魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第8話 ― 血契の市グリム＝ラハド

第三節 ― リントベルまで呼ぶ声

　影の縁留めを、検討する。

　そう記録されたあとも、すぐに契約が始まったわけではなかった。

　契約士は、黒布の巻物を完全には広げず、まずノアの前に白い石板を置いた。石板の表面には、何も書かれていない。けれど契約灯の朱墨の光が当たると、薄く文字の跡が浮かぶ。

　同意確認。

　拒否権確認。

　解除申立権確認。

　契約範囲確認。

　契約期限確認。

　第三者閲覧制限確認。

　ノアはその項目を、ひとつずつ目で追った。

　外界の契約書にも、確認項目はあった。

　署名欄。

　日付。

　契約番号。

　責任者名。

　備考欄。

　異議申立先。

　でも、そこに「怖いなら止められる」とは書いていなかった。少なくとも、ノアが扱ってきた書類には、そんな言葉はなかった。

　契約士が静かに告げる。

「これから行うのは、《影の縁留め》の仮契約です。本契約ではありません」

　ノアは顔を上げた。

「仮契約？」

「はい。旧道通過前の防護確認を目的とする一時契約です。期限は、旧道通過後三日以内、または王都レム＝ヴァリスで正式裁定が下りるまで。どちらか早い方で失効します」

「ずっと残るものでは、ないんですね」

「残しません。残す場合は、別途あなたの同意が必要です」

　ノアは少しだけ息を吐いた。

　それでも、怖さは消えない。

　契約士は続けた。

「契約範囲は、あなたの影の輪郭の外縁部のみ。影そのものを切り離すことはありません。影を保管することもありません。影の動きを監視し続ける契約でもありません」

「外縁部……」

「影の端です」

　契約士は黒布へ視線を落とした。

「人が光の中に立つと、影ができます。影は本人ではありません。ですが、本人がそこにいることを示す反応でもあります。この契約では、その反応の端を、あなたの仮保護名札へ一時的に結びます」

　ノアは胸元に触れた。

　服の内側にある仮保護名札。

　ノア＝リント。

　そこに足りない音のことは、今は考えないようにした。

「それで、旧道に呼ばれたら影が震えるんですか」

「はい。旧道、名裂き、外界回収系呼称、その他、あなたの名傷に強く干渉する呼びかけがあった場合、返答より先に影が反応します」

「返答より先に」

「それが目的です」

　契約士は、ノアの目を見た。

「呼ばれたあとで判断するのでは遅い場合があります。あなたが返事をしてしまう前に、危険を知るための契約です」

　ノアは、ノイ＝カランで見た旧道の灯を思い出した。

　帰りたいなら、門へ。

　あの声は、まだはっきり聞こえていない。

　けれど、もし本当に呼ばれたら。

　自分は返事をしないでいられるだろうか。

　帰れるかもしれないと言われたら。

　リントベルまで呼ばれたら。

　外界へ戻れると示されたら。

　そのとき、自分は本当に立ち止まれるのか。

　ノアは、答えられなかった。

　リィゼが壁際から言う。

「ノア」

　短い呼び声だった。

　ノアは振り向く。

　リィゼは腕を組んだまま、こちらを見ていた。

「迷ってるなら、まだ止められる」

「止めたら、旧道には行けませんよね」

「別の道を探す」

「手遅れになりませんか」

「何の」

「外界回収印も、名裂きの谷も、旧道の灯も」

「なるかもしれない」

　リィゼはあっさり言った。

　ノアは少しだけ目を見開く。

　リィゼは続けた。

「でも、あんたが無理に契約して、途中で壊れたら、それこそ手遅れだ」

　その言い方は乱暴だった。

　けれど、リィゼの声には苛立ちではなく、不安があった。

　ノアはそれに気づいてしまい、胸が詰まった。

「壊れません」

「それを決めるのは根性じゃない」

　ガルドが低く言った。

　彼は扉の近くに立ち、外の気配を警戒したままこちらへ視線を向けていた。

「契約は、我慢比べじゃない。耐えられないものを耐えたら強い、という話でもない」

「……はい」

「怖いなら、怖いまま選べ」

　ガルドの声は、いつもと同じく硬かった。

　だが、その言葉は妙にまっすぐノアの中へ入ってきた。

　怖いまま選ぶ。

　怖くなくなるのを待っていたら、たぶん何も選べない。

　ノアは膝の上の手を見下ろした。指が冷えている。爪の先が少し白い。

　それでも、声は出せる。

「契約士さん」

「はい」

「これは、私をメギド＝ノクスに所属させる契約ではないんですよね」

「違います」

「私の本名を、別のものに変える契約でもない」

「違います」

「帰りたいという気持ちを消すものでもない」

「違います」

「私が返事をする前に、危ないと知らせるだけ」

「正確には、危険な呼称干渉を検知し、本人および同行者へ警告する契約です」

　少しだけ、外界の契約書のような言い回しだった。

　ノアはほんのわずかに口元を緩める。

「分かりました」

　契約士は、まだ筆を取らなかった。

「同意しますか」

　その問いは、静かだった。

　けれど審査室の空気が、その一言で引き締まった。

　ノアは、すぐには答えなかった。

　血は拒んだ。

　声も拒んだ。

　髪も、夢も拒んだ。

　差し出せないものは、差し出さなくていいと言われた。

　では、これは。

　影の縁。

　自分の輪郭の外側。

　そこにいる証の端。

　それをほんの少し、仮保護名札へ結ぶ。

　完全に納得したわけではない。

　怖い。

　嫌だ。

　正直に言えば、逃げたい。

　でも、旧道に呼ばれて返事をしてしまう自分のほうが、もっと怖かった。

　ノアは、ゆっくり息を吸った。

「同意します」

　言った瞬間、胸元の札が微かに冷えた。

　逃げたい気持ちと、言ってしまったという緊張が一緒に押し寄せる。

　契約士は、すぐに確認した。

「《影の縁留め》仮契約。対象者ノア、本人同意あり。契約範囲、影外縁部のみ。契約目的、旧道および名傷関連呼称干渉の警告。契約期限、旧道通過後三日以内、または王都裁定まで。解除申立権、本人保持」

　記録官が筆を走らせる。

「確認しました」

　オルフェが頷く。

「審査官確認。強制性なし」

　エルネアも静かに続けた。

「観測者確認。本人の精神的拒否反応は残存。ただし、同意撤回可能性を説明済み。現時点で続行可能」

　リィゼが小さく息を吐いた。

「……じゃあ、やるならさっさとやろう。ノアが途中で考えすぎる前に」

「考えすぎて悪いですか」

「悪くない。長引くと顔色が悪くなる」

　ノアは反論しようとして、自分でも顔が白い自覚があったので黙った。

　契約士は黒布幕を広げた。

　それは、机の上ではなく床へ敷かれた。

　正方形に近い布だった。けれど、布の端が見えにくい。黒すぎるのだ。部屋の光がそこだけ吸われ、朱墨の契約灯さえ布の表面で深く沈んでしまう。

「靴のまま、中央へ」

　ノアは立ち上がった。

　足が少し重い。

　リィゼがすぐ横に来ようとしたが、契約士が手で制した。

「契約中は、影が重ならないように」

　リィゼは一瞬だけ眉を寄せたが、すぐに下がった。

「ノア」

「はい」

「気持ち悪くなったら、すぐ言え」

「分かっています」

「分かってても言わないことがあるから言ってる」

　ノアは小さく頷いた。

「言います」

　その返事に、リィゼはようやく黙った。

　ノアは黒布の中央に立った。

　部屋の灯が調整される。

　天井の黒晶灯がひとつずつ落とされ、代わりに床際の朱墨灯が明るくなる。横から光が差し、ノアの影が布の上へ伸びた。

　影は、思ったより細かった。

　自分の影なのに、知らないもののように見える。

　肩の線。

　髪の輪郭。

　外套の裾。

　胸元に下がる仮保護名札の小さな形。

　そのすべてが、黒布の上に浮かび上がる。

　契約士は膝をつき、小さな筆を取った。

　筆の軸は黒晶でできていた。先端には、墨というより液状の黒い光が含まれている。朱墨灯に照らされても、色を返さない。深い夜を溶かしたような筆だった。

「今から影の外縁をなぞります。身体には触れません。痛みがあれば、すぐに言ってください」

「はい」

「呼び名をひとつ確認します。契約中は、ノアと呼びます」

「はい」

「本名候補は呼びません」

　その配慮に、ノアは少しだけ喉が詰まった。

「……お願いします」

　契約士が筆を下ろした。

　影の足元から、ゆっくりと輪郭がなぞられていく。

　何も感じない。

　そう思った直後、足の裏がかすかに冷えた。

　床が冷たいわけではない。靴越しでもない。もっと内側、自分の足がそこにあるという感覚の外側を、誰かが細い糸で触れたような感覚だった。

　ノアは息を止めた。

「痛みは」

　エルネアの声が飛ぶ。

「ありません。冷たいだけです」

「続行可能？」

「……はい」

　筆は、影の輪郭をなぞっていく。

　足。

　外套の裾。

　指先。

　肩。

　髪。

　身体には触れられていない。

　けれど、自分の周囲の空気を一枚ずつ剥がされているようだった。

　ノアは、胸元の札を握りたくなった。だが契約中に動いてよいのか分からず、手を動かせなかった。

　リィゼの視線を感じる。

　ガルドの沈黙を感じる。

　オルフェの筆記音を感じる。

　エルネアの観測具が、小さく震える音を感じる。

　自分はひとりで黒布の上に立っているのに、完全にひとりではない。

　そのことが、ノアをぎりぎり支えていた。

　筆が、影の頭部の輪郭へ近づく。

　ノアの喉が鳴った。

　そこは、自分の名が入っている場所のような気がした。

　契約士は速度を落とした。

「ノアさん」

「はい」

「少し揺れます」

「揺れる？」

　聞き返す間もなく、影が動いた。

　布の上の影が、水面のように揺れた。

　ノアは思わず身体を強張らせる。

　自分は動いていない。

　なのに影だけが、ひと呼吸遅れて波打つ。

　足元が抜けるような感覚があった。

　視界が一瞬、遠くなる。

「ノア」

　リィゼの声がした。

　今度は、旧道の呼び声ではない。

　ちゃんと、目の前の人の声だった。

　ノアはそこへ意識を戻した。

「大丈夫です」

「禁止ワード」

　リィゼが即座に言った。

　こんなときに、とノアは思った。

　けれど、そのせいで少しだけ呼吸が戻った。

「……気持ち悪いです。でも、続けられます」

「確認しました」

　エルネアが言う。

「続行可能。ただし反応あり」

　契約士は筆を止めず、影の輪郭を最後までなぞった。

　そして、ノアの胸元の仮保護名札へ向けて、空中に細い線を引くように筆を動かした。

　黒い筆先から、糸のような光が伸びる。

　光と呼ぶには暗い。

　影と呼ぶには細い。

　それは、黒布の上の影の端から、ノアの胸元へ向かって静かに伸びた。

　ノアは、札に触れていないのに、胸元を軽く引かれたような感覚を覚えた。

　仮保護名札が、服の内側で震える。

　銀糸輪が、きゅっと締まる。

　痛くはない。

　でも、確かに結ばれた。

　影の端が、札の裏側に触れた。

　ノアは息を吸い損ねた。

　寒気が、背筋を上がった。

　自分のそこにいる証の端を、ほんの少し外へ預けた。

　そんな感覚だった。

　自分の身体はここにある。

　名前も、まだ自分の中にある。

　声もある。髪もある。夢も渡していない。血も流していない。

　それなのに、足元の影だけが、もう完全には自分だけのものではないような気がした。

「《影の縁留め》仮契約、接続完了」

　契約士の声が聞こえた。

「本人確認」

　ノアは、少し遅れて答えた。

「……ノアです」

「呼称安定」

　記録官が筆を動かす。

「仮保護名札との接続、微弱。過固定なし。帰属反応なし」

　帰属反応なし。

　その言葉に、ノアはほんの少し安心した。

　これは、メギド＝ノクスへ所属する契約ではない。

　自分はまだ、帰りたいと言える。

　契約士は立ち上がった。

「契約は完了しました。黒布から出ても構いません」

　ノアは一歩踏み出した。

　その瞬間、影が半拍遅れてついてきた。

　ほんの一瞬だけ。

　だが、はっきりと分かった。

　ノアは足を止める。

「今」

「影が遅れましたか」

　契約士が尋ねる。

「はい」

「初期反応です。数刻で落ち着くはずです。強い呼称干渉がある場合は、同じような遅れや震えが出ます」

　ノアは足元を見た。

　影はもう、普通に戻っている。

　ただ、普通に戻っていることが、むしろ不思議だった。

　リィゼが近づいてきた。

　今度は止められなかった。

「立てる？」

「立ってます」

「そういう意味じゃない」

　リィゼはノアの顔を覗き込んだ。

「吐きそう？」

「吐きません」

「じゃあ、水」

「また？」

「また」

　差し出された水筒を、ノアは受け取った。

　水を飲むと、自分の喉が思ったより乾いていることに気づく。

　ガルドは契約士に確認していた。

「これで旧道へ入れるか」

「最低限の警告は機能します。ただし、防護としては弱い。本人が強く呼び声へ応じた場合、止める力はありません」

「止めるのはこっちの仕事だ」

「その認識で正しいです」

　オルフェが記録を閉じる。

「王都報告には、影の縁留め仮契約を追記します」

　エルネアは、ノアの胸元の銀糸輪を観察していた。

「接続は安定しています。過度な帰属反応はありません。気分は？」

「変です」

「具体的に」

「自分の影を、少し遠くから見ている感じがします」

「許容範囲です。ただし、しばらく旧道の方角を長く見ないでください。影が先に反応する可能性があります」

「影が先に？」

「あなたより先に、影が呼び声を拾うかもしれません」

　ノアは足元を見た。

　自分より先に、影が呼ばれる。

　その言葉は、あまりにも不穏だった。

　それでも、さっきよりはましだと思った。

　何も知らずに呼ばれるよりは。

　返事をしてから気づくよりは。

　影が震えてくれたほうがいい。

　ノアはそう自分に言い聞かせた。

　審査室を出ると、庁舎の空気が少し濃く感じられた。

　ホールでは相変わらず契約手続きが続いている。誰かが同意を確認され、誰かが拒否し、誰かが保留を選んでいた。

　ノアは、その声を今までとは少し違う気持ちで聞いた。

　怖さは消えていない。

　けれど、拒否できるということを、彼女はもう知っている。

　庁舎の外へ出ると、空気が冷たかった。

　グリム＝ラハドの街には、朝の光が差し始めていた。だが、赤黒い契約灯は消えない。昼でも、朱墨の灯は街のあちこちで静かに燃えている。

　ノアは石段の端に立ち、深く息を吸った。

　胸元の札が、ほんの少し重い。

　足元の影が、いつもより輪郭を持って見える。

　自分がそこにいる。

　その証が、いまは少しだけ外側にも置かれている。

　落ち着かない。

　でも、歩ける。

「少し休むか」

　リィゼが聞いた。

「大丈夫です」

「禁止」

「……少し休みたいです」

「よし」

　リィゼは満足そうに頷いた。

　ノアは石段の手すりに手を置いた。

　冷たい石だった。手のひらにその冷たさが伝わり、少しずつ呼吸が整っていく。

　そのときだった。

　通りのざわめきが、わずかに変わった。

　叫び声ではない。

　誰かが走ってきたわけでもない。

　だが、街の空気が、ひとつ薄く張り詰めた。

　ガルドが先に気づいた。

　彼の視線が、通りの向こうへ向く。

　リィゼも、すぐに腰の黒晶灯へ手を添えた。

　オルフェの表情が硬くなる。

　ノアは遅れて、その男を見た。

　白手袋。

　まず、それが目に入った。

　グリム＝ラハドの赤黒い灯の中で、その白はひどく浮いて見えた。汚れがない。旅の埃も、黒晶の粉も、潮の染みもない。まるでこの街の空気に触れていないかのような白だった。

　男は、通りの中央をゆっくり歩いてきた。

　整った外界式の礼装。濃い灰色の上衣に、きちんと留められた襟元。胸には、銀と黒で作られた徽章がある。

　記録院の徽章。

　ノアは、それを見た瞬間、息を呑んだ。

　ヴァルテリア式だ。

　この大陸で、あの形を見るとは思わなかった。

　男の髪は淡い灰金で、後ろへ丁寧に撫でつけられている。年齢は三十代ほどだろうか。顔立ちは整っており、目元には穏やかな笑みさえある。けれど、その笑みは温度を持たない。

　彼は、ノアたちの数歩手前で立ち止まった。

　まず、ガルドへ視線を向ける。

　次に、オルフェ。

　リィゼ。

　エルネア。

　最後に、ノア。

　その順番が、妙に正確だった。

　危険人物、責任者、同行者、観測者、対象者。

　そう分類されたようで、ノアの背中に冷たいものが走った。

　男は帽子を取った。

　そして、丁寧に頭を下げた。

「お初にお目にかかります」

　声は、驚くほど礼儀正しかった。

　外界の庁舎で聞く声だ。

　窓口ではなく、上位記録官が正式な通知を読み上げるときの声。相手を侮辱しない。声を荒げない。けれど、すでに結論が決まっている声。

　ノアの足元で、影がほんのわずかに揺れた。

　まだ、警告というほどではない。

　男は、ノアを見た。

「ノア＝リントベルさん」

　その瞬間、世界の音が遠ざかった。

　ノアは息を呑む。

　リントベル。

　呼ばれた。

　ノア＝リントベル。

　この大陸で、誰も安定して呼べなかった名。

　ナハト＝リムでは、ノア。

　仮保護名では、ノア＝リント。

　書類では、欠けた名。

　銀糸輪は、呼ぶだけで締まった。

　自分自身でさえ、声に出すのを避けていた名。

　それを、この男は正確に呼んだ。

　胸元の札が、冷えた。

　銀糸輪が締まる。

　だが、それ以上に、ノアの心が揺れた。

　外界の声だ。

　自分を知っている声。

　自分の名を最後まで呼べる声。

　欠けたベルを、ためらいなく戻してくれる声。

　ノアは一瞬、男へ駆け寄りそうになった。

　この人なら。

　この人なら、帰してくれるのではないか。

　ヴァルテリアの記録へ、ノア＝リントベルを戻してくれるのではないか。

　船の名簿を照合し、事故報告書に自分の証言を載せ、壊れた懐中時計の時刻を確認し、黒月潮で消えた記録を回復してくれるのではないか。

　男は、穏やかに続けた。

「あなたを救いに来ました」

　救いに。

　その言葉は、あまりにも欲しかったものに近かった。

　ノアは動けなかった。

　リィゼが、低く言う。

「ノア」

　その声で、ノアはようやく瞬きをした。

　男の視線が、わずかにリィゼへ移る。

「失礼。先に名乗るべきでした」

　彼は懐から身分証を取り出した。

　黒革の証票入れ。銀の縁。ヴァルテリア式の記録院印。

「ヴィクトル＝ヘイズ。ヴァルテリア記録院、外界損耗記録回収室、特別回収官です」

　回収官。

　その単語が、ノアの耳に引っかかった。

　救助官ではない。

　保護官でもない。

　回収官。

　ガルドが一歩前に出た。

「ここはメギド＝ノクス庇護契約庁の管轄内だ。外界の回収官が勝手に対象者へ接触する場所じゃない」

　ヴィクトルは少しも動じなかった。

「承知しております。ゆえに、非礼のないよう正式な身分を提示しました」

「正式かどうかを決めるのは、お前ではない」

「もちろんです」

　ヴィクトルは穏やかに頷く。

「しかし、ノア＝リントベルさんはヴァルテリア籍を有する外界人です。現在、魔大陸滞留中であっても、外界側記録の対象者であることに変わりはありません」

　対象者。

　また、その言葉。

　ノアは胸元を押さえた。

　契約庁で聞いた対象者とは違う。

　同じようで、違う。

　ここでは、対象者であっても拒否を聞かれた。

　この男の声に、その余白はあるのだろうか。

　オルフェが静かに前へ出た。

「ノアさんは現在、メギド＝ノクス側の仮保護下にあります。外界側の記録照会は王都を通す必要があります」

「存じています。ですが、こちらにも緊急性があります」

　ヴィクトルは、白手袋の手で書類を取り出した。

　丁寧に折りたたまれた外界式の文書。

　紙質、封蝋、罫線、押印。

　ノアには、そのすべてが懐かしく、そして恐ろしく見えた。

　ヴィクトルは書類を開き、ノアへ見えるように差し出した。

「あなたの安全確保、および外界記録への復帰手続きのため、同行を求めます」

　ノアは、吸い寄せられるようにその文字を見た。

　外界記録への復帰。

　その一文だけなら、泣きたくなるほど欲しいものだった。

　だが、その下に並ぶ項目を読んだ瞬間、胸の中の熱が冷えていった。

　外洋損耗記録対象。

　魔大陸漂着生存個体。

　接触汚染疑い。

　回収優先度、高。

　所持記録帳、確保対象。

　懐中時計、確保対象。

　漂着経路、聴取対象。

　黒月潮接触痕、調査対象。

　ノアは、文字を見つめたまま動けなかった。

　どこにも、帰還者とは書かれていない。

　救助対象とも書かれていない。

　ノア＝リントベルという名はある。

　けれど、その横に並ぶ言葉は、人を迎えに来たものではなかった。

　損耗記録。

　生存個体。

　接触汚染。

　確保対象。

　彼は、自分を知っている。

　でも、自分を見ていない。

　ノアは、ゆっくり顔を上げた。

　ヴィクトルは変わらず穏やかだった。

「ご安心ください。あなたの意思は、安全確保後に確認されます。まずはこちらへ」

　その言葉で、ノアの足元が震えた。

　影だった。

　黒い影が、石段の上で、ぴくりと震えた。

　旧道の方角ではない。

　名裂きの声でもない。

　目の前の外界の声に、影が反応している。

　ノア＝リントベル。

　その呼び方は、自分の名だった。

　確かに、欲しかった呼び方だった。

　けれど、それはノアを人として呼ぶ声ではなかった。

　書類の対象を呼び出す声。

　回収すべき損耗記録に、正しい管理番号を読み上げる声。

　その声に、自分は一瞬、応えそうになった。

　ノアは、指先が冷たくなるのを感じた。

　影の縁留めがなければ。

　今、返事をしていたかもしれない。

　はい、と。

　私はノア＝リントベルです、と。

　連れて行ってください、と。

　言ってしまっていたかもしれない。

　リィゼがノアの前へ出ようとした。

　だが、ノアはその袖を掴んだ。

　リィゼが振り向く。

「ノア？」

　ノアは、まだ少し震えていた。

　でも、前を見た。

　ヴィクトルの白手袋。

　外界式の礼装。

　記録院の徽章。

　自分の名を最後まで呼べる声。

　それらすべてを見たうえで、言った。

「後で、じゃない」

　声は、思ったより掠れていた。

　ヴィクトルが、わずかに眉を動かした。

　ノアは、もう一度息を吸う。

「私の意思は、後で確認するものじゃありません」

　胸元の札が冷たい。

　足元の影が震えている。

　けれど、声は出た。

「今ここにあります」

　グリム＝ラハドの朱墨の灯が、石段の影を赤黒く照らしていた。

　ノアの影は、彼女の足元で黒く震え続けている。

　それは旧道ではなく、外界から差し出された帰り道にも反応していた。

　帰還の名をまとった回収の声に。

　ノア自身が応えるよりも先に。