魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第9話 ― 閉門派の襲撃

終節 ― 閉じる門は、外へ売らない

「術式を止めなさい」

　セヴラ＝クロウゼルの声は、扉越しでも揺れなかった。

　叫んでいるわけではない。

　けれど、その一言で、待機室の壁に浮かんでいた黒鍵の刻印が、わずかに震えた。まるで、鍵そのものが主の声を聞き分けたように。

　扉が開く。

　黒い監察外套の裾が、灰黒い灯の中へ滑り込んだ。

　セヴラは室内を一瞥した。

　影門に阻まれたリィゼ。

　黒晶具を構えたまま止まっているガルド。

　記録板を握りしめているオルフェ。

　黒鍵短杖を掲げた黒鍵衆。

　そして、床に影を縫い止められたノア。

　その視線は、最初にノアで止まらなかった。

　まず術式の構造を見た。

　次に黒鍵衆の配置。

　それから、ラウド＝ヴェルムの顔。

「帰路封じを、誰の裁定で始めましたか」

　ラウドは唇を引き結んだ。

「外縁石柱に外界式反応が出ました」

「質問に答えなさい」

　室内の空気が冷えた。

　黒鍵の第三鎖は、ノアの影の上でまだ震えている。完全に降りてはいない。だが、黒い鎖の先端が、影の奥にある何かを探るように揺れていた。

　ノアは胸元の札を握りしめていた。

　呼吸が浅い。

　立っているだけで精一杯だった。

　帰りたい。

　その感覚が、まだ黒い布をかけられたように鈍い。完全に消えたわけではない。でも、遠い。遠くされかけた。

　そのことが、何より怖かった。

　ラウドは、セヴラを見据えて言った。

「王都応答を待っていては間に合わないと判断しました。外界式反応が出た以上、ノアさんを媒体に帰還線が引かれる危険があります」

「だから、本人同意なしに帰路を封じた」

「一時的遮断です」

「本人にとっては、願いの封鎖です」

　セヴラの声は、低い。

「閉門派の術式を、本人の心を壊すために使うことは許しません」

　ラウドの顔に、初めてはっきりと反発が浮かんだ。

「心を守っている間に門が開けば、どうなりますか」

「門を閉じることと、本人を壊すことは違います」

「違わない場合もある」

「違わせるために、我々は鍵を持っている」

　セヴラは一歩、室内へ踏み込んだ。

　その足元から、黒い鍵紋が広がる。

　ラウドたちが起動した黒鍵結界とは、質が違った。

　黒鍵衆の術式は、閉じるために伸びる鎖だった。行き場を奪い、線を遮断し、影を床へ縫い止める。

　だが、セヴラの鍵紋は、まず境界を描いた。

　ノアの影と、術式の鎖。

　リィゼの影と、影門閉鎖。

　ガルドの立つ場所と、黒鍵石柱端末。

　黒鍵衆の短杖と、床の刻印。

　それぞれを切り分けるように、細い黒線が走る。

「第三鎖、停止」

　セヴラが告げた。

　声と同時に、ノアの影へ降りかけていた黒鍵の鎖が、空中で止まった。

　ぎし、と音がする。

　金属の音ではない。

　鍵穴の中で、回りかけた鍵が止められる音だった。

　ラウドの部下が短杖を握り直す。

「監察官、今止めれば外界線が――」

「止めなさい」

　セヴラの目が、その男を射た。

　男は言葉を失った。

　黒鍵の鎖が、一本ずつ薄れていく。

　ノアの影にかかっていた重みが、少しだけ外れた。

　膝が崩れかける。

　リィゼが影門の向こうから叫んだ。

「ノア！」

　セヴラが指を払う。

　リィゼを阻んでいた影門が、黒い紙片のように裂けた。

　リィゼは即座にノアへ駆け寄り、肩を支える。

「ノア、息」

「……してます」

「してないみたいな顔してる」

「してます」

「ならもう一回」

　ノアは、言われるまま息を吸った。

　空気が肺に入る。

　苦しい。

　けれど、さっきまで黒い布で覆われていた胸の奥が、少しだけ戻ってくる。

　帰りたい。

　まだある。

　消されていない。

　ノアは、震える手で胸元の札を押さえた。

　オルフェの声が、鋭く室内に響く。

「本人拒否の確認後も術式を継続しようとした事実を記録しました。黒鍵衆による帰路封じの独断行使、王都報告へ即時送付します」

　ラウドは、オルフェを見なかった。

　彼の目は、ノアに向いていた。

　怒りではない。

　だが、納得でもない。

「ノアさん」

　ラウドは低く言った。

「あなたは分かっていない。外界は、あなたの願いを使う。旧道も使う。名裂きも使う。あなたがどれほど拒んでも、線が引かれれば――」

「だからといって」

　ノアは、リィゼに支えられながら顔を上げた。

　声はまだ震えていた。

「私の声より先に、私の願いを閉じないでください」

　ラウドの表情が固まる。

　ノアは続けた。

「私は、外界に回収されたいわけじゃありません。旧道に呼ばれて行きたいわけでもありません。でも、帰りたいって思うことまで、危険だからって閉じられたら……私は、何を自分のものだと言えばいいんですか」

　室内に、沈黙が落ちた。

　答えは返ってこなかった。

　ラウドにも。

　セヴラにも。

　オルフェにも。

　きっと、簡単な答えなどない。

　そのとき、外縁石柱が大きく鳴った。

　待機室の黒硝子が、びり、と震える。

　ガルドが即座に扉へ向いた。

　セヴラの目が細くなる。

「外界式反応、近い」

　ラウドの部下が青ざめた。

「外縁ではありません。封鎖区画の門前です」

　リィゼが舌打ちする。

「来やがった」

　ノアは、胸が冷えるのを感じた。

　白手袋。

　そう思った瞬間、扉の外から、礼儀正しい声が届いた。

「失礼。状況が切迫しているようでしたので、こちらからも確認に参りました」

　ヴィクトル＝ヘイズだった。

　　　　　＊

　待機室を出ると、ザイ＝ヴェルムの検問区画は、先ほどよりもさらに硬く閉ざされていた。

　黒鍵石柱が一斉に暗い光を帯び、街道の先には灰黒い膜が張られている。通行者たちは遠くへ退避させられ、黒鍵衆と監察隊がそれぞれの位置についていた。

　その門前に、ヴィクトルは立っていた。

　白手袋。

　整った外界式の礼装。

　胸元の記録院徽章。

　黒鍵石柱の列の中で、その白さは異様だった。

　汚れがない。

　乱れがない。

　焦りがない。

　彼はまるで、すでに自分が呼ばれることを知っていたかのように、穏やかにそこに立っていた。

　ノアを見ると、軽く頭を下げる。

「ノア＝リントベルさん。ご無事で何よりです」

　その名が、また最後まで呼ばれた。

　胸元の札が冷え、影が震える。

　リィゼの手がノアの肩を強く支えた。

「返事しなくていい」

　ノアは、小さく頷いた。

　返事をしない。

　名を呼ばれても。

　欲しかった音で呼ばれても。

　今は、返事をしない。

　セヴラが、ヴィクトルの前へ進んだ。

「直接接触は禁止したはずです」

「対象者への接触ではなく、封鎖区画の異常確認です」

　ヴィクトルは穏やかに答える。

「外界回収官として、対象者の安全に関わる状況を確認する義務があります」

「この区画はメギド＝ノクスの管轄です」

「もちろん承知しています」

　その言い方は、昨日と同じだった。

　承知している。

　理解している。

　尊重している。

　けれど、退かない。

　ヴィクトルは周囲を見渡した。

　黒鍵結界の痕。

　ノアの影に残る揺れ。

　リィゼの短剣。

　ガルドの構え。

　オルフェの記録板。

　ラウドの黒鍵衆。

　セヴラの監察印。

　すべてを、正確に読み取っているようだった。

「どうやら、閉門派の方々も、彼女の危険性を認識しているようですね」

　ノアの背筋が冷えた。

　ヴィクトルの声は、責めるものではない。

　むしろ、同意するような声だった。

「あなた方の閉門政策は正しい」

　セヴラの眉が、わずかに動いた。

　ヴィクトルは続ける。

「この少女は、あなた方にとって危険な門です。外界への帰還希望を持ち、旧道に呼ばれ、名裂きに接続しかけ、さらに外界記録との照合も可能な存在。放置すれば、メギド＝ノクスにとっても大きな不安定要素となるでしょう」

　ラウドが、口を開きかけた。

　だが、ヴィクトルはその前に、滑らかに言葉を置いた。

「ならば、こちらで回収しましょう」

　ノアは息を呑んだ。

　回収。

　その言葉は、もう隠されてもいなかった。

　ヴィクトルは、穏やかな顔で言う。

「外界に戻せば、あなた方の門は閉じる。メギド＝ノクス側は危険な媒体を抱え込まずに済む。彼女の外界記録も、こちらで責任を持って照合します。あなた方にとっても、最も合理的な解決ではありませんか」

　合理的。

　ノアは、足元が冷たくなるのを感じた。

　閉門派は「帰るな」と言う。

　外界は「こちらへ来い」と言う。

　どちらも、ノア自身に選ばせていない。

　片方は、危険だから閉じる。

　片方は、危険だから回収する。

　言葉は違う。

　けれど、ノアの意思が後ろへ押しやられる感覚は、同じだった。

　リィゼが低く言った。

「ふざけるな」

　ガルドが、ヴィクトルへ一歩踏み出す。

「もう一度、ノアを物扱いしてみろ」

　ヴィクトルは、少しも怯まない。

「物扱いではありません。保護措置です」

「回収と言った」

「外界記録上の正式用語です」

「その正式用語が腐ってるって言ってんだよ」

　リィゼの声が荒くなる。

　オルフェが記録板を握りしめたまま、セヴラを見る。

　この場で鍵を握っているのは、彼女だった。

　閉門派の監察官。

　ノアを危険な門だと言った側の人間。

　もし彼女が、ヴィクトルの提案を受け入れれば。

　ノアは、閉じる門の外へ渡される。

　ノアは、セヴラを見た。

　助けてほしい。

　そう思うのは違う気がした。

　セヴラは味方ではない。

　昨日も今日も、ノアの帰還希望を危険だと見ている。

　だが、それでも。

　セヴラは、ヴィクトルへ向かって一歩進んだ。

　彼女の右手に、黒い鍵が現れた。

　実体のある鍵ではない。

　黒鍵石柱の刻印が、彼女の手の中へ凝ったようなものだった。長く、細く、刃ではなく鍵。握るための柄と、複雑な歯を持った黒い鍵。

　ヴィクトルの足元で、外界式の薄い線が光った。

　それは、今まで見えなかったものだ。

　セヴラの黒鍵に照らされて、初めて浮かび上がった。

　外界回収印から伸びる、細い照会線。

　ノアの名へ向かおうとしていた線。

　ノアの影が震える。

　セヴラは、その線の前に黒鍵を突き立てた。

「拒入印」

　黒い鍵が、石畳に沈む。

　瞬間、ヴィクトルの足元から伸びていた外界式の線が、火花のように砕けた。

　白い光ではなく、薄い紙が燃え尽きるような灰色の散り方だった。

　ヴィクトルの表情が、初めてほんの少しだけ変わった。

「これは」

「ここから先へは、入れません」

　セヴラの声は、冷たかった。

　ヴィクトルは微笑を戻す。

「誤解なさらないでください。私はあなた方の閉門方針を尊重した上で――」

「閉じる門は、外へ売るための門ではない」

　セヴラの言葉が、ヴィクトルの声を断った。

　周囲が静まり返る。

　セヴラは、黒鍵を石畳に立てたまま、ヴィクトルを見据えていた。

「ここに入った者を、外界の檻へ戻すために、私は鍵を持っているのではない」

　ノアは、息を止めた。

　その言葉は、ノアを自由にするものではない。

　セヴラは、ノアを帰してくれるわけではない。

　彼女は今も、門を閉じる側にいる。

　でも。

　ノアを外界へ売らない。

　その線だけは、はっきり引かれた。

　ヴィクトルは少しだけ目を伏せた。

「檻、とは心外ですね。外界には外界の法があります」

「その法で、彼女の意思を後回しにした」

「安全確認のためです」

「同じ言葉を、今しがた黒鍵衆も使いました」

　セヴラは、ラウドへ一瞬視線を向けた。

　ラウドの顔が強張る。

「危険だから閉じる。安全のために意思を後回しにする。守るために願いを封じる。外界も、急進派も、同じ穴へ落ちかけています」

　ラウドが、低く言った。

「監察官。我々は大陸を守ろうと――」

「本人の願いを壊して門を閉じるなら、それは守護ではない」

　セヴラの声が、黒鍵石柱の間に響いた。

「ただの恐怖だ」

　ラウドは言葉を失った。

　黒鍵衆の何人かが、目を伏せる。

　セヴラは彼らへ向き直る。

「ラウド＝ヴェルム。黒鍵衆による帰路封じの独断行使を停止。関係者は全員、監察拘束とします」

「セヴラ監察官！」

　ラウドが叫ぶ。

　それは初めて、抑えを失った声だった。

「門が開いてからでは遅い！　外界はすでに来ている。旧道も呼んでいる。名裂きも――」

「だからこそ、恐怖だけで鍵を回してはならない」

　セヴラは黒鍵を引き抜いた。

　すると、ザイ＝ヴェルムの石柱群が一斉に低く鳴った。

　ラウドたちの足元に、黒い鍵紋が浮かぶ。

　今度の鍵紋は、ノアの影を縛るものではなかった。

　術者たちの短杖と黒鍵徽章だけを封じる紋だった。

　黒鍵衆の手から短杖が落ちる。

　黒い鎖が、彼らの腕ではなく、杖と徽章を絡め取る。身体を傷つけず、術式だけを止める拘束。

　ラウドは抵抗しようとした。

　だが、彼の黒鍵徽章にも封印紋が走った。

　彼は歯を食いしばる。

「私は、間違っていない」

「恐れたことは間違いではありません」

　セヴラは言った。

「やり方が間違っています」

　その言葉に、ラウドは何も返せなかった。

　　　　　＊

　結界が第一段階まで戻されると、ノアの足元の影はようやく自由に近づいた。

　完全に軽くなったわけではない。

　だが、もう縫い止められてはいない。

　ノアは一歩、足を動かした。

　影がついてくる。

　半拍遅れずに。

　床へ沈まずに。

　リィゼが、すぐ横で息を吐いた。

「戻った？」

「たぶん」

「たぶんは禁止」

「戻りました。……少し、変ですけど」

「それでよし」

　よしなのだろうか。

　ノアはそう思ったが、言い返す力はあまりなかった。

　ヴィクトルはまだ門前にいた。

　ただし、セヴラの《拒入印》によって、それ以上近づけない。彼は微笑んでいるが、その微笑の奥には、先ほどより明確な冷たさがあった。

「残念です」

　彼は言った。

「あなた方は危険な媒体を抱え続ける選択をした」

　セヴラは答えない。

　ヴィクトルはノアを見た。

「ノア＝リントベルさん。外界はあなたを諦めません」

　影が震える。

　ノアは返事をしなかった。

　ヴィクトルは続けた。

「あなたの正しい記録は、外界にあります。あなたが本当に戻りたいなら、いつか理解するでしょう。こちらへ来ることが、最も安全な道だと」

　リィゼがノアの前へ出ようとした。

　ノアは、その袖をそっと掴んだ。

「ノア？」

　ノアは、ヴィクトルを見たまま首を横に振った。

　今は、リィゼに怒ってもらう場面ではない。

　自分で、返事をしないことを選ぶ場面だ。

　ノアは唇を引き結んだ。

　返事はしない。

　その沈黙を、ヴィクトルはどう読んだのか。

　彼は軽く頭を下げた。

「では、王都で」

　その言葉だけ残し、ヴィクトルは外界式の礼をして一歩退いた。

　完全に去ったわけではない。

　ただ、線の外へ戻っただけ。

　セヴラは門前に立ったまま、オルフェへ言った。

「王都へ送ります」

　オルフェは頷く。

「その判断を記録します」

「してください」

　セヴラはノアへ向き直った。

　その目は、やはり優しくはなかった。

　けれど、昨日よりも少しだけ、ノアはその厳しさの形を理解できる気がした。

「ノアさん」

「はい」

「あなたを王都へ送ります。これは保護であり、監察でもあります」

　セヴラは、曖昧にしなかった。

「あなた個人の問題では、もう済みません。帰還希望者、外界回収官、旧道、名裂きの谷。すべて黒冠宮の裁定を受けるべき案件です」

　ノアは、胸元の札を握った。

　個人の問題では、もう済まない。

　それは、ずっと恐れていた言葉だった。

　帰りたい。

　ただそれだけだったはずなのに。

　自分の名前を取り戻したかっただけなのに。

　それが、国家と外界の境界に触れている。

　ノアは、すぐには答えられなかった。

　セヴラも急かさない。

　リィゼは隣で黙っている。

　ガルドも、オルフェも、ノアの返事を待っていた。

　ノアはゆっくり息を吸った。

「私は……まだ、帰りたいです」

　その言葉に、セヴラの表情は変わらない。

　ノアは続けた。

「でも、ヴィクトルさんみたいな人に回収されたいわけじゃありません。旧道に呼ばれて消えたいわけでもありません。閉門派に願いを閉じられたいわけでもありません」

　声は、少し震えた。

　けれど、言い切った。

「それでも……帰りたいって言った人たちの名を、罠にされたままにはできません」

　リィゼが、少しだけ息を呑んだ。

　オルフェの筆が止まる。

　セヴラの目が、わずかに細くなった。

　ノアは、自分でも驚いていた。

　今の言葉は、昨日までの自分からは出なかった。

　私を帰してほしい。

　それだけではない。

　帰りたいと願う声が、旧道に利用されること。

　外界に回収の口実にされること。

　閉門派に封じる理由にされること。

　それが嫌だった。

　自分だけではない。

　かつて帰還灯を信じた誰か。

　名裂きの谷へ消えた誰か。

　救助と呼ばれて連れ戻された誰か。

　帰りたいと言ったことで、道具にされた誰か。

　その名を、罠にされたままにしたくない。

　ノアは、そう思ってしまった。

　思ってしまった以上、もう「私だけ帰れればいい」とは言えなかった。

　セヴラは、長くノアを見た。

「その言葉も、王都で言いなさい」

　彼女は言った。

「魔王の前で」

　魔王。

　レギオン＝エルドラド。

　黒冠宮。

　ノアは、まだ会ったことのない王都の中心を思い、喉が鳴った。

　怖い。

　当然、怖い。

　だが、もう避けて通れる場所ではない。

　　　　　＊

　ザイ＝ヴェルムの封鎖区画は、再編された。

　黒鍵衆は監察下に置かれ、ラウド＝ヴェルムは術式具を封じられた状態でセヴラの監督下に入った。彼は最後まで、自分の判断を撤回したとは言わなかった。ただ、ノアを見る目には、先ほどとは違う痛みがあった。

　ノアは、その視線を忘れないだろうと思った。

　閉門派は間違っている。

　そう言い切れたら楽だった。

　でも、言い切れない。

　彼らが恐れているものは、本当にある。

　外界は来た。

　旧道は呼んだ。

　名裂きの谷は、まだどこかで口を開けている。

　ザイ＝ヴェルムの奥、旧道分岐側の封鎖線まで確認に向かったとき、ノアはそれを見た。

　黒鍵石柱のさらに向こう。

　正規の街道から外れた、使われなくなった道の奥。

　そこに、黒い裂け目があった。

　地面が割れているわけではない。

　空間が破れているわけでもない。

　ただ、道の先にあるはずの景色が、縦に裂けていた。

　黒い紙を破ったような細い裂け目。

　その内側には、何も見えない。

　けれど、ノアは感じた。

　名前が、そこへ落ちる。

　呼ばれた者が、そこへ引かれる。

　帰りたいと願った声が、そこで別のものに裂かれる。

　《名裂きの谷》へ続く痕跡。

　ノアの影が震えた。

　リィゼがすぐに腕を掴む。

「見るな」

「……はい」

　ノアは目を逸らした。

　でも、一度見てしまった裂け目は、瞼の裏に残った。

　帰りたいなら、門へ。

　あの声は、きっとあそこから届いたのだ。

　そのとき、王都方面の黒冠街道から、黒い鳥のようなものが飛来した。

　鳥ではなかった。

　黒冠宮の伝令符。

　翼の形をした黒い紙片が、石柱の上で一度旋回し、セヴラの手元へ降りた。紙片は彼女の掌で開き、黒い冠の印を浮かべる。

　オルフェが姿勢を正した。

　ガルドも無言で視線を向ける。

　セヴラは伝令符を読み、表情を変えずに告げた。

「黒冠宮より召喚状です」

　ノアの胸が、重く鳴った。

　セヴラは読み上げる。

「召喚対象。仮保護名ノア。本名候補、ノア＝リントベル」

　その名が呼ばれ、影が微かに震える。

「拾名屋、リィゼ＝ノルカ。護送担当、ガルド＝ヴァレム。特例審査官、オルフェ＝セプティア。閉門監察、セヴラ＝クロウゼル。外界記録院特別回収官、ヴィクトル＝ヘイズ」

　ヴィクトルの名が出た瞬間、リィゼが露骨に嫌な顔をした。

「呼ぶのか、あいつも」

　オルフェが低く答える。

「呼ばなければ、外界側の接触記録を正式に裁けません」

　セヴラは伝令符を閉じた。

「王都レム＝ヴァリス、黒冠宮にて、帰還希望者ノアに関する境界裁定を行う」

　境界裁定。

　ノアは、その言葉を胸の中で繰り返した。

　帰還ではない。

　保護でもない。

　回収でもない。

　裁定。

　自分の帰りたいという願いは、もはや個人の希望として扱われない。

　国家と外界の境界に置かれた問題として、王都で裁かれる。

　怖い。

　重い。

　逃げたい。

　けれど、ノアは胸元の仮保護名札を握った。

　ノア。

　今は、その名で立つ。

　リントベルを捨てたわけではない。

　帰ることを諦めたわけでもない。

　ただ、もう誰かの呼び声に返事をするだけでは進めない。

　回収されるためでも、閉じられるためでも、罠にされるためでもなく。

　自分の声で、王都へ行かなければならない。

　リィゼが隣に立った。

「行く？」

　問いは短かった。

　でも、そこには全部が含まれていた。

　怖いなら怖いと言っていい。

　それでも進むなら、隣にいる。

　ノアは、小さく頷いた。

「行きます」

　声は震えていた。

　けれど、消えなかった。

　ザイ＝ヴェルムの黒鍵石柱が、ゆっくりと道を開く。

　閉じる門が、王都への道だけを細く通した。

　その向こうに、黒冠街道が続いている。

　遠く、レム＝ヴァリスの方角には、まだ見えない黒冠宮がある。

　背後には、旧道の裂け目。

　外側には、ヴィクトルの回収線。

　傍らには、閉門派の監察。

　足元には、震えながらも離れない影。

　ノアは一歩、前へ進んだ。

　影がついてくる。

　今度は遅れなかった。

　こうして、ノア＝リントベルの帰還希望は、ひとりの少女の願いから、メギド＝ノクスと外界の境界を問う案件へ変わった。

　黒冠の王都が、その答えを待っていた。