魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第7話 ― 黒冠街道を北へ

第三節 ― カランの宿

　夜の食事は、静かだった。

　薄い豆のスープと、焼き直した黒麦のパン。

　干した根菜を塩で煮たもの。

　それから、薄く切った燻製肉が少し。

　旅の食事としては十分だった。

　温かく、腹に残り、余計な匂いもない。

　けれどノアは、味に集中できなかった。

　食堂の壁には、いくつもの古い札が吊るされている。

　今夜の客の札ではない。

　もっと古いものだ。

　昨日の名を置いた人。

　南へ帰らなかった子。

　影を半分忘れた客。

　雪のない国を探す女。

　呼べば消える友。

　読まないようにしているのに、目が拾ってしまう。

　そのたび、胸元の銀糸輪が、ほんのわずかに冷える気がした。

　ノアは椀を置いた。

「この宿、ずっとこうなんですか」

　誰に訊いたのか、自分でも分からなかった。

　答えたのはリィゼだった。

「こうって？」

「人の呼び名が、あちこちに残ってる」

「宿だからね」

「普通の宿は、こんなに名前を置いていきません」

「外界の普通だろ」

　リィゼはパンを千切り、スープに浸した。

「ノイ＝カランは、泊まるところっていうより、名を一晩ほどく場所だよ。絡まったまま歩くと死ぬ奴もいる」

　ノアは眉をひそめた。

「名をほどく……」

「本名を追われてる奴。昔の呼び名に縛られてる奴。新しい名がまだ馴染んでない奴。そういうのが、一晩だけここに泊まる」

「それで、朝には変わってるんですか」

「変わる奴もいる。変わらない奴もいる。何かを置いていくだけの奴もいる」

　リィゼは、食堂の壁に吊られた札をちらりと見る。

「宿帳に残るのは、本名じゃない。そのとき返事をしていた名だ」

　ノアは、昼間の宿帳を思い出した。

　ノア＝リント。

　薄くなるノア＝リントベル。

　欄外に勝手に浮いた、帰りの娘。

　そして、自分で書いた、ノア。

　あの二文字は、今も宿帳に残っているのだろうか。

　それとも夜のうちに、また別の呼び名に押されて薄くなるのだろうか。

　考えたくなかった。

　ガルドが食器を置く。

「女将」

　帳場にいた女主人が顔を上げた。

「何だい」

「古い宿帳庫を見せてくれ。ノイ＝カラン旧道と、カラン名の記録を確認したい」

　女主人の手が、ほんの少し止まった。

　食堂の空気も、かすかに変わる。

　客たちがこちらを見たわけではない。

　誰も声を上げなかった。

　けれど、暖炉の火の音が急に大きく聞こえた。

　女主人は、ゆっくりとガルドを見た。

「庇護官さん。あそこは、旅人が夜に見る場所じゃないよ」

「分かっている」

「分かっている人ほど、見たがる」

「今回は必要だ」

　ガルドの声は低かった。

　だが、無理に押し通す響きではない。

　オルフェが立ち上がり、白い手袋のまま記録筒を差し出した。

「七魔侯会議場直属、庇護裁定審査官オルフェ＝セプティアの名において、閲覧を要請します。対象は、名裂き関連記録、カラン名反応、旧道封鎖記録です」

　女主人は、オルフェの記録筒を見た。

　それから、ノアを見た。

　ノアは、思わず背筋を伸ばした。

「……あんたが、帰りの――」

　女主人はそこで言葉を切った。

　ノアの胸元の銀糸輪が、かすかに震える。

　女主人は、小さく息を吐いた。

「ノアさん、だったね」

「はい」

　ノアは、はっきり返事をした。

　女主人は頷いた。

「なら、あんたも来るといい。ただし、帳庫では浮いた名に返事をしないこと。読めても、口に出さないこと。自分のことだと思っても、すぐに手を伸ばさないこと」

　ノアは喉を鳴らした。

「そんなに危ない場所なんですか」

「危ない名が残っているだけさ」

　女主人は鍵束を取り出した。

「場所のせいにしちゃいけない。置いていったのは、人間のほうだからね」

　宿帳庫は、宿の奥にあった。

　食堂の裏手を抜け、低い天井の廊下を進む。

　廊下の壁には、古い木札が隙間なく打ちつけられていた。

　ほとんどの文字は薄れている。

　読めるものも、読めないものもある。

　ノアは、できるだけ視線を落とした。

　読まない。

　呼ばれない。

　返事をしない。

　それでも、耳の奥で誰かが囁く気がする。

　帰りたいなら。

　置いていくなら。

　戻れないなら。

　こっちへ。

　ノアは胸元の札を握りしめた。

　リィゼが横から小さく言う。

「息、止めるな」

「止めてません」

「止まってた」

　ノアは、意識して息を吸った。

　古い紙と、木と、黒晶粉の匂いがした。

　廊下の突き当たりに、鉄で縁取られた木の扉があった。

　女主人が鍵を差し込むと、扉の内側で何かが小さく鳴った。

　鈴ではない。

　紙の束が、いっせいに身じろぎしたような音だった。

　扉が開く。

　中は、思っていたより広かった。

　天井まで届く棚。

　棚の中に詰められた、分厚い宿帳。

　木箱に収められた名札。

　布で包まれた記録板。

　黒晶の粉を塗った古い写し板。

　何百年分もの夜が、そこにしまわれているようだった。

　ノアは、入口で足を止めた。

　空気が重い。

　埃っぽいのではない。

　むしろ、きちんと保管されている。

　けれど、部屋全体が、呼ばれなかった名や、呼べなかった名の重みを含んでいる。

　オルフェが静かに手袋を確かめた。

「閲覧範囲を絞ります。直近三十年の帰還希望関連記録。次に、カラン名を含む過去帳。最後に、旧道封鎖通達」

　女主人は棚の奥へ向かった。

「カラン名なら、三十年じゃ足りないよ」

　その声は、帳庫の奥で少し低く響いた。

「この宿がノイ＝カランと呼ばれる前から、その音はある」

　ノアは顔を上げた。

「ノイ＝カランになる前？」

　女主人は、一冊の大きな宿帳を棚から引き出した。

「昔は別の名だった。ノイという音も、カランという音も、最初から地名だったわけじゃない」

　帳面が机に置かれる。

　重い音がした。

　オルフェが黒晶灯を近づける。

　ガルドは扉のそばに立った。

　リィゼは机の横へ回り、拾名帳を開く。

　ノアは少し迷ってから、リィゼの隣に立った。

　宿帳が開かれる。

　そこに書かれていたのは、本名ではなかった。

　昨夜だけの名。

　途中で変わった呼び名。

　朝には使われなくなった名。

　名札ではなく、声の記録に近いもの。

　女主人の指が、一つの欄で止まった。

　エリオ＝カラン――。

　ノアの胸が跳ねた。

　第3話で見た、押収された漂着者札。

　《白腹鴉》号の荷から出てきた、途中で欠けた名。

　それと似ている。

　いや、似ているどころではない。

　同じ音だった。

「これ……」

　ノアは言いかけて、口を閉じた。

　読めても、口に出さないこと。

　女主人が頷いた。

「あんたたちが追っている札と、たぶん同じ根だ」

　オルフェが記録する。

「エリオ＝カラン類似名、旧宿帳に確認。末尾欠損あり」

　リィゼが帳面へ顔を近づける。

「これ、何年前？」

「二十七年前」

「《白腹鴉》号の押収札より古い」

　ガルドが低く言う。

「ゼブ＝カランの前にもあったわけだ」

　女主人は、別の宿帳を開いた。

　そこにも、カランがあった。

　ゼム＝カラン。

　カランの船世話。

　帰りを売る者。

　白腹ではない鴉の印。

　カランとだけ書かれた宿泊者。

　ノアは、ページをめくるたびに、背筋が冷えていくのを感じた。

　ゼブ＝カランは、第2話で出会った帰船屋の名だった。

　彼女を騙し、《白腹鴉》号へ誘った男。

　外界へ戻れると囁き、人を荷として扱った男。

　けれど、その名は彼ひとりのものではなかった。

　もっと古い。

　もっと広い。

　何人もの宿帳に、何度も現れている。

　カラン。

　それは本当に姓なのか。

　リィゼが、低く呟いた。

「多すぎる」

　オルフェが頷く。

「血筋としては不自然です」

「同じ一族って可能性は？」

　ノアが訊くと、オルフェはページを指した。

「この記録では、種族、出身、性別、年齢、声紋が一致していません。にもかかわらず、カランという音だけが繰り返されています」

　ガルドが腕を組む。

「偽名の共有か」

「それも可能性の一つです」

　オルフェは言った。

「しかし、単なる偽名なら、もう少し使い捨てられるはずです。ここでは、音そのものが宿帳に残り続けています」

　ノアの胸元で、銀糸輪が震えた。

　今度は冷たいだけではない。

　細い糸が、わずかに締まる。

「反応しています」

　ノアが言うと、リィゼがすぐに彼女の札を見た。

「痛い？」

「少しだけ」

　オルフェが宿帳に視線を戻す。

「ノアの名と、カラン音の近接反応。記録します」

　ノアは、宿帳の文字を見つめた。

　カラン。

　帰れない者の音。

　帰りたい者を集める音。

　どこかへ戻れそうで、どこにも戻らない音。

　エルネアから渡された銀糸輪が反応しているということは、ただの文字ではないのだろう。

　ノアは小さく言った。

「カランは、名前じゃないんですか」

　オルフェは少しだけ沈黙した。

　その沈黙は、考えている沈黙だった。

「血筋の名ではない可能性があります」

　やがて、彼は言った。

「帰還先を失った名が、一時的に宿る音。あるいは、帰れない者を集めるために作られた呼び名の殻」

「呼び名の、殻……」

「中身は人によって変わる。けれど殻だけが同じ形を保つ。そう考えると、この反復は説明しやすい」

　ノアは、指先が冷たくなるのを感じた。

「じゃあ、ゼブ＝カランも、その殻を使っていた？」

　ガルドが答えた。

「本名じゃないならな」

　彼の声には、怒りが混じっていた。

「帰りたい奴を騙すには、帰れそうな名前を名乗るのが一番いい」

　ノアは、ゼブの笑顔を思い出した。

　外界へ戻れば証明できます。

　身分証が壊れていても乗れます。

　あなたのように、ただ帰りたいだけの方。

　あの声は、ノアが聞きたかった言葉ばかりを選んでいた。

　カラン。

　もしその音自体が、帰れない者の願いに寄ってくる殻なのだとしたら。

　ゼブは、その殻をまとっていたのかもしれない。

　あるいは、殻に使われていたのかもしれない。

　小悪党。

　そう片づけるには、名前の根が深すぎる。

　女主人が、さらに奥の棚から細い箱を取り出した。

「旧道の通達も見ていきな」

　箱の蓋を開けると、中には黒い封蝋のついた通達が納められていた。

　紙は厚く、黒冠宮の形式に近い。

　正式な役所文書だ。

　オルフェの表情が、わずかに変わった。

「閉門派の封鎖通達です」

「閉門派……」

　ノアはその言葉を繰り返した。

　第6話で名前だけ聞いていた。

　門を開くことを危険視する者たち。

　外界からメギド＝ノクスを守るため、帰還路そのものを拒む者たち。

　女主人は通達を机に置いた。

　署名欄に、鋭い文字が残っていた。

　セヴラ＝クロウゼル。

　その名は、文字だけで硬かった。

　紙の上に剣を置いたような筆跡だった。

　オルフェが読み上げる。

「ノイ＝カラン旧道の監視強化。名裂きの谷方面への通行禁止。外界回収印を持つ者の侵入警戒。帰還路形成の兆候がある者への監察」

　最後の一文で、ノアの呼吸が止まりかけた。

　帰還路形成の兆候がある者。

　それは、自分のことではないのか。

　第6話で、無帰結門の名を聞いた。

　帰りたいという願いが狙われていると知った。

　自分の名は、帰還先との接続が裂けていると言われた。

　そして今、黒冠街道を北へ向かっている。

　ノアは、通達から目を離せなかった。

「私、犯罪者みたいに扱われてるんですか」

　声が少し硬くなった。

　オルフェは、いつもの調子で答えた。

「犯罪者ではありません。政治的危険因子です」

　ノアは眉を寄せた。

「もっと嫌です」

　リィゼが横で言った。

「まあ、犯罪者より面倒だな」

「慰めになってません」

「慰めてない」

　ノアは、胸元の札を握った。

　帰りたい。

　それは、自分にとってはただの願いだった。

　壊れた身分証を直したい。

　自分をノア＝リントベルとして疑わずに呼んでくれる場所へ戻りたい。

　その願いを手放したくない。

　けれど、この大陸では、それが危険物として見られる。

　帰還路は、侵入路にもなる。

　門を開けば、外界が来る。

　外界の記録院が、回収官が、神殿が、商会が、研究者が。

　第6話で見つかった外界式の回収印。

　ヴィクトル＝ヘイズという名。

　ノアは、無意識に手を握りしめた。

「私は、誰かを危険にしたくて帰りたいわけじゃありません」

　それは、誰に向けた言葉でもなかった。

　けれど、ガルドが答えた。

「分かってる」

　その声は静かだった。

「だが、あんたがそう思っていなくても、道を使う奴がいる。外からも、内からもな」

「じゃあ、どうすればいいんですか」

「だから調べてる」

　ガルドは通達を見下ろした。

「閉じるだけじゃ救えない。開くだけじゃ守れない。その間を探すしかない」

　ノアは、何も言えなかった。

　簡単な答えはない。

　帰りたいと言えば済む段階は、もう過ぎている。

　でも、帰ることを諦める段階にも、まだ行きたくない。

　オルフェが通達を丁寧に写し取る。

「セヴラ＝クロウゼルの封鎖通達は、王都提出資料に加えます。これで、ノアさんの案件は閉門派監察対象でもあると確認されました」

「確認しなくていいことばかり増えてませんか」

「事実は減りません」

「言い方」

「事実です」

　ノアは、深く息を吐いた。

　帳庫の空気が重い。

　宿帳に残るカラン。

　封鎖通達のセヴラ＝クロウゼル。

　外界回収印のヴィクトル＝ヘイズ。

　黒潮反応。

　名裂きの谷。

　自分の周りに、名前が増えていく。

　だが、そのどれもが、自分を助ける名とは限らない。

　女主人は、静かに帳面を閉じた。

「今日は、ここまでにしな」

　ガルドが扉のほうを見た。

「そうだな。長くいる場所じゃない」

　そのときだった。

　ガルドの表情が変わった。

　鋭い。

　ノアが声を出すより早く、彼は扉へ向かっていた。

「動くな」

　短く言い残し、ガルドは帳庫を出る。

　リィゼもすぐに後を追った。

「外？」

「気配がした」

　廊下の向こうで、床板がきしむ音がした。

　次の瞬間、宿の外で何かが倒れる音。

　続いて、扉が開く音。

　ノアは反射的に動きかけた。

　オルフェが手で制す。

「ここに」

「でも」

「ノアさんが追えば、相手の目的が達成される可能性があります」

　その言い方に、ノアは動きを止めた。

　追われているのは情報か。

　それとも、自分なのか。

　胸元の銀糸輪が冷たい。

　数呼吸の後、ガルドとリィゼが戻ってきた。

　ガルドの手には、小さな黒い欠片があった。

　封蝋。

　黒い封蝋に、閉じた門の印が刻まれている。

　リィゼの顔は険しかった。

「逃げられた」

「誰だったんですか」

　ノアが訊く。

　ガルドは封蝋を机に置いた。

「殺気はなかった。足音も軽い。偵察だ」

　オルフェが封蝋を確認する。

「閉門派の印です」

　ノアの胸が重くなる。

「監視されてるんですか」

「はい」

　オルフェは否定しなかった。

「現時点では、攻撃ではなく監視です」

「それで安心しろと？」

「いいえ。状況を正確に把握してください」

　ノアは、封蝋の欠片を見つめた。

　小さな欠片だ。

　けれど、それははっきりと告げている。

　閉門派は、自分を見ている。

　自分の帰還希望を。

　自分の名の欠け方を。

　自分がどこへ向かうかを。

　ノアは拳を握った。

　怖い。

　名裂きに狙われるのも怖い。

　外界に回収対象として見られるのも怖い。

　閉門派に危険因子として監視されるのも怖い。

　けれど、一番怖いのは。

　自分の「帰りたい」が、誰かにとって危険物になっていることだった。

　ただ帰りたいだけなのに。

　それだけだったはずなのに。

　女主人が、帳庫の扉を閉めた。

　重い鍵の音が響く。

　その音は、何かを守る音にも、閉じ込める音にも聞こえた。

　ノアは封蝋を見つめたまま、小さく言った。

「私は、帰りたいだけです」

　誰も、すぐには答えなかった。

　やがてリィゼが言った。

「知ってる」

　その声は、いつもより少しだけ静かだった。

「でも、ここじゃ“だけ”では済まないんだよ」

　ノアは顔を上げられなかった。

　帳庫の中で、古い宿帳たちが沈黙している。

　カランという音。

　閉じた門の印。

　帰りたいという願い。

　そのすべてが、ノアの周りで少しずつ重なり始めていた。