魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第7話 ― 黒冠街道を北へ

第一節 ― 道標に残る名

　黒冠街道は、街道というより、長く置かれた沈黙のようだった。

　ナハト＝リムの北門を出てしばらくは、まだ街の気配が背中に残っていた。

　門の向こうで誰かが戸を閉める音。朝の配給所に並ぶ足音。呼び名札が風に揺れる、かすかな木片の音。

　けれど、歩くほどにそれらは遠ざかっていく。

　代わりに聞こえ始めたのは、靴底が黒い敷石を踏む音だった。

　街道には、外界の道のような土埃がなかった。

　黒い石が、一定の幅で北へ伸びている。磨かれているわけではない。むしろ古く、ところどころ欠け、亀裂も入っている。だが、その亀裂の底からは薄い紫の光がのぞき、夜の残り火のように淡く瞬いていた。

　道の両側には、灰色の荒野が広がっている。

　草は少ない。

　木もない。

　ただ、低い岩と、名札のような細い道標が、一定の間隔で立っている。

　最初、ノアはそれを普通の標識だと思った。

　次の宿場までの距離。

　危険地帯の警告。

　黒冠街道の通行規則。

　そういうものが刻まれているのだろうと。

　けれど、近づくと違った。

　道標には、地名ではないものが刻まれていた。

　片角の母。

　ノアは、思わず足を緩めた。

　文字は深く刻まれているわけではない。

　石の表面に、薄く浮かび上がっているだけだ。朝霧の中で、見えるような、見えないような、頼りない文字だった。

　その隣の道標には、別の呼び名が残っていた。

　帰らなかった兵士。

　さらに先には、

　白い声の子。

　名を捨てた商人。

　雨を待つ老犬。

　帰り待ちの三人。

　ノアは、息をするのを忘れそうになった。

　これは地名ではない。

　人の名だ。

　いや、正確には、本名ではないのかもしれない。

　誰かがそう呼ばれていた名。誰かがその名で道を通った痕跡。誰かが、正式な記録には残らない形で、ここに置いていった呼び名。

　ノアは胸元の札に指を添えた。

　仮保護名、ノア＝リント。

　本名候補、ノア＝リントベル。

　その二つの文字が、布の内側で静かに眠っている。

　けれど、この道の上では、眠っているだけでは済まないのかもしれない。

　リィゼは、慣れた足取りで先を歩いていた。

　黒い敷石の欠けた場所を避け、道端の標を見ても立ち止まらない。

　彼女にとっては、見慣れた景色なのだろう。

　ノアはそれが少しだけ悔しかった。

　自分だけが、いちいち驚いている。

　自分だけが、この大陸の当たり前に足を取られている。

　そう思ったとき、次の道標が目に入った。

　海から来た娘。

　胸の奥が、冷たく鳴った。

　ノアは足を止めた。

　黒晶灯の光ではない。

　朝の霧でもない。

　その文字だけが、彼女の目に強く残った。

　海から来た娘。

　自分のことだと思った。

　第1話の浜辺。

　灰角の港。

　岩陰で水を吐いて目覚めた朝。

　ここはどこだと訊いた自分。

　流れ着いたんだよ、と答えたリィゼ。

　海から来た娘。

　それは、ノアのことではないのか。

　胸元の銀糸輪が、かすかに冷えた気がした。

　ノアが立ち止まったことに、リィゼが気づいた。

「どうした」

　ノアは道標を指した。

「これ……」

　リィゼは振り返り、文字を見た。

　そして、少しも驚かずに言った。

「似たようなのはいくらでもいる」

「でも」

「あんたのことじゃない」

　即座に否定された。

　その速さに、ノアは少しむっとした。

「どうして分かるんですか」

「古い」

　リィゼは道標の縁を指で叩いた。

「この浮き方は、何年も前の呼び名だ。あんたが昨日今日で残したものじゃない」

　ノアは、もう一度文字を見た。

　海から来た娘。

　確かに、その文字は薄い。

　今刻まれたものではない。

　雨にも風にも削られ、何度も消えかけては、まだ完全には消えずに残っているような文字だった。

　リィゼは続けた。

「この道は、そういう奴らが通ってきた道だから」

「そういう奴ら……」

「流れ着いた奴。逃げてきた奴。帰りそこねた奴。帰りたいって言えなかった奴。帰る気がなくなった奴。いろいろ」

　ノアは、言葉を失った。

　自分は特別なのだと思っていた。

　いや、特別でありたかったわけではない。

　ただ、自分の身に起きていることは、自分だけの異常だと思っていた。

　名前の末尾が欠けること。

　身分証の文字が滲むこと。

　帰還希望という欄が黒く染まること。

　帰りたいという願いが、誰かの罠になること。

　その全部が怖かった。

　だからこそ、自分ひとりの問題だと思っていたほうが、まだ分かりやすかった。

　けれど、この道には無数の呼び名が残っている。

　片角の母。

　帰らなかった兵士。

　白い声の子。

　名を捨てた商人。

　帰り待ちの三人。

　海から来た娘。

　ノアの知らない誰かたち。

　けれど、彼女と同じように、どこかから来て、どこかへ向かい、何かの名を抱えてこの道を通った人たち。

「こんなにたくさん」

　ノアは、声を低くした。

「帰れない人がいるんですか」

　リィゼは、すぐには答えなかった。

　朝霧の中で、彼女の潮名鈴が小さく鳴る。

「帰れない奴だけじゃない」

　リィゼは言った。

「帰った奴もいる。残った奴もいる。途中で名前だけ置いていった奴もいる」

「名前だけ……？」

「本名を持っていけなかった奴。過去の呼び名を置いていった奴。逆に、ここで呼ばれた名を置いて外へ出た奴」

　ノアには、すぐには理解できなかった。

　名前は、持っていくものだと思っていた。

　失くしてはいけないもの。取り戻すもの。証明するもの。

　置いていく、という考え方が分からない。

　けれど、ナハト＝リムで出会った人々を思い出す。

　本名を忘れた医者。

　本名を呼ばれると身体が崩れる黒猫の姉。

　青い角の少年。

　墓前のナナ。

　彼らにとって、名前はただ守るだけのものではなかった。

　ときには遠ざけ、ときには封じ、ときには別の名で明日を生きるものだった。

　オルフェが、少し後ろから言った。

「黒冠街道は、結論を急がないための道です」

　ノアは振り返った。

　オルフェは、道標の並びを静かに見ていた。

　朝霧の中で、彼の白い手袋だけが妙に明るい。

「帰る者も、残る者も、まだ選べない者も通ります。ここでは、最初から答えを決める必要はありません」

「でも、道標には残るんですね」

「はい」

「決めていないのに？」

「決めていない、という状態も残ります」

　ノアは、胸の内側を押さえた。

　決めていないことも残る。

　それは、少し怖い。

　けれど、少しだけ救いでもあった。

　彼女の偽名証相談控えには、本人保留と記されている。

　偽名証を発行するとも、しないとも決めていない。

　帰るとも、残るとも決められない。

　本名を完全に取り戻したわけでも、仮保護名だけで生きると決めたわけでもない。

　その曖昧さを、外界なら弱さと呼ぶかもしれない。

　けれど、この道は、それすら残す。

　結論を急がないための道。

　ノアは、その言葉を心の中で繰り返した。

　ガルドが前方で立ち止まった。

「おい」

　短い声だった。

　緊張が混じっている。

　リィゼがすぐに顔を上げる。

　オルフェも記録筒を握り直した。

　ノアは遅れて、ガルドの視線の先を見る。

　道端に、一本だけ傾いた道標があった。

　他の道標よりも低く、半ば地面に埋もれている。

　文字はほとんど消えていた。

　だが、黒い染みが表面に浮いている。

　黒潮反応。

　ノアは、その色を見間違えなかった。

　第2話の《白腹鴉》号の札。

　第3話のエリオ＝カラン――の名欠け札。

　第4話の共同住宅で消えた帰還希望者の仮保護名札。

　第5話の偽名証控え。

　第6話の管理室の札。

　全部同じだった。

　黒い潮が、紙や石の上に染み出すような反応。

　リィゼが膝をつき、道標へ顔を近づけた。

「触るなよ」

　ガルドが言う。

「触らない」

　リィゼはそう言いながら、拾名帳を取り出した。

　直接触れず、帳の隅に挟んだ薄い黒晶片を道標へかざす。

　黒晶片が、わずかに曇った。

　ノアの胸元の銀糸輪が、今度ははっきりと冷えた。

「っ……」

　小さく息が漏れる。

　オルフェがすぐにこちらを見た。

「反応しましたか」

「少しだけ」

　ノアは、札を押さえた。

「痛くはないです。でも、冷たい」

　エルネアから渡された銀糸輪は、黒晶札の紐に結ばれている。

　そこから肌に近い場所へ、細い冷気が伝わっていた。

　オルフェは記録した。

「黒潮反応近接時、銀糸輪に冷感。痛覚なし」

「本当に記録するんですね」

「必要です」

　分かっていても、少し落ち着かない。

　リィゼが道標を見ながら言った。

「……これ、セノに近い」

　ノアは息を呑んだ。

「セノさんの？」

「完全に同じじゃない。けど、呼び名の端が似てる」

　リィゼは黒晶片を角度を変えてかざした。

　薄い文字が、ほんの一瞬だけ浮かぶ。

　南……の……。

　ノアは目を凝らした。

　南窓のセノ。

　完全には読めない。

　けれど、その呼び名を知っているから、そう見える。

　リィゼは顔をしかめた。

「駄目だ。薄い」

　ガルドが道標の根元を確認する。

「方向は？」

　オルフェが黒晶板を取り出し、道標から伸びる薄い染みを写した。

　黒い潮染みは、石の表面だけに浮いているのではなかった。

　道の亀裂へ細く入り、北へ向かって伸びている。

　正規の黒冠街道に沿っている。

　その先には、ノイ＝カランがある。

　ガルドは低く言った。

「当たりだな」

　誰も喜ばなかった。

　彼は続ける。

「嬉しくない当たりだが」

　ノアは、道標の前にしゃがんだ。

　リィゼに「触るな」と言われる前に、自分で手を止めた。

　指先は、道標の少し手前で宙に浮いたままになる。

　この染みの先に、セノの名があるのだろうか。

　あるいは、セノだったものの残りがあるだけなのだろうか。

　帰りたいって言っただけなのに。

　あの声が、耳の奥に残っている。

　ノアは唇を噛んだ。

「行きましょう」

　声は、思ったより硬くなった。

　リィゼがノアを見る。

「焦るな」

「分かっています」

「分かってる顔じゃない」

　ノアは言い返そうとして、やめた。

　たしかに、分かっていないのかもしれない。

　自分はまだ焦っている。

　消えた人の名を見つけたい。

　自分の名が同じように裂ける前に、原因を掴みたい。

　でも、焦ればまた罠に近づく。

　第2話の夜の船を、ノアは忘れていない。

「……焦ってます」

　認めると、リィゼが少しだけ目を細めた。

「認めるなら、まだまし」

　ガルドが歩き出した。

「進む。だが、道標から目を離すな。黒潮が濃くなったら止まる」

　オルフェが頷き、一行は再び黒冠街道を進んだ。

　朝霧は少しずつ薄れていく。

　荒野の灰色が、白い光を受けて広がっていく。

　けれど、道標の文字は消えなかった。

　片角の母。

　帰らなかった兵士。

　白い声の子。

　名を捨てた商人。

　帰り待ちの三人。

　海から来た娘。

　南窓に似た、欠けた呼び名。

　それらが、歩くノアの横を過ぎていく。

　自分だけではない。

　その事実は、慰めにはならなかった。

　むしろ、胸に重く積もった。

　自分だけなら、ただ自分の名を取り戻せばよかった。

　自分だけなら、怖くても、怒っても、帰りたいと叫べばよかった。

　けれど、この道には、あまりに多くの呼び名が残っている。

　帰りたかった人。

　帰れなかった人。

　帰らなかった人。

　残ることを選んだ人。

　まだ選べないまま歩いた人。

　その中に、自分の名も加わるのだろうか。

　ノア＝リント。

　ノア＝リントベル。

　帰りの娘。

　嫌だ。

　彼女は胸元の札を握った。

　まだ、勝手に決められたくない。

　昼近くになったころ、一行は古い分岐道に差しかかった。

　正規の黒冠街道は、そのまま北へ伸びている。

　黒い敷石は、まだどうにか整っている。道標も立っている。古いが、通る者を拒む気配はない。

　もう一方の道は、東北へ斜めに折れていた。

　そちらは、道と呼ぶには荒れていた。

　黒い敷石は割れ、隙間から灰色の草が伸びている。

　道の入口には、太い鎖が渡されていた。鎖には黒い布札がいくつも結ばれ、風もないのに小さく震えている。

　その道標は、黒く塗りつぶされていた。

　文字を読ませないための塗り。

　ノアは、第6話の禁域記録を思い出した。

　読ませないためではなく、反応させないため。

　そう聞いたはずだった。

　だから、見てはいけない。

　そう思った。

　でも、目が離せなかった。

　黒く塗られた道標の下で、何かが白く浮いた。

　ほんの一瞬。

　名裂きの谷。

　ノアの心臓が、強く鳴った。

　見えた。

　確かに見えた。

　声に出してはいない。

　けれど、読んでしまった。

　銀糸輪が、きゅっと締まった。

「っ……！」

　息を呑んだ瞬間、リィゼの手がノアの肩を掴んだ。

　強い力だった。

「そっちはまだ見るな」

　リィゼの声は低かった。

　ノアは、肩を掴まれたまま、旧道から視線を引き剥がした。

　黒く塗りつぶされた道標。

　鎖。

　揺れる布札。

　その奥へ続く、壊れた黒い道。

　見てはいけないものを見た。

　その感覚が、喉の奥に残っている。

　ガルドが、旧道の前に立った。

「反応したか」

　オルフェがノアの札を確認する。

「銀糸輪に締め反応。呼称接触の可能性があります」

「読んだ？」

　リィゼが訊く。

　ノアは、すぐには答えられなかった。

　言えば、その名をもう一度呼んでしまう気がした。

　だから、小さく頷いた。

　リィゼは舌打ちした。

「だから見るなって言っただろ」

「まだ言われる前でした」

「言う前に見るな」

「無理です」

　言い返した声は、少し震えていた。

　リィゼはそれ以上責めなかった。

　代わりに、ノアの肩を掴む力を少しだけ緩めた。

「今は、まだそっちじゃない」

　その言葉は、第6話のエルネアの言葉と重なった。

　口に出さない判断は正しいです。今は、まだ。

　今は、まだ。

　ノアは深く息を吸った。

　名裂きの谷。

　その奥にあるという、無帰結門。

　どこにも着かない門。

　帰りたいという名だけを吸い上げ、どこにも帰結させない門。

　そこへ向かうには、まだ早い。

　怖いからではない。

　怖いのは事実だ。

　でも、それだけではない。

　今の自分は、まだ名前の守り方を知らない。

　呼ばれた名への返事の仕方も、拒み方も、道の読み方も知らない。

　このまま旧道へ入れば、また誰かに呼ばれてしまう。

　帰れると囁かれ、足を踏み出してしまう。

　ノアは胸元の札を握った。

「分かっています」

　今度は、ちゃんと言えた。

「今は、まだ見ません」

　リィゼは彼女を見て、短く頷いた。

「それでいい」

　ガルドが正規の街道を指した。

「ノイ＝カランへ向かう。旧道は後だ」

　オルフェが記録筒を閉じる。

「分岐確認。旧道封鎖有効。名裂き関連反応あり。対象者ノア＝リント、視認反応あり。継続観察」

「それ、全部あとで読むんですか」

　ノアが思わず訊くと、オルフェは真面目に答えた。

「必要があれば」

「必要がないことを祈ります」

「祈りも記録しますか」

「しなくていいです」

　リィゼが、今度は小さく笑った。

　笑い声はすぐに消えたが、旧道の冷たさからノアを少しだけ引き戻した。

　一行は、分岐を離れた。

　背後で、黒く塗られた道標が静かに遠ざかる。

　ノアは振り返らなかった。

　ただ、胸元の札の上から、銀糸輪の冷たさを感じていた。

　道は続いている。

　結論を急がないための道。

　けれど、その先には、確かに裂け目がある。