35/65

終節 ― 旧道の灯

　その夜、ノアは眠れなかった。

　《名置きの宿》の二階奥。

　女主人が用意してくれた部屋は、質素だが悪くなかった。

　木の寝台。

　厚手の毛布。

　小さな机。

　黒晶灯がひとつ。

　窓辺には、名前を書かない客のための空白札が吊るされている。

　空白札には、何も書かれていない。

　それなのに、ノアには、それが自分を見ているように思えた。

　今夜の名で、お入りください。

　宿の入口にあった言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

　ノアは寝台に座り、胸元の札を外さないまま握っていた。

　仮保護名、ノア＝リント。

　本名候補、ノア＝リントベル。

　帰還希望、あり。

　偽名証発行、本人保留。

　注意、黒潮反応あり。

　その文字の重さを、ここへ来るまでは知らなかった。

　ナハト＝リムでは、書類の上の言葉だった。

　偽名証発行所では、制度上の分類だった。

　臨時検査室では、診断結果だった。

　けれど、ノイ＝カランに来てから、それはもっと生々しいものになった。

　帰りの娘。

　宿帳の欄外に勝手に浮かんだ呼び名。

　自分で書いた「ノア」という二文字で押し返したはずなのに、あの言葉はまだ胸のどこかに残っている。

　誰かに呼ばれただけで、自分が少しずつ変わっていくかもしれない。

　その恐怖は、刃物のように鋭いものではなかった。

　むしろ、濡れた布を首に巻かれるような、じわじわとした恐ろしさだった。

　ノアは毛布を押しのけ、窓辺に立った。

　外は霧だった。

　宿場の灯は、霧の中でぼんやり滲んでいる。

　軒先の名札が、風もないのに小さく揺れていた。

　昼間は生活の匂いがあった通りも、夜になると別の場所のように静まり返っている。

　ノアは、窓の向こうを見つめた。

　正規の黒冠街道ではない。

　宿場の外れ。

　黒く塗りつぶされた道標の向こう。

　昼間、リィゼに「そっちはまだ見るな」と止められた旧道の方角。

　そこに、灯があった。

　ひとつ。

　またひとつ。

　霧の奥で、揺れている。

　黒晶灯の紫ではない。

　宿の暖炉の橙でもない。

　もっと白く、もっと遠い。

　外界の港で見た灯に似ている、とノアは思った。

　夜の海に揺れる、船の灯。

　帰れるかもしれないと信じた、第2話のあの灯。

　胸元の札が、かすかに熱を持った。

　ノアは息を呑み、札を開く。

　黒晶札の内側で、ひとつの欄が浮かび上がっていた。

　帰還希望：あり。

　その文字の端に、黒い潮染みが滲みかけている。

　ノアの指が震えた。

　そのとき、窓の外から声がした。

「帰りたいなら、こちらへ」

　声は、男とも女ともつかなかった。

　近くもない。

　遠くもない。

　窓のすぐ外で囁かれたようにも、霧の向こうから呼ばれたようにも聞こえた。

「帰りたいなら、こちらへ」

　ノアの足が、一歩だけ動いた。

　身体が先に反応した。

　帰りたい。

　その言葉だけなら、嘘ではない。

　彼女は今でも帰りたい。

　ノア＝リントベルとして疑われずに呼ばれていた場所へ戻りたい。

　壊れた身分証が壊れていない世界へ帰りたい。

　第2話なら、行っていた。

　夜の南入江へ向かったときの自分なら、たぶん何も考えずに窓を開けていた。

　帰れると言われれば、それだけで足を踏み出していた。

　でも、今は違う。

　ノアは胸元の札を握りしめた。

　返事をしない。

　呼ばれた名を、全部自分のものにしない。

　イザラの声が、胸の奥でよみがえる。

　ノアは歯を食いしばり、窓から一歩下がった。

　そして、隣室へ向かった。

　廊下は暗かった。

　床板がきしむ。

　壁に吊られた空白札が、ノアの通る気配に小さく震える。

　彼女はリィゼの部屋の戸を叩いた。

　一度だけ。

　中で、すぐに気配が動いた。

　寝ぼけた声ではなかった。

「ノア？」

「今、呼ばれました」

　戸が開く。

　リィゼはもう短外套に腕を通しかけていた。

　片手には黒晶灯、もう片方の手には短い鉤縄を握っている。

「返事した？」

「してません」

　リィゼの目が、わずかに細くなる。

「上出来」

　その一言で、ノアの肩から少しだけ力が抜けた。

　だが、安心するには早かった。

　リィゼは廊下の奥を見た。

「ガルド」

　声を大きくする必要はなかった。

　隣の部屋の戸が開き、ガルドが出てくる。

　眠っていたはずなのに、旅装のままだった。

　剣には手をかけていない。だが、すぐに動ける姿勢だった。

「来たか」

「旧道の灯」

　リィゼが短く言う。

　ガルドは、すぐに頷いた。

「オルフェを起こす」

「もう起きています」

　背後から声がした。

　オルフェ＝セプティアが、記録筒を手に廊下へ出ていた。

　白い手袋だけが、暗がりの中で妙に明るい。

「先ほどから、宿帳庫側の記録に微弱な黒潮反応が出ています」

「先に言えよ」

　リィゼが顔をしかめる。

「ノアさんが自力で返事を拒否できるか確認していました」

「性格悪いな」

「必要な確認です」

　ノアは一瞬だけ言い返そうとしたが、言葉を飲み込んだ。

　たしかに、今の自分は返事をしなかった。

　窓を開けず、灯へ向かわず、リィゼを起こした。

　それは、小さなことかもしれない。

　でも、第2話の自分とは違う。

　ガルドが窓へ向かった。

　宿の廊下の突き当たりに、小さな見張り窓がある。

　そこから旧道の方角が見えた。

　霧の奥に、灯が揺れている。

　ひとつ、ふたつ、みっつ。

　まるで、道が息をしているようだった。

　ガルドは低く言った。

「黒潮だけじゃないな」

　オルフェが黒晶板を取り出し、窓辺にかざした。

　板の表面に、薄い線が浮かぶ。

　黒い潮染みのような反応。

　そのすぐ脇に、もうひとつ、別の符号が現れた。

　直線的で、冷たい。

　メギド＝ノクスの記録文字とは違う。

　ノアには読めなかった。

　だが、ガルドとオルフェの顔つきが変わった。

「外界式回収印」

　オルフェが言った。

「第6話で確認されたものと同系統です」

　ノアの胸が冷えた。

「ヴィクトル＝ヘイズ……？」

「本人とは限りません」

　オルフェは慎重に言った。

「ですが、外界損耗記録回収室に連なる印です」

　ガルドが窓の外を睨む。

「こっちが名裂きで、あっちは外界の回収屋か」

　彼は短く息を吐いた。

「挟まれたな」

　その言葉は、妙に現実的だった。

　名裂き。

　帰りたいという願いを吸い上げるもの。

　外界回収者。

　ノアを帰るべき人間ではなく、回収すべき記録対象として見ているもの。

　閉門派。

　帰還路そのものを危険視し、彼女を監視するもの。

　ノアの周りには、いつの間にか三つの影が立っていた。

　どれも、彼女の「帰りたい」を自分のものとして扱おうとしている。

　ノアは、胸元の札を握った。

　帰還希望：あり。

　その文字は、自分の願いだ。

　誰かに利用されるための印ではない。

　オルフェが黒晶板を閉じた。

「このまま旧道へ入るのは危険です」

「入るつもりだったのか？」

　リィゼが睨む。

「調査の選択肢として、いずれは」

「今夜はなし」

「同意します」

　オルフェはあっさり頷いた。

「紙の仮保護名だけでは、旧道の呼称干渉に耐えられません。黒潮反応と外界式回収印が重なっている以上、保護契約を強化する必要があります」

　ノアは嫌な予感がした。

「保護契約って……」

　ガルドが窓から離れる。

「行き先を変える」

「どこへ？」

「グリム＝ラハド」

　その名を、ノアは第6話の資料で見た覚えがある。

　血契の市。

　紙に名を書けない者のために、血、影、声、髪、夢の断片を使って庇護契約を交わす場所。

　ノアの胃のあたりが重くなった。

「血契って……血を使うんですか」

　声に、はっきり拒否感が出た。

　リィゼが肩をすくめる。

「血だけじゃない。影とか、声とか、髪とか、夢とか。まあ、だいたい嫌な感じのもの」

「説明が最悪です」

「嘘は言ってない」

　ガルドが続けた。

「嫌でも、必要になるときがある」

　ノアは自分の手を見た。

　指先。

　爪。

　皮膚の下を流れる血。

　声。

　影。

　夢。

　それらを契約に使う。

　外界の感覚では、危険で、不気味で、忌避すべきことだった。

　名前を書けないなら、証明できない。

　証明できないなら、手続きができない。

　外界なら、そこで終わるのかもしれない。

　けれど、メギド＝ノクスでは違う。

　紙に名を書けない者も生きている。

　本名を使えない者も働き、眠り、食事をし、誰かに呼ばれて返事をしている。

　その人たちを守るために、紙以外のものが使われる。

　理解はできる。

　でも、怖いものは怖かった。

「私の血とか、声とか、勝手に使われたりしませんよね」

　ノアが訊くと、オルフェがすぐに答えた。

「本人の同意なく契約媒体にすることは、グリム＝ラハドでも重罪です」

「でも、悪用する人はいるんでしょう」

「います」

　そこは否定しなかった。

　ノアは顔をしかめる。

「安心させる気ありますか」

「不正確な安心は、後であなたを危険にします」

　オルフェの言い方は硬い。

　けれど、第4話のころより、その硬さの意味が少し分かるようになっていた。

　この人は、希望を削っているのではない。

　嘘を混ぜないようにしている。

　ガルドが言った。

「グリム＝ラハドには、情報も集まる。閉門派も、外界の匂いも、名裂き絡みの契約もな」

「つまり、危ない場所でもある」

　ノアが言うと、ガルドは頷いた。

「そうだ」

「また正直ですね」

「嘘を言って連れていくほうが嫌だろ」

　それはそうだった。

　第2話のゼブ＝カランは、優しい言葉でノアを船へ誘った。

　外界へ戻れば証明できる。

　ただ帰りたいだけの人のための船です。

　その言葉は甘かった。

　そして、嘘だった。

　ガルドの言葉は甘くない。

　怖いことを怖いまま差し出してくる。

　それでも、そのほうが信じられる。

　ノアは窓の外を見た。

　旧道の灯は、まだ揺れている。

　帰りたいなら、こちらへ。

　声はもう聞こえない。

　けれど、その言葉の形は、霧の中に残っている。

　あれは、帰るための灯ではない。

　呼び寄せるための灯だ。

　ノアは、はっきりそう思った。

　そして、小さく言った。

「私は、帰りたい」

　誰も遮らなかった。

　リィゼも、ガルドも、オルフェも、黙って聞いていた。

　ノアは少し間を置いて、続けた。

「でも、呼ばれたから行くんじゃない」

　口にした瞬間、胸元の札がかすかに温かくなった。

　帰還希望：あり。

　その文字は、まだ黒く染まりきっていない。

　リィゼが少しだけ笑った。

「いいね」

　ノアは振り返る。

　リィゼは窓の縁にもたれ、霧の向こうを見ていた。

「少しは拾われる側から、拾う側の顔になってきた」

「……私は拾名屋じゃありません」

「今はね」

「今後も違います」

「どうかな」

　からかうような声だった。

　ノアは言い返そうとして、やめた。

　拾う側。

　その言葉が、思ったより胸に残ったからだ。

　ヴァル＝クレイアの浜で、彼女は拾われた。

　リィゼに見つけられ、港番に運ばれ、仮呼びを与えられた。

　ナハト＝リムで仮保護名を固定され、偽名証の意味を知り、名裂きの恐怖を知った。

　ずっと、自分は拾われる側だった。

　けれど今、セノの名を追っている。

　黒潮反応を見つけ、旧道の灯に返事をせず、誰かの罠を罠として見ようとしている。

　まだ何も救えていない。

　でも、ただ流されるだけではなくなった。

　それは、ほんの少しだけ、胸の奥を熱くした。

　ガルドが短く決めた。

「夜明けまで休む。旧道は見張るが、追わない。明朝、正規街道を外れてグリム＝ラハドへ向かう」

　オルフェが頷く。

「王都への報告も同時に送ります。ノアさんの保護契約強化、閉門派監視、外界式回収印、名裂き旧道反応。すべて関連案件として扱います」

「また、私の知らないところで大事になりますね」

　ノアが言うと、オルフェは真顔で返した。

「すでに大事です」

「知ってます」

　リィゼが小さく笑った。

　その笑いに、少しだけ空気が緩む。

　だが、窓の外の灯は消えない。

　霧の中で、旧道が静かに待っている。

　名裂きの谷。

　無帰結門エンド＝レス。

　カランという音。

　外界の回収印。

　閉門派の封蝋。

　すべてが、少しずつつながり始めている。

　ノアは自分の手を見る。

　この手で何を差し出すことになるのか、まだ分からない。

　血か。

　影か。

　声か。

　髪か。

　夢か。

　それとも、まだ固定しきれない自分の名そのものか。

　怖い。

　けれど、旧道の灯に返事をしなかった今、自分は少しだけ前よりましになっている。

　ノアは窓から離れた。

　背後で、霧の中の灯が揺れる。

　帰りたいなら、こちらへ。

　その声は、もう彼女を動かせなかった。

　ノアは胸元の札を握り、もう一度だけ心の中で言った。

　私は、帰りたい。

　でも、呼ばれたから行くんじゃない。

　夜のノイ＝カランは静かだった。

　けれど、その静けさの奥で、次の道が開き始めていた。

　第7話 ― 黒冠街道を北へ　了。