持つ役人が書類を確認している。

　翼を畳んだ書記官が、宙に浮かぶ黒晶板へ文字を刻んでいる。

　顔の半分が黒晶化した衛兵が、幼い子どもの目線に合わせて膝を折っている。

　片腕が金属義肢のドワーフ技師が、門の横で黒晶灯を調整している。

　耳の長いエルフの女性が、庇護籍申請の列で老いた魔族の手を支えている。

　影の尾を持つ子どもが、受付の脇で母親らしき人物に叱られている。

　ノアは、その光景に言葉を失った。

　異形の都。

　外界なら、そう呼ばれるかもしれない。

　だが、ここでは誰もがただ忙しそうだった。

　役人は次の書類を求め、子どもは退屈して足を揺らし、商人は荷の通行許可を急かし、兵士は列の整理をしている。角も、尾も、義肢も、黒晶化した肌も、翼も、ここでは風景の一部だった。

　怖くない、とは言えない。

　ノアの知らないものばかりだ。

　けれど、そこに暮らしがあった。

　ヴァル＝クレイアは、漂着者の入口だった。

　ナハト＝リムは、無籍者が今の呼び名で生きる街だった。

　グリム＝ラハドは、紙に書けない者を守る市だった。

　ザイ＝ヴェルムは、閉じるための区画だった。

　そしてレム＝ヴァリスは、そのすべてを抱えている。

　捨てられた者たちの墓場ではない。

　ただの逃亡者の集積地でもない。

　ここで、人々は暮らしている。

　ノアは、胸の奥が静かに揺れるのを感じた。

「ここが、魔族の王都」

　リィゼが言った。

　その声には、普段の軽さとは違うものがあった。

「外界がまとめて捨てた名前を、まとめて引き受けた街だよ」

　ノアは、リィゼを見た。

「リィゼも、ここに来たことがあるんですか」

「あるよ。拾名屋の登録更新で何回か。好きかって言われたら微妙だけど」

「どうしてですか」

「でかい役所は苦手」

　リィゼは顔をしかめる。

「あと、王都は何でも記録する。拾った名も、捨てた名も、使わなくなった名も。必要なのは分かるけど、息が詰まる」

「分かる気がします」

　ノアは門の奥を見た。

　通りの先には、いくつもの行政庁舎が並んでいる。黒い石造りだが、装飾は冷たすぎない。窓辺には小さな黒晶灯が灯り、通りには市場もある。香辛料の匂い。焼いた穀物の匂い。油の匂い。金属を打つ音。子どもの声。書記官の呼び出し。

　王都とは、もっと静謐で、もっと威圧的な場所だと思っていた。

　だが、ここは生きている。

　重い。

　でも、生きている。

　ガルドが低く言った。

「見とけ」

　ノアは振り返る。

「何をですか」

「この国の中枢だ。おまえの帰還希望を裁く場所であり、おまえが危険にするかもしれん場所でもある」

　その言葉は厳しかった。

　リィゼが少し睨む。

「言い方」

「必要だ」

　ガルドはノアを見た。

「怖がるなとは言わん。だが、見ないまま裁定に立つな」

　ノアは黙った。

　厳しい。

　けれど、正しい。

　自分が帰りたいと言うことで、この街が危険になるかもしれない。

　そう言われている。

　反発したい。

　でも、第9話を越えた今、その言葉を完全には否定できなかった。

　ヴィクトルは来た。

　旧道は呼んだ。

　名裂きの谷は、道の奥で裂けていた。

　そしてこの街には、帰れなかった者たちが生きている。

　ノアは、ゆっくり頷いた。

「見ます」

　声は小さかった。

「怖くても、見ます」

　ガルドはそれ以上何も言わなかった。

　　　　　＊

　外門の審査が終わると、一行は王都内部へ入った。

　レム＝ヴァリスの通りは広い。

　ただし、整然としているだけではない。大通りから細い路地が枝分かれし、役所街の隣に市場があり、市場の奥に庇護院があり、その向こうに工房区の煙突が見える。都市そのものが、異なるものを一つに押し固めず、層として重ねているようだった。

　通りの中央には、黒冠をかたどった低い碑が立っている。

　碑文にはこう刻まれていた。

　――同じ名を強いず、同じ冠の下に立つ。

　ノアは、その文字を目で追った。

　同じ名を強いず。

　外界では、所属を明らかにすることが重要だった。

　姓、戸籍、職能、契約、住所、所属組織。

　それらは人を守るものでもある。

　けれど、メギド＝ノクスでは、同じ名を強いないことが、国の理念になっている。

　ノアにはまだ、それが完全には分からない。

　分からないが、必要とされた理由は少し分かる。

　同じ名で呼ばれることに耐えられなかった者がいる。

　外界の名が鎖になった者がいる。

　本名を呼ぶと喉が裂ける者も、契約番号で返還を求められた者も、ここにはいる。

　同じ名を強いないこと。

　それは、ただ自由なだけではない。

　傷を踏まないための制度なのだ。

　オルフェが隣に来た。

「疲れていませんか」

「疲れています」

「正直でよろしいです」

「皆さん、それを言いますね」

「今後も言います。あなたは正直に状態を申告した方がよい」

　ノアは苦笑した。

「王都では、全部記録されるんですか」

「必要なものは」

「必要かどうかは、誰が決めるんですか」

　オルフェは少し考えた。

「本来は、制度が決めます。ですが、制度が拾い損ねるものもある。だから、審査官や記録官がいます」

「拾い損ねるもの」

「本人の声です」

　ノアは、胸の奥で何かが小さく震えるのを感じた。

　オルフェは続けた。

「第8話と第9話で、あなたは何度も拒否しました。血、声、髪、夢。帰路封じ。外界回収。旧道への返答。それらの拒否は、すべて記録されています」

「……私の声も？」

「はい」

　オルフェははっきり頷いた。

「少なくとも、私の記録には」

　ノアは、少しだけ目を伏せた。

　それだけで全部が救われるわけではない。

　けれど、何も残らないよりはいい。

　自分が嫌だと言ったこと。

　自分が選んだこと。

　自分がまだ帰りたいと言ったこと。

　それが、どこかに残る。

　その事実だけで、ノアは少しだけ立っていられる気がした。

　前方で、セヴラが足を止めた。

「黒冠宮の外郭門です」

　ノアは顔を上げる。

　そこに、黒冠宮があった。

　遠くから見た冠の影は、近くで見るとさらに巨大だった。

　宮殿というより、黒い都市の中にもう一つの都市があるように見える。高い外壁、幾重もの門、黒晶の尖塔、空へ伸びる冠型の梁。壁には豪奢な金飾りではなく、無数の名札のような小さな黒板が埋め込まれていた。

　それぞれに何かが刻まれている。

　名だろうか。

　誓いだろうか。

　帰属の記録だろうか。

　ノアが見上げていると、リィゼが小さく言った。

「あれ、全部が名前じゃないよ」

「違うんですか」

「呼び名もある。捨てた名もある。名乗れなくなった名もある。役目だけの札もある。たぶん、空白もある」

「空白？」

「まだ呼べないやつのため」

　ノアは、黒い壁を見た。

　無数の札の中に、何も刻まれていないものが確かにあった。

　空白の札。

　まだ呼べない者のための場所。

　ノアは、胸元の仮保護名札を握った。

　自分の名も、いつかあそこに刻まれるのだろうか。

　それとも、外界へ戻れば、ここにあったことは消えるのだろうか。

　考えた瞬間、影がかすかに震えた。

　ノアは足元を見る。

　旧道の反応ではない。

　外界の回収線でもない。

　もっと大きく、静かなものが、ノアを認識した気配だった。

　黒冠宮の門柱に埋め込まれた黒晶が、ゆっくりと光る。

　オルフェが伝令符を掲げた。

「黒冠宮召喚対象、到着しました。仮保護名ノア、拾名屋リィゼ＝ノルカ、護送担当ガルド＝ヴァレム、特例審査官オルフェ＝セプティア、閉門監察セヴラ＝クロウゼル」

　少し間が空いた。

　その後、門の奥から別の声が響いた。

「外界記録院特別回収官、ヴィクトル＝ヘイズ。別門より到着済み」

　ノアの指が冷えた。

　ヴィクトルは、もう来ている。

　リィゼが小さく舌打ちした。

「早いな」

　セヴラの表情は動かない。

「呼ばれた以上、来るでしょう」

「来なくていいのに」

「来なければ、外界側の主張を裁定できません」

「分かってるけど嫌なんだよ」

　リィゼの言葉に、ノアは少しだけ救われた。

　嫌なものは嫌だ。

　そう言ってもいいのだと、リィゼは何度も教えてくれる。

　黒冠宮の外郭門が、低い音を立てて開き始めた。

　重い扉が左右へ動く。

　その奥には、広い石畳の中庭があった。中庭の中央には、黒冠をかたどった大きな水盤がある。水は黒く、鏡のように空を映していた。

　ノアの影が、もう一度震える。

　今度は、少し強い。

　ノアは足を止めた。

　リィゼがすぐに気づく。

「反応？」

「はい。でも……呼ばれている感じではありません」

「じゃあ何」

　ノアは、門の奥を見つめた。

　黒い水盤。

　冠の影。

　遠くに見える宮殿の扉。

　そこから何かが来るのではない。

　自分がそこへ入った瞬間、何かに数えられた。

　そういう感覚だった。

「認識された、みたいです」

　オルフェが記録板へ手を伸ばす。

「黒冠宮裁定機構による対象認識反応の可能性があります。痛みは？」

「ありません」

「重さは」

「少しだけ。怖いです」

「記録します」

　オルフェは短く書いた。

　怖いです。

　その言葉まで、記録された。

　ノアは、少しだけ不思議な気持ちになった。

　そんな主観まで記録するのか。

　けれど、今はそれがありがたかった。

　門の前で、セヴラが振り返る。

「ここから先は、帰属裁定所へ向かいます。あなたは被告ではありません」

　ノアは顔を上げた。

　セヴラは続ける。

「ですが、裁定対象です。楽な場ではありません」

「分かっています」

「分かっていない部分も多いでしょう」

　厳しい言い方だった。

　でも、ノアは腹が立たなかった。

「はい。たぶん、分かっていません」

　セヴラの目が、少しだけ変わった。

　ノアは胸元の札を握る。

「でも、分からないままでも、話します。私の声が後回しにされるのは、もう嫌なので」

　リィゼが隣で笑った。

　小さく、誇らしそうに。

　ガルドは何も言わないが、ノアの背後に立っている。

　オルフェは記録板を閉じ、頷いた。

　セヴラは、短く言った。

「では、行きましょう」

　黒冠宮の門をくぐる。

　その瞬間、ノアは思った。

　王都とは、栄光が集まる場所ではない。

　その国が隠しきれなかった矛盾が、最も濃く沈む場所である。

　黒冠の下に集められた名。

　閉じられた門。

　開きたい道。

　帰れなかった者たちの生活。

　帰りたい者たちの願い。

　そのすべてが、ここにある。

　ノアは一歩、黒冠宮の内側へ進んだ。

　影がついてくる。

　震えながらも、離れずに。

　そして遠く、まだ見ぬ黒冠儀の間の奥で、何かが静かにこちらを見た気がした。