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序節 ― 黒冠街道の朝

　夜が、まだ完全には明けきっていなかった。

　ナハト＝リムの朝は、外界の朝とは違う。

　空が白むより先に、黒晶灯がひとつずつ薄くなる。

　路地の奥で、誰かが戸口に吊るした呼び名札を確かめる音がする。

　共同住宅の窓辺では、昨夜と同じ名前で朝を迎えられたかどうかを、指先でそっとなぞる人影がある。

　ノアは、無籍者共同住宅の前に立ち、自分の胸元の札を見下ろしていた。

　仮保護名、ノア＝リント。

　本名候補、ノア＝リントベル。

　帰還希望、あり。

　偽名証発行、本人保留。

　注意、黒潮反応あり。

　その文字は、布の内側に隠されている。

　外から見えるのは、ただの黒晶札の縁だけだ。

　イザラ＝リムウェルが、最後の確認をしていた。

　彼女の手つきは静かだった。

　札を検める指先に、急かすような動きはない。

　けれど、その目は昨夜よりも少し厳しい。

「遮蔽は効いています。外からは、帰還希望欄は読めません」

　イザラはそう言って、札をノアの首元へ戻した。

「ただし、強い呼称反応を受ければ、内側から浮くことがあります」

「浮く？」

「あなた自身が、強く返事をした場合です。特に“帰還希望者”や、それに近い呼び方には注意してください」

　ノアは、喉の奥が少し冷えるのを感じた。

　帰還希望者。

　第6話の検査室で、その呼び名に返事をした瞬間、水盤が黒く濁った。

　名ではないはずの分類が、自分を呼ぶ声になった。

　その感覚は、まだ胸の奥に残っている。

「……返事をしなければ、大丈夫ですか」

「大丈夫、と言い切ることはできません」

　イザラは、いつものように曖昧な希望を言わなかった。

「ですが、返事をしないことは守りになります。呼ばれた名を、全部自分のものにしないこと。これを忘れないでください」

　ノアは頷いた。

　呼ばれた名を、全部自分のものにしない。

　外界では考えたこともない注意だった。

　名前とは、誰かに呼ばれれば返事をするものだと思っていた。

　違う名前なら訂正すればいい。

　間違いなら、違いますと言えばいい。

　けれど、この大陸では違う。

　誰かが呼んだ名が、少しだけ本当になることがある。

　噂が残る。

　札が反応する。

　道が覚える。

　そして、名が裂ける。

　ノアは胸元の札に指を添えた。

「私は、ノアです」

　小さく言った。

　イザラが顔を上げる。

　ノアは、少しだけ言い直した。

「ノア＝リントベルです。でも、今ここで返事をするなら、ノアでいい」

　その言葉を口にするのに、ほんの少しだけ勇気がいった。

　リントベルまで残らないことを認めるようで、悔しかった。

　それでも、ノアという音は、自分から離れていない。

　今の自分が、まだ確かに返事をできる名だった。

　イザラは、わずかに表情をやわらげた。

「では、そのように記録しておきます。移動中の推奨呼称、ノア」

「そんなことまで記録するんですか」

「はい。道中で余計な呼び名を拾わないためです」

　ノアは苦く笑いかけて、すぐに真顔へ戻った。

　冗談ではないのだ。

　ここでは本当に、それが必要なのだ。

　門前には、すでにリィゼがいた。

　灰紫の髪を後ろで雑に結び、短外套の下に港仕事用の道具を吊っている。

　黒晶灯、潮名鈴、短い鉤縄、拾名帳。

　ヴァル＝クレイアの浜でノアを見つけたときと、ほとんど同じ装備だった。

　ただ、今のリィゼは浜辺を歩く拾名屋ではなく、黒冠街道へ出る案内人の顔をしていた。

「遅い」

「まだ出発時刻前です」

「準備に時間かける奴ほど、道で転ぶ」

「準備しなかったら、もっと危ないんじゃないですか」

「それはそう」

　リィゼはあっさり認めた。

　その軽さに、ノアは少しだけ救われる。

　ガルド＝ヴァレムは、門の脇で荷を確認していた。

　大柄な身体に、旅用の外套。

　腰には武器があるが、見せつけるような吊り方ではない。

　むしろ、使わずに済ませたいものを仕方なく持っている、そんなふうに見えた。

　彼はノアに気づくと、荷から小さな包みを投げてよこした。

　ノアは慌てて受け取る。

「何ですか、これ」

「食え」

「またですか」

「まただ。名を追う前に腹を満たせ」

　包みの中には、硬いパンと干し果実が入っていた。

　ノアはそれを見下ろした。

　ヴァル＝クレイアの詰所で、リィゼに粥を食べろと言われた朝を思い出す。

　あのときの自分は、帰れる船の噂に頭を奪われていた。

　食べ物の味も分からなかった。

　今も不安はある。

　けれど、ノアは包みを開け、干し果実を一つ口に入れた。

　甘さが、少しだけ舌に残る。

「……食べました」

「全部食え」

「今すぐですか」

「歩きながらでもいい。捨てるな」

　ガルドはそれだけ言って、再び荷の確認に戻った。

　オルフェ＝セプティアは、門の中央に立っていた。

　朝霧の中でも、その姿はどこか浮いて見える。

　整った外套。

　白い手袋。

　裁定審査官の細い記録筒。

　旅装ではあるのに、荒れた街道へ向かう者というより、どこかの法廷へ向かう者のようだった。

　彼はノアへ視線を向ける。

「移動中の名傷記録は、私が保持します」

「ずっと記録するんですか」

「はい」

「少し、落ち着かないです」

「落ち着かないことも記録しますか」

「しなくていいです」

　即答すると、リィゼが横で吹き出した。

　オルフェは表情を変えずに続ける。

「冗談です」

「今の、冗談だったんですか」

「はい」

　ノアは、少しだけ疲れた目で彼を見た。

　オルフェの冗談は分かりにくい。

　けれど、第4話で初めて会ったときより、ほんの少しだけ距離が近くなった気がした。

　そのとき、背後から金属の細い音がした。

　エルネア＝グラナートが、門へやって来るところだった。

　彼女は旅の外套を着ていない。

　観測箱も小型のものだけ。

　どうやら、同行する装備ではなかった。

　ノアは、少し意外に思った。

「エルネアさんは、来ないんですか」

「今回は、途中までです」

　エルネアは言った。

「私はナハト＝リム側で観測記録を受けます。必要があれば、グリム＝ラハド方面で合流します」

「そうですか……」

　思ったより、残念だった。

　検査は怖かった。

　でも、エルネアはノアを物として扱わなかった。

　分からないことを分からないと言い、嫌なら止めると言った。

　その人が同行しないことに、ノアは少し不安を覚えた。

　エルネアは、その不安に気づいたようだった。

「代わりに、これを」

　彼女は小さな銀糸の輪を差し出した。

　指輪ほどの大きさではない。

　腕に通すには細すぎる。

　黒晶札の紐に結びつけるための観測具だった。

「名揺れを知らせる簡易輪です。呼び名があなたの記録に干渉した場合、締まるか、緩みます」

　ノアはそっと受け取った。

　冷たい。

　けれど、嫌な冷たさではなかった。

　夜明け前の水のような冷たさだった。

「痛いんですか」

「通常は、かすかな違和感程度です。痛みが出たら、すぐに誰かへ知らせてください」

「誰かって」

「リィゼさん、ガルドさん、オルフェ様。誰でも構いません。言いやすい人に」

　ノアは少しだけ迷ってから、頷いた。

　言いやすい人。

　この数日で、自分の周りには、そう呼べる人が少しずつ増えている。

　それに気づいて、胸の奥がわずかに温かくなった。

　リィゼが銀糸輪を覗き込む。

「変な名前で呼ばれたら、これが反応するってこと？」

「はい」

「じゃあ、反応したらまず怒ればいい？」

「怒ること自体は、有効な拒否反応になる場合があります」

　エルネアが真面目に答えたので、リィゼは満足そうに頷いた。

「ほらな。変な名前で呼ばれたら、まず怒れ」

「それ、昨日も言ってました」

「大事なことは何度でも言う」

　リィゼはノアの肩を軽く叩いた。

「それで駄目なら、私が怒る」

　ノアは、思わず笑ってしまった。

「リィゼが怒ったら、余計に話がこじれそうです」

「失礼な。こじらせる前に蹴る」

「もっと悪いです」

　軽いやり取りだった。

　けれど、ノアの中の緊張を少しだけほどいた。

　イザラが最後に、ノアの仮保護名札へ手をかざす。

　黒晶札の表面に、薄く文字が浮かんだ。

　ノア＝リント。

　本名候補、ノア＝リントベル。

　やはり、ベルの部分は淡い。

　消えてはいない。

　けれど、しっかりとは残らない。

　ノアは、それを見ても以前ほど強く息を乱さなかった。

　悔しい。

　今も悔しい。

　でも、消えきっていない。

　そう思えるようになった。

　イザラは言った。

「この札は、あなたを縛るためのものではありません」

「はい」

「けれど、捨てないでください」

「捨てません」

「仮保護名を嫌っても構いません。本名候補にこだわっても構いません。偽名証を保留しても構いません」

　イザラは、そこで少しだけ声をやわらげた。

「ただ、呼ばれたときに返事のできる名を、ひとつは持っていてください。道の上では、それが命綱になります」

　ノアは、胸元の札を握った。

「ノア」

　自分で言った。

「今は、それで返事をします」

　イザラは頷いた。

「よい選択です」

　その言い方が、少しだけうれしかった。

　正解ではなく、選択。

　ナハト＝リムの人たちは、何度もそういう言い方をする。

　決められないことを、決めたことにしない。

　保留も、嘘ではない。

　仮の名も、檻ではない。

　まだ完全には信じきれない。

　それでも、その考え方に、ノアは少しずつ支えられていた。

　門が開く。

　ナハト＝リムの北門は、外から見ると古い石造りの門にすぎない。

　しかし内側には、無数の細い名札が吊られていた。

　呼ばれたくない名。

　今だけの名。

　戻れない名。

　戻りたい名。

　誰にも読ませない名。

　朝霧の中で、それらが静かに揺れている。

　ノアは、門をくぐる前に一度だけ振り返った。

　ナハト＝リム。

　無籍者の街。

　最初は、奇妙で、怖くて、理解できない場所だった。

　けれど今は、そこに人が生きていることを知っている。

　三番路地の先生。

　黒猫の姉。

　青い角の少年。

　墓前のナナ。

　南窓のセノ。

　セノは、まだ戻っていない。

　その事実が、ノアの足を前へ動かした。

「行きましょう」

　自分でも驚くほど静かな声だった。

　リィゼが横に並ぶ。

「言われなくても」

　ガルドが先頭へ出る。

　オルフェが記録筒を携え、その後ろに続く。

　ノアは、ナハト＝リムの門を出た。

　黒冠街道は、朝霧の中に伸びていた。

　黒い石を敷いた道。

　両脇に立つ細い道標。

　道標には地名だけでなく、誰かの呼び名の残りのような文字が、薄く刻まれている。

　まだ遠く、読めない。

　けれど、ノアの胸元の札が、ほんのかすかに震えた。

　銀糸輪が、冷たく鳴るほどではない。

　ただ、肌の近くで、細い糸が朝の空気に触れたように震えただけ。

　ノアは気づかなかった。

　彼女が通り過ぎた黒晶灯の下で、一瞬だけ白い文字が浮かんだ。

　――帰りの娘。

　それはすぐに、朝霧の中へ溶けた。