魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第9話 ― 閉門派の襲撃

第三節 ― 黒鍵結界

　待機室の灰黒い灯は、時間の感覚を鈍らせた。

　窓の外には朝がある。黒硝子の向こうで、ザイ＝ヴェルムの石柱群が薄い光を受けているのが見えた。けれど室内に落ちる光は、昼とも夜ともつかない。黒鍵石柱の刻印に似た鈍い灯が壁を照らし、椅子や机の影を床に硬く貼りつけている。

　ノアは椅子に座ったまま、足元の影を見ていた。

　影は落ち着いている。

　そう見える。

　けれど、完全には信じられなかった。

　さっき黒鍵結界が閉じたとき、影は石畳へ縫いつけられるように重くなった。痛みはなかった。だが、痛みではないからこそ嫌だった。身体ではなく、自分がここにいるという証そのものを押さえられたような感覚。

　逃げようとしたわけではない。

　旧道へ返事をしたわけでもない。

　外界へ向けて手を伸ばしたわけでもない。

　それでも、閉じられた。

　ノアは胸元の仮保護名札に手を置いた。

　ノア。

　今は、その名で立つ。

　そう何度も言い聞かせているのに、ザイ＝ヴェルムに来てから、その名すら硬い壁の中に閉じ込められているようだった。

　室内には、重い沈黙があった。

　リィゼは窓際に立ち、外を睨んでいる。腕を組んでいるが、落ち着いているわけではない。指先が外套の布を小さく掴んでは離していた。

　ガルドは扉のそばにいる。姿勢は変わらない。けれど、部屋の中で一番静かな彼が、一番危険な気配をまとっていた。何かが起きれば、すぐに動く。それが分かる沈黙だった。

　オルフェは記録板を膝に置き、黒鍵結界と影縁反応の記録を整理している。筆は何度も止まり、また動く。彼にしては珍しく、書く前に言葉を選んでいるようだった。

　セヴラ＝クロウゼルは、王都への再照会と結界段階の調整のため、部屋を出ていた。

　出ていく前、彼女はラウドに言った。

　黒鍵衆の独断は認めない。

　本人同意なき術式行使は行わない。

　王都裁定を待つ。

　その声は命令だった。

　だが、命令があっても不安は消えなかった。

　なぜなら、ラウド＝ヴェルムは納得していない顔をしていたからだ。

　ノアは、机の向こうに座るラウドを見た。

　彼は沈黙している。黒い義眼めいた片目は、灯をほとんど返さない。もう片方の淡い目だけが、記録板とノアの足元を交互に見ていた。

　憎まれている、とは思わない。

　それが、逆に苦しかった。

　憎しみなら反発できる。罵倒なら傷つきながらも拒める。

　でもラウドは、ノアが悪いとは言わない。帰りたいことも責めない。ただ、危険だと言う。鍵だと言う。閉じる必要があると言う。

　ノアは、それにどう抵抗すればいいのか分からなかった。

　扉の外で、低い話し声がした。

　黒鍵衆の部下たちだろう。

　内容までは聞こえない。けれど、何度か「王都」「外界回収官」「間に合わない」という言葉が混じった。

　リィゼが顔をしかめる。

「嫌な空気」

　ガルドが短く答えた。

「動くかもしれん」

　ノアは息を呑んだ。

　オルフェが筆を止める。

「セヴラ監察官の命令下です。黒鍵衆が独断で追加術式を行うなら、明確な越権になります」

「越権をしない奴だけなら、そもそも急進派とは呼ばれない」

　ガルドの声は低かった。

　ノアは膝の上で手を握った。

　急進派。

　黒鍵衆。

　閉じる者たち。

　彼らは、ノアを殺したいわけではない。

　それは分かる。

　けれど、帰れなくすればよいと思っているなら、それはノアにとって何と違うのだろう。

　生きている。

　息もできる。

　話すこともできる。

　でも、帰りたいという願いだけを閉じられる。

　それは、生きたまま、自分の一部を失うことではないのか。

　そのとき、扉が開いた。

　ラウドの部下が一人、室内へ入ってきた。若い男だった。黒鍵徽章の下に、赤ではなく黒い封蝋印を下げている。緊張しているように見えたが、目だけが妙に固い。

「指揮官」

　ラウドが顔を上げる。

「何だ」

「外縁石柱に外界式反応。微弱ですが、先ほどの回収官接触記録と近似しています」

　室内の空気が、変わった。

　ノアの指が冷える。

　ヴィクトル。

　白手袋。

　外界式の礼装。

　記録院の徽章。

　ノア＝リントベルと呼ぶ声。

　リィゼが窓から離れた。

「どういうこと」

　部下はリィゼを見ず、ラウドへ報告を続けた。

「客館側からではありません。封鎖区画外縁、旧道分岐側に一瞬だけ反応。追跡線か、照会線か、判別不能です」

　オルフェが立ち上がった。

「その情報をセヴラ監察官へ」

「すでに伝令を出しています」

　ラウドは立ち上がった。

　椅子が床を擦る音が、やけに大きく響く。

「王都応答は」

「まだありません」

「セヴラ監察官は」

「外縁結界の調整中です。戻るまで、数分はかかります」

　数分。

　その短さが、ノアにはひどく長く聞こえた。

　ラウドはノアを見た。

　その目に、迷いがあった。

　ほんの少し。

　だが、その迷いはすぐに消えた。

「帰路封じを準備する」

　オルフェが即座に声を上げた。

「許可できません」

　リィゼが一歩前へ出る。

「何だ、それ」

　ノアは、言葉の意味を理解するより先に、足元の影が震えるのを感じた。

　帰路封じ。

　その言葉だけで、影の縁留めが反応した。

　ラウドは、ノアから目を逸らさずに言った。

「対象に残る外界への追跡線、契約線、帰還線を一時的に遮断する閉門術式です」

「一時的に？」

　ノアの声は掠れた。

「はい」

　ラウドは答えた。

「本来は、外界からの追跡や旧道呼称を防ぐための緊急防護です。あなたの命を害するものではありません」

「でも」

　ノアは胸元の札を握った。

「帰る道を、閉じるんですよね」

　ラウドは黙った。

　その沈黙が、答えだった。

　リィゼが怒鳴った。

「ふざけるな」

　その声は、これまで抑えていたものが一気に噴き出したようだった。

「ノアは帰りたいって言ってる。回収されたいわけじゃない。旧道に呼ばれたいわけでもない。でも、帰りたいって言ってる。その願いごと閉じる気か」

「外界反応が出ています」

　ラウドの声にも力が入った。

「このまま王都応答を待って、外界側が先に線を引いたらどうする。旧道が再び呼んだらどうする。名裂きが反応したらどうする」

「だからって本人に同意も取らずに」

「同意を待っている間に門が開くこともある」

　ガルドが、低く言った。

「ラウド＝ヴェルム」

　それだけで、室内の空気が重く沈んだ。

　ラウドはガルドを見る。

「その術式を今行えば、敵対行動と見なす」

「殺害でも拘束でもありません」

「本人の願いを封じるなら、十分だ」

　ガルドの手が、ゆっくりと腰の得物へ近づく。

　黒鍵衆の部下たちも身構えた。

　オルフェが声を張る。

「双方、武力行使を停止してください。帰路封じは、セヴラ監察官の術式体系にも含まれますが、本来は本人同意または王都裁定が必要です。緊急遮断権で代替するには、条件が不足しています」

　ラウドは言った。

「外界式反応が出た」

「まだ追跡線か照会線かも判別不能です」

「判別してからでは遅い場合がある」

「本人同意のない帰路封じは庇護ではありません」

　オルフェの声が、室内に鋭く響いた。

「それは閉門ではなく、拘束です」

　ノアの胸に、その言葉が落ちた。

　庇護ではない。

　拘束。

　第8話で、エルネアが言った。

　守るための契約が本人から奪うものになった瞬間、それは搾取です。

　血を拒んだ。

　声を拒んだ。

　髪を拒んだ。

　夢を拒んだ。

　差し出せないものは、使わないと言ってもらえた。

　では、帰りたいという願いは。

　それは身体の一部ではない。

　血でも声でも髪でも夢でもない。

　でも、今のノアにとって、それは自分を支える芯だった。

　それを勝手に閉じられるなら、自分は何を守ったことになるのだろう。

　ラウドの部下が、黒い短杖を取り出した。

　それを見た瞬間、リィゼが動いた。

「させるか！」

　リィゼはノアの前へ飛び出そうとした。

　だが、床の鍵型刻印が光った。

　影門閉鎖。

　ノアは、その言葉を知らない。

　けれど、見た。

　リィゼの足元に黒い門の形が開き、影の縁だけを閉じるように跳ね上がった。物理的な壁ではない。だが、リィゼの影が門に挟まれたように止まり、身体だけが前へ出ようとして弾かれた。

「っ！」

　リィゼが床に片膝をつく。

「リィゼ！」

　ノアは立ち上がろうとした。

　しかし、その瞬間、ノア自身の影が床へ吸いついた。

　椅子から立ち上がることはできた。

　でも、足が動かない。

　影が先に止まっている。

　ノアの身体は、影に引き戻された。

　黒鍵結界が起動していた。

　待機室の壁の刻印が一斉に鈍く光り、床に鍵の紋が浮かび上がる。机、椅子、扉、窓、すべての影が硬くなっていく。その中心に、ノアの影があった。

　ラウドの声が響く。

「帰路封じ、第一鎖。外界追跡線遮断」

　オルフェが叫んだ。

「停止してください！」

　ガルドが一歩踏み出した。

　その手に黒晶の光が宿る。

　彼は床の刻印ではなく、壁際の黒鍵石柱端末を見た。そこを破壊すれば、結界の基点を潰せる。ノアにもそれが分かった。

　だが、オルフェがすぐに叫んだ。

「ガルドさん、破壊は駄目です！　石柱を壊すと街道全体の封鎖術式が暴走します！」

　ガルドの動きが止まった。

　その一瞬が、痛いほど長い。

　壊せば止まるかもしれない。

　でも、暴走すればノアだけでは済まない。通行者も、検問区画も、黒冠街道そのものも巻き込む。

　ガルドは歯を食いしばり、黒晶具を構えたまま別の手を探した。

　リィゼは影門に阻まれながら、短剣を抜いた。

「影だけ閉じるとか、性格悪すぎるだろ！」

　刃を振るう。

　しかし、影門は金属ではない。刃は灰黒い膜を裂きかけるが、すぐに別の鍵紋が重なって塞がる。

　ラウドの部下たちは、術式を進めていた。

　彼らの顔に喜びはない。

　誰も笑っていない。

　誰もノアを嘲っていない。

　ただ、任務として閉じようとしている。

　それが、いちばん怖かった。

　ノアの足元で、影が激しく震えた。

　《影の縁留め》が警告を発している。

　胸元の仮保護名札が冷たくなり、銀糸輪が強く締まる。痛みではない。けれど、息が詰まるほどの圧迫感があった。

　黒い鍵紋が、ノアの影の端を押さえる。

　一本目の鎖が、影の外縁にかかった。

　ノアの視界が、わずかに暗くなる。

　外界。

　その言葉が遠くなる。

　ヴァルテリアの港。

　記録院の廊下。

　仕事机。

　壊れた懐中時計。

　船の揺れ。

　潮の匂い。

　リントベルの音。

　それらが、黒い布で覆われるように鈍っていく。

「ノア！」

　リィゼの声が聞こえる。

　近いのに、遠い。

　ラウドが続ける。

「第二鎖。外界契約線遮断」

　黒鍵の光が、ノアの胸元へ伸びる。

　仮保護名札が震えた。

　ノアは両手で札を押さえた。

「やめて……」

　声が小さすぎた。

　誰にも届かないような声だった。

　だが、オルフェが聞いた。

「ノアさんが拒否しています。停止してください！」

「拒否は確認した」

　ラウドの声が、わずかに揺れた。

　けれど、術式は止まらない。

「それでも、今は閉じる」

　その言葉が、ノアの中で何かを凍らせた。

　拒否は確認した。

　それでも。

　第8話の契約士とは違う。

　グリム＝ラハドでは、拒否は止める線だった。

　ここでは、拒否を知ったうえで踏み越えられている。

　ノアの足元の影が、さらに黒くなる。

　影の縁留めが鳴っている。音ではない。だが、ノアには分かった。危険だと叫んでいる。返事をする前に警告するための契約が、今、閉じられる危険を拾っている。

　けれど、警告されても、逃げられない。

　そのことが、ひどく恐ろしかった。

　黒鍵衆の一人が、ノアの背後の刻印へ短杖を向けた。

「第三鎖、帰還線遮断準備」

　帰還線。

　その言葉が、ノアの中でかすかな火を点けた。

　帰還線。

　帰る線。

　それを閉じる。

　ノアの身体が震えた。

　怖い。

　怖くて、息ができない。

　でも、同時に、怒りがあった。

　自分が何も分かっていないから守ってやるという声。

　危ないから閉じるという声。

　後で確認すると言う声。

　記録上は本人希望だったと言う声。

　どれも、ノアの声より先に進もうとする。

　ノアは、黒くなった足元を見た。

　影が、完全に床へ縫われようとしている。

　その影の中に、昨日の黒布幕が重なって見えた。

　グリム＝ラハドの契約室。

　血契の針。

　声留めの小瓶。

　髪紐の銀糸。

　夢見留めの水盤。

　影の縁留めの黒布。

　血は嫌です。

　声も預けません。

　髪も嫌です。

　夢も嫌です。

　影の縁だけなら、考えます。

　あのとき、自分は選んだ。

　怖いまま、選んだ。

　差し出せないものを、差し出さないと決めた。

　では、今は。

　帰りたいという願い。

　それは、差し出していいものなのか。

　閉じてくださいと頼んだのか。

　違う。

　ノアは、喉の奥に詰まった息を押し出した。

「……いやです」

　黒鍵の音にかき消されそうな声だった。

　リィゼが顔を上げる。

「ノア！」

　ノアは、胸元の札を握りしめた。

　ノア。

　今は、その名で立つ。

　リントベルは遠い。

　外界は遠い。

　けれど、遠いからといって、勝手に閉じていいものではない。

　ノアは足元の影へ、力を込めるように立った。

　足は動かない。

　それでも、立つことはできる。

　彼女はラウドを見た。

　視界の端で黒鍵が揺れる。胸元の札が冷たい。影が痛みのない悲鳴をあげている。

　それでも、ノアは言った。

「私の帰りたいを」

　声が震えた。

　涙が出そうだった。

　でも、止めなかった。

「勝手に閉じないでください」

　室内の術式音が、一瞬だけ乱れた。

　黒鍵の鎖が、ノアの影の上で軋む。

　ラウドの顔が強張った。

　彼は何かを言おうとした。

　だが、その前にノアは続けた。

「私は、回収されたいわけじゃありません。旧道に呼ばれて行きたいわけでもありません。誰かを危険にしたいわけでもありません」

　息が苦しい。

　でも、言わなければならない。

「でも、帰りたいって思うことまで、あなたたちに閉じられたくありません」

　黒鍵の第三鎖が、震えながら止まった。

　完全には消えない。

　だが、進まない。

　影の縁留めが、黒く大きく波打つ。

　警告の震えが、今度はただの恐怖ではなく、ノアの言葉に呼応しているようだった。

　オルフェが叫ぶ。

「本人拒否、明確に確認！　帰路封じの継続は違法です！」

　リィゼが影門に短剣を突き立てる。

「聞こえただろ、黒鍵衆！」

　ガルドが黒晶具を構え直す。

「次に鎖を進めたら、石柱ではなく術者を止める」

　ラウドの部下たちが動揺した。

　ラウドはノアを見ていた。

　その目に、迷いが戻っている。

　いや、迷いだけではない。

　痛みがあった。

　彼もまた、何かを守ろうとしている。

　ノアにはそれが分かってしまった。

　分かってしまうから、苦しい。

　けれど、分かることと、閉じられることを受け入れることは違う。

　ノアは、床に縫われた影を見下ろした。

　影はまだ黒鍵に押さえられている。

　でも、完全には沈んでいない。

　胸元の仮保護名札が、小さく震える。

　ノア。

　その名が、まだここにある。

　遠くで、ザイ＝ヴェルムの外縁石柱が大きく鳴った。

　今度の音は、先ほどまでの黒鍵結界の低音とは違った。

　外から、何かが触れた音。

　白い手袋の気配が、ノアの脳裏をよぎる。

　同時に、待機室の扉の向こうで、鋭い靴音が近づいてきた。

　セヴラ＝クロウゼルの声が、扉越しに響く。

「術式を止めなさい」

　黒鍵結界の灯が、ざわりと揺れた。

　閉じる門の内側で、ノアの影はまだ震えていた。

　けれどその震えは、もうただ引きずられるだけのものではなかった。