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終節 ― 閉じる門、呼ぶ旧道

　ノアの言葉が、朱墨の灯の下に落ちた。

　後で、じゃない。

　私の意思は、今ここにあります。

　それは大声ではなかった。

　誰かを圧倒するための叫びでもなかった。

　けれど、グリム＝ラハドの庁舎前に集まった者たちの間で、その声は不思議なほどはっきり届いた。

　契約士が顔を上げる。

　庁舎の扉近くにいた監査官が、手にしていた記録板を止める。

　通りを行き交っていた者たちも、声を潜める。

　ヴィクトル＝ヘイズは、微笑を崩さなかった。

　白手袋の指先が、差し出していた書類の角を静かに押さえている。その仕草は整っていて、礼儀正しく、非の打ちどころがない。だからこそ、ノアには恐ろしかった。

　怒らない。

　脅さない。

　荒げない。

　ただ、こちらの意思が手続き上の障害でしかないように、穏やかにそこに立っている。

「もちろんです」

　ヴィクトルは柔らかく言った。

「あなたの意思は尊重されるべきものです。外界記録院も、それを軽んじるつもりはありません」

　ノアの影が、足元でまた小さく震えた。

　今の言葉は、優しい。

　優しいはずだった。

　けれど、その優しさは、どこかで扉を閉めている。

「ですが、現在のあなたは魔大陸由来の構文汚染、黒月潮接触痕、ならびに名傷反応を有する状態にあります。意思確認の有効性そのものに疑義が生じる可能性がある」

　ノアは、息を詰めた。

　ヴィクトルは続ける。

「ですから、まず安全な外界管理下へ移動し、汚染と干渉の影響を除去したのち、正式にあなたの意思を確認する必要があります」

　言っていることは、整っていた。

　安全確保。

　干渉の除去。

　正式な意思確認。

　ヴァルテリアの書類なら、正しい言葉として通るのかもしれない。

　けれどノアには、その奥にある空白が見えた。

　今の自分の言葉は、正式ではないのか。

　魔大陸で助けられ、仮保護名札を持ち、影の縁留めまで受けた自分の意思は、汚染されたものとして後回しにされるのか。

　胸の奥で、何かが冷えていく。

「つまり」

　ノアは、喉を締めつけられながら言った。

「今の私は、私の意思を持っていないかもしれない、という扱いですか」

　ヴィクトルはすぐには答えなかった。

　その沈黙が、答えだった。

　リィゼが一歩前に出る。

「便利な言い方だな。本人が嫌だって言ったら、汚染のせいにできる」

「誤解です」

　ヴィクトルはリィゼへ視線を向けた。

「こちらはノア＝リントベルさんの安全を最優先に考えています」

「名前だけは綺麗に呼ぶんだな」

　リィゼの声が低くなる。

「そのくせ、本人の声は信用しない」

　ヴィクトルの表情は変わらなかった。

　だが、その目の奥で、何かがわずかに冷たく動いた。

「あなたは？」

「リィゼ＝ノルカ。拾名屋だ」

「なるほど。漂着者案内人ですか」

「そういう雑な分類で済ませたいなら、勝手にどうぞ」

　ガルドが、リィゼの肩の前へ腕を出した。

　止めるためというより、これ以上前へ出るなという合図だった。

「ここでの接触は終わりだ」

　ガルドの声は低く、短い。

「ノアは現在、メギド＝ノクスの仮保護下にある。正式照会は王都を通せ」

「王都へ照会する準備はあります」

「なら、ここでは退け」

　ヴィクトルは、少しだけ首を傾けた。

「退く理由がありません。私は暴力的接触を試みていませんし、対象者に対し正式な帰還手続きを提示しているだけです」

「対象者じゃない」

　ノアの口から、言葉がこぼれた。

　自分でも驚くほど鋭い声だった。

　ヴィクトルがノアを見る。

　ノアは、影が震えるのを感じながら、それでも顔を上げた。

「私は、対象者じゃありません」

　言いながら、すぐに自分の中で矛盾が軋んだ。

　さっきまで契約庁の中で、自分は対象者として扱われていた。

　仮保護名、本名候補、帰還希望、黒潮反応、旧道呼称干渉。

　いくつもの言葉で分類された。

　けれど、あそこでは拒否できた。

　嫌だと言えた。

　保留できた。

　同意と拒否の境目を確かめてもらえた。

　同じ対象者という言葉でも、違う。

　この男の書類の中には、拒否する自分が入っていない。

　ノアは、それをようやく理解した。

「私は、ノアです」

　胸元の札が冷える。

　仮保護名の名が、自分を支える。

「ノア＝リントベルです。でも、あなたの書類の中の回収物じゃありません」

　白手袋の指が、わずかに動いた。

　ヴィクトルは何かを言いかけた。

　そのとき、通りの奥で、別の足音が止まった。

　硬い靴音だった。

　朱墨の灯が並ぶ道の向こうから、黒い監察外套をまとった一団が近づいてくる。

　先頭にいたのは、背の高い女だった。

　外套の襟は高く、胸元には黒い封蝋を象った徽章が留められている。赤ではなく、黒。光を吸うような封印の色。彼女の歩みは静かで、周囲の者たちは自然と道を開けた。

　リィゼの表情が、明らかに硬くなった。

「……来たか」

　オルフェもすぐに姿勢を正す。

「セヴラ＝クロウゼル」

　ノアは、その名を聞いて息を呑んだ。

　セヴラ＝クロウゼル。

　第七話で見た封鎖通達。

　旧道に残された閉門派の封蝋。

　王都へ上げるべき案件として扱われた名。

　閉門派。

　外界への門を閉じるべきだと主張する者たち。

　セヴラは、ノアを見なかった。

　少なくとも、最初には。

　彼女の目はまっすぐヴィクトルへ向けられていた。

　静かな目だった。

　怒りに燃えているわけではない。憎悪に歪んでいるわけでもない。けれど、その静けさは、すでに結論を知っている者のものだった。

「やはり」

　セヴラは言った。

「外界は回収に来た」

　その一言で、ノアは何も言えなくなった。

　外界は回収に来た。

　さっきまで、ノアは反論しようとしていた。

　自分は誰かを危険にしたいわけではない。

　ただ帰りたいだけだ。

　自分が存在していた証明を取り戻したいだけだ。

　でも、セヴラの言葉は、ノアの胸の奥を正確に押さえた。

　自分の帰り道を辿って、外界は本当に来た。

　ヴィクトルが、礼儀正しくセヴラへ向き直る。

「あなたは？」

「黒冠議会閉門監察、セヴラ＝クロウゼル」

　セヴラの声は、刃のように冷たいわけではなかった。

　むしろ、低く抑えられている。

　感情で叫ぶ者ではない。だからこそ、言葉の一つ一つが重い。

「外界記録院の特別回収官が、グリム＝ラハド庇護契約庁の前で、仮保護下の漂着者へ直接接触した。記録に残します」

「こちらも正式な身分を提示しています」

「身分を提示すれば、門を越えてよいと思っている」

「門？」

　ヴィクトルの声に、わずかな疑問が混じった。

　セヴラは答えた。

「あなたが立っている場所のことです」

　朱墨の灯が、彼女の横顔を照らしている。

「外界にとっては、ただの市かもしれない。だが、ここは紙に書けない者たちの庇護が行われる場所です。本名を出せば裂ける者、外界では死んだことにされた者、記録から落とされた者たちが、自分の輪郭を守るために来る場所です」

　セヴラの目が、ノアへ向いた。

　初めて、まっすぐに。

　ノアは身体を強張らせた。

　罵られると思った。

　外界人と呼ばれると思った。

　門を開く災厄だと責められると思った。

　けれど、セヴラはそうしなかった。

「あなたが悪いとは言わない」

　その言葉は、予想よりも静かだった。

「あなたが望んでこの大陸へ来たのではないことも、帰りたいと願うこと自体を罪にできないことも、理解しています」

　ノアは、少しだけ目を見開いた。

　セヴラは理解している。

　その事実が、ノアにはむしろ苦しかった。

　理解しているのに、許せないものがあるのだ。

「だが」

　セヴラは続けた。

「あなたを追ってくる者がいる以上、あなたの帰還希望は、この大陸にとって危険な門になる」

　門。

　ノアの足元の影が、また小さく震えた。

　門。

　旧道が呼んでいる門。

　外界が開こうとしている門。

　閉門派が閉じようとしている門。

　自分の帰りたいという願いが、そのすべてに触れている。

「私は……」

　ノアは言いかけた。

　でも、続きが出てこなかった。

　私は、誰かを危険にしたいわけではありません。

　そう言いたかった。

　自分はただ、戻りたいだけだ。

　自分の記録を取り戻したい。

　ノア＝リントベルとして存在していた証明を、外界へ持ち帰りたい。

　それだけだ。

　でも、その「それだけ」の道筋に、ヴィクトルが立っている。

　回収官。

　接触汚染。

　確保対象。

　安全確保後に意思確認。

　ノアは、自分の反論が弱くなるのを感じた。

　セヴラは、それを見逃さなかった。

　ただし、責めるようには言わなかった。

「あなたの願いが悪いのではない」

　彼女は言った。

「願いを道に変えようとする者たちがいる。その道を使って、外界は入ってくる。回収の名で。救助の名で。調査の名で。保護の名で」

　ヴィクトルが穏やかに口を挟む。

「随分な言いようです。外界は必ずしも侵略者ではありません」

「では、なぜ彼女の意思を今確認しない」

　セヴラの返しは早かった。

　ヴィクトルは沈黙した。

　セヴラは一歩、彼へ近づく。

「なぜ、外界管理下に置いた後でなければならない。なぜ、魔大陸での彼女の発言は正式ではない。なぜ、あなたの書類は彼女を帰還者ではなく、損耗記録と呼ぶ」

　ノアは息を詰めた。

　セヴラは、ヴィクトルの敵だ。

　でも、今言っていることは、ノアが感じた恐怖と同じ場所を指している。

　そのことが、さらに苦しかった。

　敵の言葉が、完全には間違っていない。

　だから、簡単に拒めない。

　オルフェが間に入った。

「双方、ここでの接触は終了してください。ノアさんは王都裁定前の仮保護対象です。外界回収官の直接接触、閉門監察の介入、ともに王都報告へ上げます」

「当然です」

　セヴラは頷いた。

「閉門派としても、王都へ正式報告します。外界回収官は、すでにグリム＝ラハド内で接触を試みた。これで、警戒段階を引き上げる根拠ができました」

　ノアは顔を上げた。

「警戒段階……？」

　セヴラはノアを見る。

「あなた個人への処罰ではありません」

　先回りするように言った。

「だが、あなたの移動、接触、通信、帰還経路探索には監察がつきます。閉門派は、あなたの自由な帰還路探索に反対します」

　ノアの胸が、ずしりと重くなった。

　自由な帰還路探索。

　その言葉が、まるで罪のように響く。

「私は、監視されるんですか」

「はい」

　セヴラは否定しなかった。

「あなたが悪いからではない。あなたの後ろに、外界が来ているからです」

　ノアは、ヴィクトルを見た。

　彼は静かに立っている。

　礼儀正しく、清潔で、穏やかで、正しい外界の姿をして。

　そして、その存在だけで、ノアの立場を危険なものへ変えていた。

　リィゼが低く言った。

「セヴラ。ノアを閉じ込める気か」

「今すぐではありません」

「今すぐじゃなければいいって話じゃない」

「では、外界回収官を自由に近づけるべきだと？」

　リィゼは言葉を詰まらせた。

　セヴラの視線は冷たい。

　けれど、悪意だけではない。

　そこには恐れがあった。

　ノアは、その恐れが自分へ向けられているのではなく、自分の背後へ向けられているのだと気づいた。

　外界。

　帰りたい場所。

　でも、メギド＝ノクスの人々にとっては、奪いに来る場所でもある。

　ガルドが短く告げた。

「今日はここまでだ。ノアを宿舎へ戻す。ヴィクトル＝ヘイズ、正式照会が必要なら王都へ送れ。セヴラ＝クロウゼル、監察報告も同じだ」

「異議はありません」

　セヴラは言った。

　ヴィクトルも、穏やかに頷く。

「承知しました。ノア＝リントベルさん」

　また、その名。

　影が震える。

　ノアは歯を食いしばった。

　ヴィクトルは微笑した。

「私はあなたを見捨てません。外界は、あなたの帰還を諦めません」

　本来なら、救いの言葉だったはずだ。

　でも、今のノアには、それが鍵のかかる音に聞こえた。

　外界は諦めない。

　閉門派は閉じようとする。

　旧道は呼んでいる。

　その真ん中に、自分の帰りたいという願いが置かれている。

　ノアは、返事をしなかった。

　返事をすれば、何かに結ばれてしまう気がした。

　影が、足元で黒く震えていた。

　　　　　＊

　その夜、グリム＝ラハドの宿舎は、ひどく静かだった。

　庇護契約庁に隣接した宿舎で、外壁は黒い石造り、窓には細い朱墨灯が吊るされている。灯は強く光らず、部屋の隅に赤黒い影を作っていた。

　ノアに与えられた部屋は狭くはなかった。

　寝台が一つ。

　机が一つ。

　水差しと洗面器。

　窓辺には、影契約を受けた者が眠るときのための低い足元灯。

　扉の外には庇護官が一人。

　廊下の角にはガルド。

　向かいの部屋にはリィゼ。

　守られている。

　それは分かる。

　だが、同時に、見張られてもいる。

　その二つを、もう完全には分けられなかった。

　ヴィクトルは一時的に退けられた。

　庇護契約庁の管轄内でこれ以上ノアへ接触しないよう、正式に通告されたという。だが、彼がグリム＝ラハドを去ったわけではない。外界回収官として、街の外縁にある客館に滞在を認められた。

　遠ざけられただけ。

　消えたわけではない。

　セヴラもまた、去ってはいなかった。

　閉門監察として、彼女は王都へ報告を送る。それだけでなく、ノアの移動に監察をつけるよう要請するという。セヴラの言葉は、ノアの胸に残り続けていた。

　あなたの帰還希望は、この大陸にとって危険な門になる。

　ノアは寝台に腰かけたまま、足元を見ていた。

　影がある。

　低い足元灯に照らされて、ノアの影は床の上へ薄く伸びている。普通の影に見える。けれど、時折、何もないのに輪郭がかすかに震えた。

　自分が守られている証。

　同時に、危険に近づいている証。

　ノアは、両手で膝を握った。

　眠れるはずがなかった。

　机の上には、オルフェが残していった簡易報告の写しがある。正式なものではない。ノアにも確認できる範囲の要約だ。

　影の縁留め仮契約、実施。

　外界回収官ヴィクトル＝ヘイズ、接触。

　ノア＝リントベル呼称時、影縁反応あり。

　閉門監察セヴラ＝クロウゼル、介入。

　王都報告、緊急扱い。

　ノアはその文字を見るのがつらくなり、紙を裏返した。

　また、自分が記録になっている。

　でも、今回は違う。

　そこには、拒否したことも、同意したことも、影が震えたことも、全部書かれている。

　自分の意思は、消されていない。

　それでも、重い。

　扉が小さく叩かれた。

「ノア。起きてる？」

　リィゼの声だった。

　ノアは少し迷ってから、返事をした。

「起きています」

　扉が開く。

　リィゼは寝間着ではなく、まだ外套を羽織っていた。腰の黒晶灯も外していない。完全に休む気がない格好だった。

「寝てないと思った」

「リィゼも寝ていませんよね」

「私は見張りの交代待ち」

「それ、休んでないです」

「休んでる。座ってるし」

　言いながら、リィゼは遠慮なく部屋に入ってきた。

　手には温かい飲み物の入った小さな杯を二つ持っている。片方をノアへ渡し、もう片方を自分で持つ。

　ノアは杯を受け取った。

　甘くはない。少し苦く、草の匂いがする。

「何ですか、これ」

「眠れない奴用の茶。効くかは知らない」

「知らないんですか」

「私は飲んでも寝ないから」

「それ、効いてないのでは」

「味は悪くない」

　ノアは少しだけ笑いかけた。

　笑いにはならなかったが、口元の力は少し抜けた。

　リィゼは寝台の横ではなく、床に腰を下ろした。ノアの影に重ならない位置を選んでいる。その何気ない配慮に、ノアは気づいた。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　朱墨灯の光が、壁をゆっくり揺らす。

　やがて、ノアが言った。

「私、帰りたいだけなんです」

「知ってる」

「誰かを危険にしたいわけじゃない」

「それも知ってる」

「でも、ヴィクトルさんは本当に来ました」

「うん」

「私の名前を、最後まで呼びました」

　リィゼは、杯を持ったまま少し黙った。

　ノアは続けた。

「嬉しかったんです。一瞬」

　言うのが、苦しかった。

「リントベルって呼ばれて。ああ、外界にはまだ、私の名前を呼べる人がいるんだって。私を戻してくれる人が来たのかもしれないって」

「うん」

「でも、違った」

　ノアは杯の中を見つめた。

　湯気が揺れている。

「私を見ていませんでした。私の名前を呼んだのに、私を見ていなかった」

　リィゼは、何も茶化さなかった。

　ノアはそれがありがたくて、余計に苦しくなった。

「セヴラさんの言葉も、間違っているって言えませんでした。私の後ろから、本当に外界が来たから。私が帰りたいと言った道を辿って、ああいう人が来るなら……」

　ノアの声が詰まる。

「私の願いは、危ないんでしょうか」

　リィゼはすぐには答えなかった。

　それが、かえって誠実だった。

　やがて彼女は言った。

「願いは危なくない」

　ノアは顔を上げる。

「でも、願いを道具にする奴はいる」

　リィゼは杯を両手で包んだまま、視線を落としている。

「帰りたいって気持ちは、ノアのものだ。でも、それを使って門を開けたい奴がいる。回収したい奴もいる。閉じ込めたい奴もいる。だから、ややこしい」

「私が帰ると言うだけで？」

「だけ、じゃないんだよ。ここでは」

　リィゼの声は静かだった。

「名は道になる。呼び名は綱になる。帰還希望は灯になる。あんたが悪いわけじゃない。でも、あんたの願いを見つけた何かが、それを使おうとする」

　ノアは、足元の影を見た。

　ちょうどそのとき、影の輪郭がかすかに震えた。

　ノアは息を止める。

　リィゼもすぐに気づいた。

「今の、外？」

「分かりません」

　ノアは胸元の札に触れた。

　冷たい。

　まだ、強い反応ではない。

　でも、影が先に気づいた。

　リィゼは立ち上がり、窓辺へ行った。

　外を見る。

　宿舎の中庭には、朱墨灯がいくつか並んでいる。庇護官の影がゆっくり動いているだけで、異常は見えない。

「外には何もいない」

　リィゼが言った。

　ノアは頷こうとして、止まった。

　何もいない。

　それでも、呼ばれている気がする。

　遠く。

　グリム＝ラハドの赤黒い灯の外。

　正規の黒冠街道から外れた、さらに奥。

　ノイ＝カランで見た旧道の灯があった方角。

　そこから、何かが近づいてくる。

　声ではない。

　まだ声ではない。

　けれど、空気の底に、言葉の形が沈んでいる。

　ノアは立ち上がった。

　リィゼがすぐに振り返る。

「ノア？」

「聞こえる、かもしれません」

　自分でも曖昧な言い方だった。

　聞こえるのではない。

　でも、分かる。

　影が震えている。

　胸元の札が、冷えている。

　銀糸輪が、少しずつ締まっていく。

　部屋の朱墨灯が、細く揺れた。

　外から風が入ったわけではない。

　なのに、灯が揺れる。

　ノアは、唇を噛んだ。

　そのとき。

　声が届いた。

　遠い。

　とても遠い。

　けれど、耳の外ではなく、名前の内側に触れる声。

　――帰りたいなら、門へ。

　ノアの身体が、反射的に動きかけた。

　返事をしそうになった。

　はい、と。

　どこへ行けばいいのか、と。

　私は帰りたい、と。

　喉の奥まで言葉が上がった。

　その瞬間、足元の影が黒く震えた。

　強い震えだった。

　床の上の影が、水面のように波打ち、ノアの足首を引くように重くなる。

　ノアは息を呑み、膝が崩れそうになった。

　リィゼが駆け寄り、肩を支える。

「返事するな」

　短い声。

　強い声。

　ノアは歯を食いしばった。

　返事をしたい。

　帰りたい。

　その言葉に、心の芯が引かれる。

　門へ。

　門があるなら。

　帰れるなら。

　自分の名前を戻せるなら。

　だが、影が震えている。

　これは警告だ。

　契約士が言った。

　返答より先に、危険を知らせる契約。

　ノアは、両手で自分の口を押さえた。

　声を出さないために。

　帰りたい。

　でも。

　呼ばれたから行くんじゃない。

　回収されるために帰るんじゃない。

　誰かを危険にするために帰るんじゃない。

　胸の奥で、言葉がひとつずつ形になる。

　それは、叫びではなかった。

　誓いというほど強くもなかった。

　ただ、今の自分をつなぎ止めるための、小さな文だった。

　私は、帰りたい。

　でも、返事は私が選ぶ。

　道は、私が選ぶ。

　影の震えが、少しだけ弱まった。

　部屋の扉が開く。

　ガルドが入ってきた。廊下の庇護官も後ろにいる。オルフェとエルネアも、すぐに続いた。

「反応は」

　ガルドが聞く。

　リィゼが答える。

「旧道。声あり。ノアは返事してない」

　オルフェがすぐに記録板を開く。

「時刻、深夜第二刻。対象ノア。影の縁留め強反応。旧道方角より呼称干渉。内容は？」

　ノアは、まだ口元を押さえたまま、かすかに答えた。

「帰りたいなら、門へ」

　その言葉を口にした瞬間、影がまた震えた。

　今度は弱い。

　オルフェは慎重に頷く。

「復唱による軽度反応あり。記録します」

　エルネアがノアのそばに膝をついた。

「呼吸はできますか」

　ノアは頷いた。

「返事はしていませんね」

「……していません」

「よく止めました」

　その言葉に、ノアは急に力が抜けそうになった。

　よく止めた。

　そんなふうに言われると思っていなかった。

　リィゼが肩を支えたまま、少しだけ笑う。

「ほら、効いたじゃん。影のやつ」

「気持ち悪かったです」

「そこは同意する」

　ノアは、震える息を吐いた。

　怖かった。

　今も怖い。

　でも、返事をしなかった。

　それだけは確かだった。

　ガルドは窓の外を見た。

「旧道が近いな」

「向こうから呼んでいるというより、ノアさんの帰還希望に引っかかっている可能性があります」

　オルフェが言う。

　セヴラの言葉が、ノアの頭をよぎる。

　あなたの帰還希望は、この大陸にとって危険な門になる。

　ノアは目を閉じた。

　その通りかもしれない。

　でも、それで願いを捨てられるわけではなかった。

　帰りたい。

　その気持ちは、まだある。

　ただ、もう「私だけ帰れればいい」とは言えない。

　帰り道を探すことは、誰かが踏み込む道を作ることでもある。

　呼ばれるままに行けば、自分は回収されるかもしれない。

　閉じられるままに諦めれば、自分の名は戻らないかもしれない。

　ならば、選ばなければならない。

　誰かの声に従うのではなく。

　外界の回収でも、閉門派の恐れでも、旧道の甘い呼び声でもなく。

　自分で。

　リィゼが、隣で静かに言った。

「じゃあ、次は自分で道を選ばなきゃね」

　その声は、いつものように軽くしようとしていた。

　けれど、軽くはなりきっていなかった。

　ノアはリィゼを見た。

　リィゼの金紫の瞳には、眠気も、苛立ちも、不安もあった。けれど、その奥に、揺るがないものがある。

　帰りたいと言う権利はある。

　でも、生きて選ばなければならない。

　ノアは、小さく頷いた。

「はい」

　足元の影は、まだ少し震えている。

　けれど、それはもうノアを引きずる震えではなかった。

　警告の余韻。

　自分がまだここにいるという証。

　窓の外では、グリム＝ラハドの朱墨の灯が夜の底に並んでいた。

　閉じようとする門がある。

　呼ぶ旧道がある。

　回収しようとする外界がある。

　そのすべての間で、ノアは胸元の仮保護名札を握った。

　ノア。

　今は、その名で立つ。

　リントベルを捨てたわけではない。

　帰ることを諦めたわけでもない。

　ただ、次にその名を呼ぶときは、誰かに引かれてではなく、自分の意思で呼びたい。

　朱墨の灯が、窓硝子に淡く映る。

　ノアの影は、その灯の下で静かに揺れながら、彼女の足元に留まり続けていた。