魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第8話 ― 血契の市グリム＝ラハド

第一節 ― 紙に書けない者たち

　グリム＝ラハドの門をくぐった瞬間、ノアは息をするのを忘れた。

　そこは、血の匂いがする場所ではなかった。

　少なくとも、ノアが想像していたような場所ではない。

　路地裏に粗末な露店が並び、赤黒い布の下で怪しげな商人たちが針や小瓶を売っている。誰かが声を殺して泣き、誰かが腕を切り、誰かが命と引き換えに契約書へ署名する。

　血契の市。

　その名前から、ノアはそんな光景を思い描いていた。

　けれど、門の内側に広がっていたのは、もっと静かで、もっと整った場所だった。

　通りは黒い石で敷かれている。黒冠街道の石よりも細かく、石と石の継ぎ目には朱色の細い線が流れていた。血ではない。火でもない。朱墨を薄く水でのばし、石畳の隙間へ流し込んだような光だった。

　道の両側には、低く重い建物が並んでいる。

　庁舎。

　契約所。

　監査院。

　庇護記録局。

　契約不服申立所。

　未成年庇護契約相談窓口。

　解除審査室。

　看板の文字は、どれも黒い板に朱の光で浮かび上がっていた。派手ではない。だが、読もうとすれば必ず目に入る。隠すつもりがない文字だった。

　ノアは思わず立ち止まりかけた。

　すぐ横で、リィゼが小さく言う。

「立ち止まるな。後ろも詰まる」

「あ……ごめんなさい」

　ノアは慌てて前へ進んだ。

　門の内側には、彼女たち以外にも多くの人がいた。

　外套を深く被った者。

　片腕だけが異様に大きい者。

　背中に薄い羽の痕跡のようなものを持つ子ども。

　首元を布でぐるぐるに巻いた少年。

　自分の影を踏まないよう、足元を見ながら歩く老婆。

　書類の束を抱え、誰かに付き添われている職人風の男。

　だが、誰も叫んでいない。

　誰も強引に腕を引かれていない。

　皆、何かを待っていた。

　順番を待ち、呼ばれるのを待ち、確認されるのを待っている。

　それが、ノアにはかえって異様だった。

　恐怖や混乱がないわけではない。通りに並ぶ人々の顔は、どれも硬い。子どもは保護者の服の裾を握り、老人は杖を持つ手を震わせ、若い男は何度も自分の喉元に触れている。

　けれど、そこには制度があった。

　列がある。

　番号がある。

　説明係がいる。

　拒否するための窓口さえある。

　無秩序な闇市ではない。

　それどころか、ノアが知っている外界の役所よりも、ずっと丁寧で、ずっと重い空気をまとった制度都市だった。

　通りの中央には、赤黒い契約灯が一定間隔で並んでいる。灯火は炎のように揺れず、黒い硝子の内側で朱墨の滴がゆっくり上下しているように見えた。

　その光の下で、契約士たちが声を低くして庇護契約を読み上げている。

「対象者、北裂れのユム。本人申告名、ユム。旧名反応あり。ただし発声時に喉部裂傷を伴うため、以後の読み上げは代替符号にて行います」

「同意確認。本人は頷きで応答可能。保護者同席。監査官、確認を」

「確認しました。本人に対し、契約拒否権、解除申立権、第三者介入拒否権を説明済みです」

「では、声帯保護を目的とする声留め仮契約に入ります。本契約は本人の声を奪うものではなく、旧名発声時の裂傷を防ぐため、特定音域を一時的に庇護瓶へ避難させるものです」

　ノアは思わず、その声のする方を見た。

　少年がいた。

　十二、三歳ほどに見える。首に白い布を巻き、椅子に座っていた。顔色は悪く、唇は乾いている。隣には母親らしい女性がいて、少年の肩を抱いていた。

　契約士が小さな硝子瓶を持っている。

　瓶の中には、何も入っていないように見えた。けれど契約灯の光を受けると、内側に薄い震えが走った。

「……あれは？」

　ノアが小声で聞くと、オルフェが答えた。

「声留め用の庇護瓶です。声そのものを封じるのではなく、危険な音だけを一時的に避難させます」

「危険な音？」

「発音した瞬間、本人の名傷が反応する音です。あの少年は、おそらく本名の一部が喉の記録と癒着しています」

　ノアには、すぐに意味が分からなかった。

　名前が、喉と癒着する。

　そんなことがあるのか。

　そう思いかけて、ノアは自分の胸元に触れた。

　仮保護名札。

　銀糸輪。

　ノア＝リント。

　届かないベル。

　ここへ来てから、ありえないと思ったことは、いくつも現実だった。

　少年は契約士の問いに、かすかに頷いた。母親が泣きそうな顔で、その肩を撫でる。

　契約士は急かさない。

「もう一度、確認します。嫌なら、今ここで止められます」

　少年は、喉を押さえたまま、もう一度頷いた。

　その頷きを、監査官が記録する。

「本人同意、確認」

　その言葉を聞いた瞬間、ノアの胸の中で何かが小さく引っかかった。

　同意。

　ここでは、その言葉が何度も口にされている。

　血契の市という名前から想像していたものとは違う。もっと乱暴で、もっと一方的で、もっと搾取的な場所だと思っていた。

　だが、この街では、契約そのものより先に、拒否できるかどうかが確かめられている。

　それでも、怖いものは怖かった。

　道の先で、別の契約が行われていた。

　そこでは、年配の男が長机の前に座っている。片方の腕は、肘から先が黒い金属で補われていた。作業用の義手に見える。男の手元には、外界式の契約書が置かれていた。煤けた紙。古い押印。ヴァルテリアで見慣れた形式の書類。

　ノアの足が、自然と遅くなった。

　ヴァルテリア式の書式だった。

　行の幅。署名欄の位置。証人欄の囲み方。契約番号の打ち方。

　ノアには、それが海運系か工房系の労務契約書だと分かった。

　男の前にいる記録官が、静かに読み上げる。

「外界契約上、対象者は死亡扱い。死亡日、八年前。契約上の補償金は親族名義にて受領済み。本人は帰還不能。旧契約による身分回復を望まず、メギド＝ノクス内職工庇護籍の継続を希望」

　男は頷いた。

「俺は、もうあの書類の中じゃ死んでる。なら、こっちで生きてる証明だけでいい」

　その声は、低く、少し掠れていた。

　ノアはその場から目を離せなかった。

　死亡扱い。

　契約上は死んだ者。

　その言葉が、胸に鈍く刺さる。

　もし自分が外界へ戻れなければ。

　船の事故報告書に、ノア＝リントベルの名はどう記されるのだろう。

　行方不明。

　死亡推定。

　乗船記録なし。

　名簿照合不能。

　あるいは、最初から乗っていなかったことになるのかもしれない。

　ノアは唇を噛んだ。

　帰りたい。

　その気持ちは、まだ変わらない。

　でも、あの職人は帰らないことを選んでいる。

　帰れないのではなく、帰らない。

　外界の書類では死んでいるから、こちらで生きている証明を求めている。

　その選択を、ノアはすぐには理解できなかった。

　けれど、間違っているとも言えなかった。

「外界の契約書は残酷ですか」

　気づけば、ノアはそう呟いていた。

　オルフェがわずかに視線を向ける。

「契約書そのものは、ただの器です」

「では、何が残酷なんですか」

「記されなかったものを、存在しなかったものとして扱えることです」

　ノアは黙った。

　オルフェの声は淡々としている。

「外界の制度にも、多くの優れた点があります。記録、補償、責任、継承、証明。紙に残すことによって、守れるものは確かに多い」

　彼は一度、通りを見た。

「ですが、紙に書けない者は、その制度から落ちます」

　ノアの胸元の札が、服の内側で冷たく感じられた。

「名前を書けない者。書けば傷つく者。書かれた瞬間に追跡される者。外界の書類では死亡扱いになっている者。旧契約を回復すれば、かえって処刑や捕縛の対象になる者。そういう者たちに、紙の記録だけで生きろとは言えません」

「だから、血や影を使うんですか」

「そうです」

　オルフェは、そこで一拍置いた。

「ただし、それが正しいからではありません」

　ノアは顔を上げた。

「正しいからでは、ない？」

「必要だからです」

　その言葉は、重かった。

　正しい制度だから続いているのではない。

　必要だから、ここまで来てしまった。

　ノアは赤黒い灯を見上げた。

　灯の中で、朱墨のような光がゆっくり沈んでいく。

　美しいとは思えなかった。

　だが、ただ醜いとも言えなかった。

　通りの奥で、老婆が椅子に座っていた。

　白い髪をきちんと結い、膝の上に両手を重ねている。背筋は伸びているのに、足元の影だけが異様に長かった。朝の光の向きとは合わない。老婆の身体は小さく痩せているのに、影だけが年老いた巨人のように、椅子の下からずるりと伸びていた。

　黒布幕を持った庇護官が、影の端をそっと押さえている。

「影齢、実年齢と不一致。影のみ老衰進行。本人確認、現在名にて安定。影剥離はなし。影縫い延長契約、本人希望」

「延長すると、影の痛みは残りますか」

　老婆が静かに聞いた。

　庇護官は、すぐには答えなかった。

「完全には消えません。ですが、影が先に逝くことは防げます」

「それなら、お願いします」

「同意確認をもう一度」

「同意します」

　老婆の声は、驚くほど穏やかだった。

　ノアはぞっとした。

　影が先に逝く。

　そんな言葉を、日常の手続きの中で使わなければならない人がいる。

　そしてその人は、泣き叫ぶのでもなく、静かに延長契約を願っている。

　リィゼが横で、低く言った。

「見るのがきついなら、目を逸らしてもいい」

「……目を逸らしたら、失礼な気がします」

「見るだけで分かった気になるほうが失礼なときもある」

　ノアは答えられなかった。

　リィゼの言葉は、ときどき刃物のようにまっすぐ来る。

　けれど、傷つけるためではない。

　ノアが分かったつもりにならないよう、引き戻している。

　リィゼは続けた。

「ここにいる奴らは、見せ物じゃない」

「分かっています」

「分かってるならいい」

　きつい言い方だった。

　でも、必要な言葉だった。

　ノアは視線を少し下げた。

　通りの端では、小さな子どもが髪を一房切られていた。

　変異児だろうか。片方の目だけが金色に光り、耳の後ろに小さな鱗が浮いている。まだ幼い。七歳か八歳くらいに見えた。母親らしい女性が背後に座り、子どもの肩を抱いている。

　契約士は鋏を持っていたが、動きはとても慎重だった。

「切るのは、この一房だけです。本人が嫌と言ったら止めます」

　子どもは唇を尖らせた。

「痛くない？」

「髪だから、痛くありません。でも、嫌な感じはするかもしれません」

「嫌だったら？」

「止めます」

「ほんと？」

「契約士が嘘をついたら、あちらの監査官に怒られます」

　監査官が真面目な顔で頷いたので、子どもは少しだけ笑った。

「じゃあ、ちょっとだけ」

　鋏が鳴る。

　切られた髪は、銀糸で結ばれ、小さな黒い筒に収められた。

「暴走時連絡用の髪紐、仮登録。本人同意、保護者同意、監査官確認」

　髪を切られた子どもは、すぐに自分の頭を触った。

「変じゃない？」

「変じゃない」

　母親が涙ぐみながら答える。

「かっこいいよ」

　ノアは胸の奥が苦しくなった。

　髪を預ける。

　それは、ノアにとっては怖いことだった。

　身体の一部を切り離すなんて、と反射的に思う。

　だが、あの子にとっては、自分を見失ったときに戻ってくるための糸なのだ。

　守るため。

　たしかに、そうなのかもしれない。

　でも。

　怖い。

　理解はできる。

　理屈も分かる。

　目の前で、それによって救われる人がいることも見える。

　それでも、自分が同じことをされると思うと、体の奥が拒んだ。

　ノアは自分の髪に触れた。

　漂着してから何度も潮で乱れ、切れかけ、リィゼに櫛を借りてようやく整えた髪。外界にいた頃なら、ただの実用的な髪型だった。記録補佐として邪魔にならない長さ。それだけだった。

　でも今は、それすら自分の一部に思えた。

　これ以上、何かを失いたくない。

　ノアは手を下ろした。

　そのとき、通りの奥から小さな鈴のような音がした。

　音のした方を見ると、透明な薄い水盤がいくつも並ぶ部屋が見えた。開いた扉の向こうで、水盤の表面が淡く光っている。眠っている者の夢を見るためのものだろうか。

　水盤の前には、若い女性が座っていた。目を閉じ、両手を膝の上に置いている。その隣で、庇護官が静かに説明していた。

「夢見留めは、あなたの夢を読む契約ではありません。名裂きが夢の中から呼ぶ場合に、入口だけを記録するものです」

「中身は？」

「本人の許可なしには見ません」

「本当に？」

「本当に。許可なく見た場合、契約士側が処罰されます」

　女性は長く沈黙した。

　それから、小さく頷いた。

　ノアはもう、何も言えなかった。

　どこまでなら預けられるのか。

　血。

　声。

　髪。

　影。

　夢。

　どれも、ただの物ではない。

　どれも、自分の輪郭だ。

　その輪郭を、守るために少しだけ外へ預ける。

　そんな考え方を、ノアは知らなかった。

　グリム＝ラハドの中央庁舎は、街の奥にあった。

　高い建物ではない。むしろ、横に広く、地面に深く根を張っているように見える。黒い石壁には無数の細い溝があり、その溝を朱墨の光がゆっくり流れていた。

　入口の上には、こう刻まれている。

　庇護契約庁。

　その下に、小さな文字が続いていた。

　同意なき契約は、契約にあらず。

　ノアはその文字を見つめた。

　リィゼが横で言った。

「読める？」

「読めます」

「じゃあ、覚えとけ。ここで一番大事な文だ」

　ノアは頷いた。

　だが、胸の重さは消えない。

　同意なき契約は、契約にあらず。

　正しい。

　たぶん、とても正しい。

　けれど、同意を求められるということは、選ばなければならないということだ。

　怖いから嫌だと言える。

　でも、嫌だと言ったあと、自分は旧道へ行けるのか。

　行けないなら、それは本当に自由なのか。

　ノアは、その問いを飲み込めなかった。

「難しい顔をしていますね」

　声がした。

　振り返ると、庁舎の石段の上に、エルネア＝グラナートが立っていた。

　旅装ではなく、淡い灰色の外套に小型の観測箱を下げている。髪はきちんとまとめられ、目元にはいつもの冷静な光があった。だが、ナハト＝リムで別れたときよりも、少し急いで来たように見える。

「エルネアさん」

　ノアは思わず名を呼んだ。

　自分でも、少し安心した声になったのが分かった。

　エルネアは石段を降りてくる。

「ナハト＝リム側の記録を受け取りました。旧道反応と外界回収印が同時に出た以上、観測担当を外れるわけにはいきません」

「同行するんですか？」

「少なくとも、契約審査までは」

　ノアは小さく息を吐いた。

　安心した。

　検査は怖かった。エルネアの扱う観測具も、今でも少し怖い。

　けれど、彼女はノアを物のようには扱わなかった。嫌なら止めると言った。分からないことを分からないと言った。

　それが、今のノアには大きかった。

　エルネアは、ノアの顔をじっと見た。

「怖いですか」

　あまりにまっすぐ聞かれて、ノアは言葉に詰まった。

　リィゼの「怖いなら怖いって言え」と同じ意味なのに、エルネアの声は静かで、逃げ道がない。

　ノアはしばらく黙った。

　それから、小さく頷いた。

「怖いです」

　口にした瞬間、胸の奥で固まっていたものが少しだけほどけた。

「血とか、声とか、髪とか、影とか……そういうものを契約に使うって聞いて、怖くないわけがありません」

「正常な反応です」

　エルネアは即座に言った。

　ノアは目を瞬いた。

「正常……なんですか」

「はい。怖がらないほうが危険です」

　エルネアは庁舎の入口を振り返った。

「契約は、便利な救済ではありません。人の輪郭に触れる行為です。疑ってください。怖がってください。質問してください。納得できなければ拒んでください」

「でも、拒んだら旧道には」

「行けない可能性があります」

　エルネアは曖昧な慰めを言わなかった。

　ノアの喉が詰まる。

　エルネアは続けた。

「それでも、拒否権はあります。選択肢の一方が危険だからといって、同意を省略してよい理由にはなりません」

　ノアは、庁舎の入口に刻まれた文字をもう一度見た。

　同意なき契約は、契約にあらず。

「疑っても、いいんですね」

「疑わない契約こそ危険です」

　エルネアの声は静かだった。

「守ると言われたときほど、何から、誰が、何を使って、どこまで守るのかを確認してください。庇護と拘束は、とても近いところにあります」

　ノアは、その言葉を胸の中で繰り返した。

　庇護と拘束は近い。

　それは、この数日の自分にも当てはまる気がした。

　保護されている。

　でも、自由ではない。

　守られている。

　でも、行き先は決められていく。

　自分は帰りたいと言っている。

　けれど、その帰り道は危険だと、皆が知っている。

　だからこそ、ノアはここにいる。

　守られるために。

　旧道へ進むために。

　そして、自分の名をこれ以上裂かれないために。

　エルネアはノアの胸元を見た。

「銀糸輪、反応していますか」

「道中で、少し」

「痛みは？」

「ありません。重くなる感じだけです」

「では、契約前記録に入れます」

　オルフェが頷いた。

「私の記録と照合しましょう」

「お願いします」

　二人の会話は手早かった。

　研究者と審査官。

　観測と記録。

　ノアには分からない専門語がいくつか交わされた。

　リィゼはその横で腕を組み、少し不満そうに言った。

「難しい話をする前に、ノアに水を飲ませたほうがいい」

「必要ですか」

　オルフェが真面目に聞く。

「顔が白い」

　リィゼは即答した。

　ノアは反射的に言った。

「大丈夫です」

　ガルドが低く言った。

「その返事は禁止にするか」

「禁止って」

「お前の大丈夫は信用が薄い」

　ノアは言い返そうとしたが、リィゼが水筒を差し出してきたので、受け取るしかなかった。

　水は少し冷たかった。

　飲み込むと、乾いていた喉に痛いほど染みる。

　自分が思っていたより緊張していたことに、ノアはそこで気づいた。

　庁舎の中へ入ると、空気が少し冷たくなった。

　中は薄暗い。けれど暗いのではなく、光が抑えられている。壁際には朱墨の契約灯が並び、天井からは黒い布幕が幾重にも垂れていた。

　広い玄関ホールには、いくつもの受付がある。

　血契相談。

　声留め申請。

　影縫い更新。

　髪紐登録。

　夢見留め観測。

　契約解除審査。

　未成年庇護確認。

　外界契約無効化相談。

　ノアは最後の文字に目を止めた。

　外界契約無効化相談。

　そこには、何人かの人が並んでいた。

　皆、古い書類を持っている。

　外界の紙だ。

　薄茶け、折れ、何度も読み返された跡のある契約書。

　あの人たちは、外界の契約から逃げてきたのだろうか。

　それとも、外界の契約に殺されたことになっているのだろうか。

　ノアは、自分の壊れた身分証を思い出した。

　ヴァルテリアの記録が、自分を守ってくれると信じていた。

　今も、どこかで信じたい。

　けれど、その同じ制度から落ちた者たちが、ここに列を作っている。

　その事実は、ノアの足元を静かに揺らした。

　受付の奥から、ひとりの契約士が現れた。

　年齢は分かりにくい。若くも見え、ひどく年を重ねているようにも見える。黒い長衣の袖口には、朱色の細い刺繍がある。手袋はしていない。指先に、古い墨の染みのような跡が残っていた。

　彼、あるいは彼女は、オルフェに向かって礼をした。

「ナハト＝リム特例審査官、オルフェ＝セプティア様。連絡は受けています」

「対象者、ノア。仮保護名による移動中。旧道呼称干渉、外界回収印関連、黒潮反応あり。王都送致前の庇護契約候補確認をお願いします」

「承知しました」

　契約士はノアを見た。

　視線は鋭い。だが、値踏みするような目ではなかった。

「あなたが、ノアさんですね」

　リントベルまで呼ばれなかったことに、ノアは少しだけ安堵した。

　同時に、寂しさもあった。

　その矛盾を、自分でも持て余す。

「はい」

「ここでは、あなたが返事をできる呼び名を使います。別の呼び方を希望しますか」

　ノアは迷った。

　ノア＝リントベル。

　そう呼んでほしい。

　そう呼ばれたい。

　けれど、道中で銀糸輪が締まった感覚を思い出す。

　今ここで、その名を呼ばせるべきではない。

「……ノアで、お願いします」

　言うのに、少し痛みがあった。

　契約士は頷く。

「確認しました。庇護契約審査中の推奨呼称、ノア」

　その言葉を、横の記録官がすぐに書き留める。

　ノアは唇を引き結んだ。

　また記録される。

　けれど今度は、自分で選んだ呼び方が記録された。

　それは、わずかではあるが、これまでとは違っていた。

　契約士は一行を奥の審査室へ案内した。

　部屋の中央には長い机がある。机の上には、いくつもの器具が整然と並べられていた。

　細い針の入った黒い箱。

　透明な小瓶。

　銀糸の束。

　黒布の巻物。

　浅い水盤。

　朱墨の契約灯。

　白い石板。

　そして、何も書かれていない黒い契約紙。

　ノアは、そのどれもに触れたくなかった。

　でも、目を逸らせなかった。

　契約士は机の向こうに立ち、静かに言った。

「まず、候補を提示します。決定ではありません。説明後、あなたは質問できます。拒否できます。保留できます。途中で退室を求めることもできます」

　ノアは小さく頷いた。

　契約士は、一つ目の箱に手を置いた。

「第一候補、血契。もっとも強く、もっとも侵襲性が高い庇護契約です。名傷が深い場合、血の反応を基点として本人の存在を固定します。ただし、あなたの場合は初回候補として推奨しません」

　ノアの指が、膝の上で強く握られた。

　血。

　その言葉だけで、身体が強張る。

　契約士は次に、小瓶へ手を移した。

「第二候補、声留め。旧道からの呼び声に応答しにくくする効果があります。ただし、本人の返答能力にも影響するため、帰還意思の確認が必要なあなたには慎重な運用が必要です」

　声を預ける。

　帰りたいと言う声まで鈍るのだろうか。

　ノアは喉元に触れた。

　契約士は銀糸を示した。

「第三候補、髪紐契約。髪を一房預け、異常時の帰還糸とします。比較的安定していますが、身体の一部を預けることに抵抗がある場合は避けます」

　髪。

　ノアは、先ほどの子どもを思い出した。

　あの子は、少し笑っていた。

　けれど自分は、たぶん笑えない。

　契約士は水盤に視線を落とした。

「第四候補、夢見留め。名裂きが夢から呼ぶ場合に備え、夢の入口だけを記録します。夢の内容を読む契約ではありませんが、眠りの領域に触れるため、本人の心理的負担が大きい」

　夢。

　眠ることすら、ここでは守る対象になる。

　最後に、契約士は黒布の巻物へ手を置いた。

「第五候補、影の縁留め。影の輪郭を一時的に仮保護名札へ結び、呼称干渉を受けた際に警告を出します。固定力は弱いですが、侵襲性は比較的低い。あなたの現状では、まず説明すべき候補です」

　影。

　ノアは、足元を見た。

　庁舎の灯に照らされ、自分の影が椅子の下へ落ちている。

　黒く、薄く、当たり前のようにそこにあるもの。

　それすら、契約に使われる。

　ノアは顔を上げた。

　契約士が静かに見ている。

　オルフェも、エルネアも、リィゼも、ガルドも、何も言わなかった。

　急かさない。

　代わりに選ばない。

　それが、かえって重かった。

　選ぶのは、自分だ。

　この街では、同意を記録する。

　拒否も記録する。

　ならば、沈黙もまた、いつか何かを意味してしまうのかもしれない。

　ノアは乾いた唇を開いた。

「……全部、説明を聞きます」

　声は少し震えていた。

　でも、消えなかった。

「まだ、選べません。でも、知らないまま嫌だとは言いたくありません」

　契約士は頷いた。

「確認しました。説明継続。選択は保留」

　記録官が、その言葉を書き留める。

　ノアはその音を聞きながら、膝の上で握った手に力を込めた。

　血契。

　声留め。

　髪紐契約。

　夢見留め。

　影の縁留め。

　どれも怖い。

　けれど、旧道は呼んでいる。

　外界はまだ見えない。

　王都は遠い。

　そして、自分の名は、紙の上だけではもう守りきれない。

　ノアは、目の前に並ぶ器具を見つめた。

　ここで何を拒み、何を選ぶのか。

　その最初の問いが、朱墨の灯の下で、静かに始まろうとしていた。