魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第9話 ― 閉門派の襲撃

序節 ― 黒冠街道に落ちる影

　グリム＝ラハドの朝は、夜の残り香を捨てきれない。

　空は白みはじめていた。遠くの丘の縁には薄い光が差し、黒い石畳の上にも朝の色が落ちている。それでも、血契の市に並ぶ朱墨の灯は消えなかった。

　庁舎の門。

　契約所の軒先。

　影を測る布幕の吊られた回廊。

　声留めの小瓶を運ぶ庇護官の手元。

　夜の間ずっと揺れていた赤黒い灯は、朝になっても静かに燃え続けていた。血の色ではない。炎の色でもない。紙の奥へ沈んだ朱墨が、まだ乾ききらずに息をしているような光だった。

　ノアは、宿舎の窓辺に立って、その灯を見ていた。

　ほとんど眠れなかった。

　寝台に横にはなった。目も閉じた。リィゼに渡された苦い茶も飲んだ。だが、眠りの入口へ近づくたびに、足元の影がかすかに震えた。

　――帰りたいなら、門へ。

　深夜に届いた声は、もう聞こえない。

　けれど、その言葉が通った跡だけが、まだ自分の中に残っている。

　耳で聞いたのではない。

　心で聞いたのでもない。

　名前の奥、帰りたいと願う場所のすぐそばに、誰かが細い指を差し入れてきたようだった。

　ノアは、窓硝子に映った自分を見る。

　少し青白い顔。

　乱れを直したはずなのに、どこか落ち着かない髪。

　服の内側に隠した仮保護名札。

　その札に結ばれた銀糸輪。

　そして、足元の影。

　朝の光と朱墨の灯が混ざる床の上で、ノアの影は薄く伸びていた。一見すれば、ただの影だ。昨日までのものと何も変わらない。

　だが、ノアには分かる。

　そこに、ほんの細い結び目がある。

　自分の影の縁が、仮保護名札とつながっている。

　自分が返事をする前に、危険を知らせるための結び目。

　守られている。

　そう思おうとした。

　けれど同時に、足元にもう一つの目ができたようでもあった。自分より先に危険を見るもの。自分より先に呼び声に気づくもの。自分より先に、帰りたいという願いへ触れられるもの。

　ノアは、胸元の札を押さえた。

　ノア。

　今は、その名で立つ。

　リントベルを失ったわけではない。

　帰ることを諦めたわけでもない。

　だが、あの名を呼ばれることが、必ずしも救いではないと知ってしまった。

　ヴィクトル＝ヘイズ。

　外界記録院、外界損耗記録回収室、特別回収官。

　彼は、ノア＝リントベルと正確に呼んだ。

　この大陸で、誰も安定して呼べなかった名。自分でさえ声に出すのをためらっていた名。欠けていたはずのベルまで、彼はためらいなく戻してくれた。

　その瞬間、ノアは嬉しかった。

　それは否定できない。

　外界はまだ、自分を呼べる。

　外界には、自分の名を完全に知っている人がいる。

　そう思った。

　だが、彼の書類の中で、自分は帰還者ではなかった。

　外洋損耗記録対象。

　魔大陸漂着生存個体。

　接触汚染疑い。

　回収優先度、高。

　救いに来た、と彼は言った。

　でも、彼が見ていたのはノアではなく、回収すべき記録だった。

　ノアは窓から目を逸らした。

　部屋の机の上には、オルフェが置いていった仮報告の写しがある。昨夜、裏返したままにしていた紙だ。

　見なくても、中身は覚えている。

　影の縁留め仮契約、実施。

　外界回収官、接触。

　閉門監察、介入。

　旧道呼称干渉、深夜反応。

　王都報告、緊急扱い。

　自分の一日が、項目になって並んでいる。

　昨日までは、そのことが息苦しかった。

　今も、苦しい。

　だが、グリム＝ラハドでは拒否も同意も記録された。自分が嫌だと言ったことも、考えると答えたことも、影の縁なら同意すると決めたことも、全部、書かれた。

　書類にされることが怖いのではないのかもしれない。

　ノアは、ようやくそう思った。

　怖いのは、書類の中に、自分の声がないことだ。

　扉が叩かれた。

「起きてる？」

　リィゼの声だった。

　ノアは振り返る。

「起きています」

「まあ、寝てないとは思ってた」

　扉が開き、リィゼが顔を出した。

　昨日と同じ短外套。腰には黒晶灯と潮名鈴。髪はいつもより少し雑に結ばれている。彼女もあまり眠っていないのだと、ノアにはすぐ分かった。

　リィゼは部屋に入るなり、ノアの顔を見て眉を寄せた。

「顔、白い」

「鏡を見たので知っています」

「開き直る元気はある、と」

「元気ではありません」

「なら正直でよろしい」

　リィゼはそう言って、窓辺に近づいた。ただし、ノアの影には重ならない位置で止まる。

　ノアはその動作に気づいた。

「気を遣わせていますね」

「気を遣うくらいはする」

「リィゼが？」

「失礼だな。拾名屋は繊細な仕事なんだぞ」

　軽口の形をしているのに、リィゼの目は笑っていなかった。

　彼女は窓の外を見る。

　グリム＝ラハドの朱墨灯。

　黒い石畳。

　庁舎の前を行き交う契約士と庇護官。

　そして、そのさらに向こう、街の外縁に伸びる黒冠街道。

「出発は？」

　ノアが聞くと、リィゼは答えた。

「もうすぐ。ガルドが宿舎前で準備してる。オルフェは庁舎で最終確認。エルネアは王都へ送る観測記録をまとめてる」

「エルネアさんは同行しないんですか」

「グリム＝ラハド側に残って、昨日の契約反応と深夜の旧道反応をまとめるってさ。王都で合流するか、記録だけ先に送るかは状況次第」

　ノアは少しだけ不安になった。

　エルネアがいると、すべてが安心というわけではない。むしろ彼女の観測具を見ると、今でも少し身構えてしまう。

　それでも、彼女はノアを検体ではなく本人として扱った。

　嫌なら止めてよい。

　疑ってよい。

　拒否してよい。

　そう言ってくれた。

　リィゼは、ノアの表情を見て肩をすくめた。

「大丈夫。置いていかれるわけじゃない。エルネアはエルネアで、たぶん一番怖い記録の仕方をする」

「怖い記録？」

「感情を入れずに、相手が言い逃れできない形で事実を書く」

　ノアは少しだけ想像して、納得した。

「それは……怖いですね」

「だろ」

　リィゼは窓枠に指をかけた。

「ヴィクトルもセヴラも、王都報告に乗った。もう、なかったことにはできない」

　ヴィクトル。

　セヴラ。

　その二つの名が並んだだけで、ノアの胸が重くなる。

「ヴィクトルさんは」

「街の外縁客館。庇護契約庁から直接接触禁止の通告済み。まあ、あいつが本当に何もしないかは知らない」

「セヴラさんは？」

「監察隊をつけるってさ」

　ノアは窓硝子に映る自分を見た。

「私を監視するために」

「外界が近づかないかを見るため、でもある」

「同じことではありませんか」

「似てるけど、ちょっと違う」

　リィゼは軽く言った。

「ノアを疑ってる奴もいる。ノアの後ろにあるものを疑ってる奴もいる。閉門派っていっても、そこは一枚じゃない」

「セヴラさんは？」

「後ろを見てる」

　リィゼの答えは早かった。

「ノア本人を嫌ってるわけじゃない。少なくとも、昨日の様子だとそう見えた」

「でも、私の帰還希望は危険な門だと言いました」

「それは本気で思ってる」

　ノアは、胸元の札を握った。

　帰りたい。

　その言葉が、昨日までより重い。

　自分の中にある一番まっすぐな願いだと思っていた。目覚めるたびに、見知らぬ大陸にいる自分を支えるための芯だった。

　ここは私の場所ではない。

　私は帰る。

　ノア＝リントベルとして、外界へ戻る。

　そう思うことで、立っていられた。

　けれど今、その願いの周りにはいくつもの手が伸びている。

　外界は回収する。

　閉門派は閉じる。

　旧道は呼ぶ。

　どれも、ノアの「帰りたい」に触れてくる。

　ノア自身に選ばせる前に。

「私、どうしてこんなことになっているんでしょう」

　小さく呟いた。

　リィゼはすぐには答えなかった。

　しばらくして、窓の外を見たまま言った。

「漂着したから」

「それは知っています」

「じゃあ、生き残ったから」

　ノアは顔を上げた。

　リィゼの横顔は、静かだった。

「死んだことにできたら、外界は書類を閉じられる。メギド＝ノクスは漂着記録として処理できる。旧道も、呼ぶ相手を失う。でも、ノアは生きてる。名が裂けかけても、生きてる。帰りたいって言ってる」

　リィゼはノアを見る。

「だから、面倒なことになってる」

「面倒、ですか」

「うん。でも、それは悪いことじゃない」

「そうでしょうか」

「死んで片づくより、ずっといい」

　ノアは言葉を失った。

　リィゼの言葉はいつも、少し乱暴だ。慰める形をしていない。けれど、そのぶん、嘘が少ない。

　死んで片づくより、ずっといい。

　それは、たぶん本当にそうだった。

　ノアは生きている。

　だから、書類になりきれない。

　だから、回収物になりきれない。

　だから、危険な門かもしれなくても、閉じ込められるだけでは済まない。

　生きているから、選ばなければならない。

　廊下から足音が近づいてきた。

　今度は重い足音だった。

　ガルドだ。

　扉が開いたままだったので、彼はそのまま顔を出した。

「出るぞ」

　短い。

　リィゼが口を尖らせた。

「相変わらず説明がない」

「説明はオルフェがする」

「便利に使ってるな」

「適材適所だ」

　ガルドはノアを見た。

「歩けるか」

　ノアは反射的に「大丈夫です」と言いかけて、止めた。

　リィゼがこちらを見ている。

　禁止ワード。

　ノアは小さく息を吐いた。

「歩けます。けれど、あまり眠れていません」

　ガルドは頷いた。

「なら、速度を落とす」

　それだけだった。

　責めない。

　励まさない。

　ただ、条件として受け取る。

　ノアは、少しだけ肩の力が抜けた。

「ありがとうございます」

「礼はいらん。倒れられるほうが面倒だ」

「皆さん、面倒って言いますね」

「事実だ」

　リィゼが笑った。

「ほら、面倒って言われるくらい生きてる」

「それ、励ましですか」

「かなり」

　ノアは、今度こそ小さく笑った。

　笑うには疲れていた。

　それでも、ほんの少しだけ。

　　　　　＊

　宿舎の前には、すでに一行の荷がまとめられていた。

　グリム＝ラハドの朝の通りは、昨日よりもはっきり見えた。朱墨の灯に慣れたせいかもしれない。庁舎の壁に刻まれた文字、契約士の長衣の刺繍、黒布幕を運ぶ庇護官の手元。すべてが、昨日ほど恐ろしいだけのものには見えない。

　怖いことには変わりなかった。

　だが、そこにいる人たちが何を守ろうとしているのか、少しだけ分かった気がした。

　庁舎の階段下で、エルネアが待っていた。

　灰色の外套に観測箱を下げ、手元には封印された記録筒を持っている。寝不足なのか、目元にわずかな影があった。けれど姿勢は崩れていない。

「ノアさん」

　呼ばれて、ノアは立ち止まる。

「はい」

　エルネアは、ノアの足元を見た。

「影の状態は？」

「朝になってからは、少し落ち着いています。旧道の方角を考えると、重くなります」

「考えるだけで反応しますか」

「はい」

　エルネアは記録板に短く書いた。

「予想より感応性が高いですね。旧道側が近いのか、ノアさんの帰還希望との結びつきが強いのか、判断が必要です」

「強いと、危ないんですか」

「危ないというより、利用されやすい」

　エルネアは顔を上げた。

「あなたが悪いという意味ではありません」

　先回りするような言葉だった。

　ノアは少しだけ目を伏せる。

　エルネアは続けた。

「願いは、それだけでは罪ではありません。ただ、強い願いは道を作ります。特に、名と場所と帰属が傷ついている場合、願いが術式の取っ掛かりになることがある」

「私の帰りたいが、旧道に見つかるんですね」

「はい」

　エルネアは否定しなかった。

「そして、おそらく外界回収印にも」

　ノアの胸が重くなる。

　ヴィクトルの白手袋が脳裏に浮かんだ。

　エルネアは記録筒をオルフェへ渡した。

「グリム＝ラハド側の初期観測記録です。王都へ先行送付する分と、あなたが携行する分を分けてあります」

　オルフェは受け取って頷く。

「確認しました。王都到着前に返答がある可能性は？」

「低いです。ただし、ヴィクトル＝ヘイズとセヴラ＝クロウゼルの接触が同時に上がれば、黒冠宮側は無視できません」

「でしょうね」

　オルフェは珍しく、少しだけ疲れた声を出した。

「王都へ着く前に、もう一度止められる可能性があります」

　ノアは顔を上げた。

「止められる？」

　オルフェは視線を街の外へ向けた。

「グリム＝ラハドから王都方面へ戻る黒冠街道には、閉門派の管理する封鎖区画があります。旧道との接点を監視する場所です」

　リィゼが、嫌そうに呟いた。

「ザイ＝ヴェルムか」

「はい」

　オルフェは頷く。

「通常なら、通行記録の確認だけで通れるはずです。しかし、昨日の件があります。閉門派がノアさんの移動を問題視する可能性は高い」

「セヴラさんが？」

「セヴラさん本人が手続きを止めるとは限りません。ですが、閉門派内部には急進的な者もいます」

　ノアは、胸元の札を握った。

「私が行くと、門が開くと思われているから」

　その言葉を自分で口にすると、思った以上に苦かった。

　オルフェはすぐに訂正しなかった。

　少しだけ間を置いてから言う。

「正確には、あなたを媒体として外界、旧道、名裂きのいずれかが通路を形成する危険がある、と判断される可能性があります」

「それは、私が門だと言うのと違いますか」

　オルフェは黙った。

　ノアは、その沈黙で十分だった。

　エルネアが静かに言った。

「あなたは門ではありません」

　ノアは彼女を見る。

「ただ、あなたの名に、複数の道が結びつきかけている。それを門と呼ぶ人はいるでしょう」

「セヴラさんのように」

「はい」

　エルネアは頷いた。

「だから、あなた自身が何を拒み、何を選ぶかを失ってはいけません。昨日、それを確認したばかりです」

　昨日。

　血を拒んだ。

　声を拒んだ。

　髪を拒んだ。

　夢を拒んだ。

　影の縁だけなら、と考え、自分で同意した。

　差し出せないものを差し出さないこと。

　その線を、ノアは自分で引いた。

　ならば、帰りたいという願いも、勝手に差し出してはいけないのだ。

　旧道にも。

　外界にも。

　閉門派にも。

　エルネアは、ノアへ小さな黒い札を渡した。

「影反応が強くなったとき、これを握ってください。反応を消すものではありませんが、揺れ方を記録できます」

「記録用ですか」

「はい」

「守る道具ではなく」

「守るための判断材料になります」

　ノアは札を受け取った。

　小さく、冷たい。

　でも、それは自分を縛るものではないと分かる。

「ありがとうございます」

「無理はしないでください」

「……それ、皆に言われます」

「皆、あなたが無理をすると思っているからです」

　ノアは返す言葉がなかった。

　リィゼが横で頷く。

「信用されてるな」

「逆では？」

「ある意味、信用」

　そう言って笑うリィゼに、ノアは少しだけ呆れた。

　だが、その呆れがあるだけ、心は少し動いている。

　完全に凍りついてはいない。

　ガルドが短く告げた。

「行くぞ」

　一行はグリム＝ラハドを出た。

　　　　　＊

　黒冠街道へ戻る道は、昨日来た枝道より広かった。

　グリム＝ラハドの外壁を離れると、朱墨の灯の赤黒さが背後へ薄れていく。代わりに、黒い街道石が朝の光を受けて鈍く光っていた。石畳の中には、ところどころ黒晶が埋め込まれている。夜には淡く光って旅人を導くという道。

　今は朝だ。

　それでも、その黒晶の奥に、灯の残り火のような微光があった。

　ノアは、足元を見ながら歩いた。

　影は、ついてくる。

　昨日、契約直後は半拍遅れた影も、今は普通に動いている。

　けれど、ノアが道の左手――旧道のある方角を意識すると、輪郭がほんの少しだけ滲んだ。

　リィゼはそれを見逃さなかった。

「今、揺れた？」

「少しだけです」

「どっち？」

「旧道の方角を考えました」

「考えるなって言っても考えるよな」

「はい」

「じゃあ、考えたら言え」

　ノアは頷いた。

　前方ではオルフェが記録筒を抱えて歩いている。時折、黒晶板を確認し、王都からの応答がないかを見ていた。

　ガルドは後方。昨日よりも警戒が強い。道の左右、街道から外れた岩場、低い丘の上、荷馬車の影にまで視線を配っている。

　そのさらに後ろ、一定の距離を置いて、黒い外套の一団がついてきていた。

　セヴラの監察隊だ。

　セヴラ本人の姿は、まだ見えない。けれど、彼女の監察印を持った者たちが、ノアたちの移動を記録している。

　守るためか。

　疑うためか。

　閉じるためか。

　ノアには分からない。

　ただ、背中に視線がある。

　それだけは確かだった。

「気になる？」

　リィゼが小声で聞いた。

「はい」

「まあ、気になるよな」

「リィゼは平気なんですか」

「平気じゃない。嫌い」

「嫌いなんですか」

「見られるのは嫌い。監察はもっと嫌い」

　それなのに、リィゼは前を見て歩いている。

　ノアは少しだけ首を傾げた。

「でも、怒らないんですね」

「今怒っても、得がない」

「リィゼでも、得を考えるんですね」

「私を何だと思ってる」

「すぐ怒る人」

「間違ってはいない」

　リィゼは肩をすくめる。

「でも、今はノアが真ん中にいる。私が先に怒ると、ノアが怒る場所をなくす」

　ノアは一瞬、意味が分からなかった。

　だが、少し遅れて、その言葉が胸に落ちた。

　自分が怒っていい場所。

　怖いと言っていい場所。

　嫌だと言っていい場所。

　拒否していい場所。

　グリム＝ラハドで、ノアはそれを得た。

　リィゼは、それを守ろうとしているのかもしれない。

　ノアは小さく言った。

「私、怒っているんでしょうか」

「怒ってると思う」

「怖いのかと思っていました」

「怖いのと怒ってるのは、よく一緒に来る」

　リィゼは前を見たまま言う。

「ノアは昨日、ヴィクトルに腹を立てた。自分を後回しにされたから。セヴラにも腹を立ててる。自分の願いを危険物みたいに言われたから。でも、どっちも少し正しいから、怒る場所が分からなくなってる」

　ノアは黙った。

　その通りだった。

　ヴィクトルは怖い。

　けれど、外界へ戻りたい自分の願いを、彼は知っていた。

　セヴラは重い。

　けれど、外界が本当に来た以上、彼女の恐れを完全には否定できない。

　旧道は甘い。

　けれど、あの声が罠だと影は告げた。

　自分は何に怒ればいいのか。

　誰を敵と呼べばいいのか。

　どこへ進めば、自分の意思で選んだことになるのか。

　ノアは、足元の影を見た。

　黒冠街道の石の上で、自分の影は細く揺れている。

　不意に、風が変わった。

　リィゼが先に顔を上げる。

　ガルドも足を止めた。

　オルフェが黒晶板を伏せる。

「見えました」

　彼が言った。

　ノアは前方を見る。

　街道の先に、黒い石柱が並んでいた。

　最初は、枯れ木かと思った。

　だが近づくにつれ、それが人工物だと分かる。

　鍵の形をした石柱だった。

　背の高い黒い柱が、街道の左右に等間隔で立っている。上部は鍵の歯のように複雑に刻まれ、石の表面には黒い鎖状の紋が浮かんでいた。朱墨灯とは違う、冷たい暗さ。

　石柱の間には、細い黒鎖が張られている。

　鎖は通行を完全に阻む高さではない。だが、そこを越えようとすれば、何かが閉じると分かる。目に見えない扉の縁を示すように、空気が硬くなっていた。

　ノアの影が、足元で小さく震えた。

　旧道の呼び声とは違う。

　これは、閉じる力だ。

「ザイ＝ヴェルム」

　オルフェが低く言った。

「閉門派の封鎖区画です」

　ノアは、黒い鍵型の石柱群を見つめた。

　門がある。

　だが、それは開くためではなく、閉じるための門だった。

　背後では、セヴラの監察隊の足音が止まる。

　前方の検問所から、黒鍵徽章をつけた者たちがこちらを見ていた。

　外界は回収する。

　旧道は呼ぶ。

　閉門派は閉じる。

　その三つ目が、いま、ノアの前に形を持って立っていた。

　胸元の仮保護名札が冷える。

　ノアはそれを握り、ゆっくり息を吸った。

　ここから先は、また問われる。

　何を差し出すのかではない。

　何を閉じさせないのかを。

　黒冠街道の上で、ノアの影は細く震えながら、それでも彼女の足元を離れなかった。