魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第6話 ― 名を裂く噂

終節 ― 無帰結門の名

　出発は、夕刻前にはならなかった。

　黒冠街道へ出るための移動許可。

　仮庇護対象者の護衛記録。

　名傷観察の継続条件。

　ノアの仮保護名札と未確認名片の再封。

　それから、帰還希望欄を外から読まれないようにするための遮蔽処理。

　ひとつひとつは必要な手続きだった。

　けれど、積み上がれば時間になる。

　ノアは何度か「もう行けるんじゃないですか」と言いかけ、そのたびに飲み込んだ。

　焦るな。

　ガルドの言葉が、喉の奥に残っていた。

　間違った名前を追えば、次に消えるのは追った奴だ。

　それは、脅しではなかった。

　この街で生きてきた者の、実感だった。

　だからノアは待った。

　待つことは、何もしないことではない。

　そう思おうとした。

　けれど、日が沈み、ナハト＝リムの路地に黒晶灯がひとつずつ灯り始めるころ、彼女の胸の奥には、どうしようもない焦りが残っていた。

　セノの札は、まだ壁にあるのだろうか。

　それとも、また少し薄くなっているのだろうか。

　帰り待ちの人たちは、今夜眠れるのだろうか。

　帰りたいと口にしただけで狙われるなら、何を祈ればいいのだろう。

　夜。

　ノアは、偽名証発行所の上階へ呼ばれた。

　そこは屋上に近い、小さな展望室だった。

　壁の三方に窓があり、古い黒晶枠がはめ込まれている。窓の外にはナハト＝リムの夜景が広がっていた。

　無籍者の街。

　昼間は、狭い路地と古い庁舎と、呼び名の札が揺れる生活の街に見えた。

　だが夜になると、その印象は変わる。

　黒晶灯の光が、低い屋根の間に点々と浮かんでいる。

　共同住宅の窓灯り。

　配給所の小さな火。

　偽名証発行所の青白い灯。

　遠くの医療所の淡い明かり。

　名を持てない者。

　本名を使えない者。

　帰れない者。

　帰りたいと言えない者。

　そういう人々の暮らしが、灯りとして街に沈んでいた。

　静かだった。

　けれど、その静けさの下で名が狙われている。

　そう思うと、ノアにはその灯りのひとつひとつが、守られなければ消えてしまう小さな呼吸のように見えた。

　部屋には、すでにリィゼとガルドがいた。

　リィゼは窓枠に腰を預け、外を見ている。

　ガルドは壁際に立ち、腕を組んでいた。

　オルフェは机のそばで書類を揃えている。

　エルネアは、古い封鎖箱を机の上に置いていた。

　箱は、黒革と銀の留め具で封じられている。

　表面には、いくつもの注意札が貼られていた。

　閲覧制限。

　禁域記録。

　名傷反応あり。

　未確定地名。

　無帰結関連。

　ノアは最後の札を見て、眉を寄せた。

「無帰結……」

　聞き慣れない言葉だった。

　それなのに、どこか嫌な響きがあった。

　帰る、の反対ではない。

　行かない、でもない。

　ただ、どこにも終わらない。

　エルネアは封鎖箱の銀留めに触れた。

「これから開くのは、古い禁域記録です」

　彼女の声は、昼間の検査室と同じように落ち着いていた。

　だが、少しだけ低かった。

「本来、仮庇護対象者に見せる記録ではありません」

　ノアは、思わずオルフェを見た。

　オルフェは頷いた。

「私の裁定で閲覧を許可しました」

「どうしてですか」

「あなたが、すでに巻き込まれているからです」

　答えは短かった。

　ノアは息を止めた。

　巻き込まれている。

　その言葉は、もう他人事ではない。

　第1話で浜に流れ着いたときには、ただ事故だと思っていた。

　第2話では、帰れる船に騙されかけた。

　第3話では、自分の帰還先が不安定だと知った。

　第4話では、仮保護名を持った。

　第5話では、偽名証が嘘ではなく盾だと知った。

　そして第6話で、名裂きという言葉を聞いた。

　もう、知らないままではいられない。

　エルネアが封を解く。

　銀糸が、細くほどけた。

　箱の中には、一冊の古い記録冊子が入っていた。紙ではなく、薄い黒革を何枚も綴じたものだ。表紙には文字がない。ただ、中央に黒い線が一つ、縦に刻まれている。

　裂け目のような線だった。

　エルネアは冊子を開いた。

　最初の数ページは、ほとんど読めなかった。

　文字の上から黒い塗りが重ねられている。

　地名も、報告者名も、発生年月も、半分以上が潰されている。

　ノアは眉をひそめた。

「消してあるんですか」

「読ませないためではなく、反応させないためです」

　エルネアが言った。

「禁域の名には、読むだけで呼び返すものがあります」

　ノアは、思わず唇を閉じた。

　この大陸では、名はただの文字ではない。

　それを何度も見てきたはずなのに、まだ慣れない。

　文字を読むだけで、何かが返事をする。

　それは外界では迷信と呼ばれるかもしれない。

　だが、ここでは制度の前提だった。

　エルネアは、黒く塗りつぶされたページのうち、一箇所だけ、細い銀針で示した。

　そこだけ、塗りの下からかすかに文字が浮かんでいた。

　名裂きの谷。

　ノアは、その字を読んだ瞬間、胸の奥に冷たい風が通ったような気がした。

　谷。

　ただの地形名のはずなのに、文字の底に深さがある。

　そこへ落ちた名は、声を出しても上まで届かない。

　そんな想像が、勝手に浮かんだ。

　リィゼが窓辺から離れた。

「やっぱり、残ってたか」

「知っていたんですか」

　ノアが訊くと、リィゼは首を横に振った。

「ちゃんとした記録としては知らない。港の噂だよ」

　また、噂。

　けれど、ノアはもうその言葉に反発しなかった。

　噂は、分からないことを忘れないために残る。

　リィゼがそう言った意味を、今は少しだけ分かる。

　ガルドが記録冊子を覗き込む。

「名裂きの谷。黒冠街道の北東、ノイ＝カランから外れた旧道の先。現行地図では白抜き扱いだったはずだ」

「はい」

　オルフェが答えた。

「現在は正式な通行路ではありません。庇護街道の地図にも載せていません」

「載せないほうが安全だからか」

「載せれば、行こうとする者が出ます」

　その答えに、ノアは黙った。

　分かる気もした。

　けれど、隠されていた場所へ、今から自分たちは向かおうとしている。

　エルネアはページをめくった。

　次の頁は、さらに黒く塗りつぶされていた。

　ほとんど真っ黒に近い。

　その中で、わずかに残された文字があった。

　無帰結門。

　その横に、外界語とも古い魔大陸語ともつかない綴りが添えられている。

　エンド＝レス。

　ノアは、その名を口に出しそうになって、寸前で止めた。

　読んではいけない名前かもしれない。

　呼べば、何かがこちらを向くかもしれない。

　エルネアは、その躊躇を見て小さく頷いた。

「口に出さない判断は正しいです。今は、まだ」

　今は、まだ。

　その言い方が、いずれ口にしなければならない時が来るのだと告げていた。

　ノアは、喉の奥が乾くのを感じた。

「門なら」

　彼女は、慎重に言葉を選んだ。

「どこかへ行けるんじゃないんですか」

　自分でも、その問いが子どもじみていることは分かっていた。

　けれど、どうしても聞かずにいられなかった。

　門。

　それは普通、どこかへ続くものだ。

　開けば、向こう側があるものだ。

　帰還門ではないとしても、どこかへは出るのではないか。

　もし、本当に門なら。

　そこに帰る道が、少しでもあるのではないか。

　そんな淡い期待が、ノアの中にまだあった。

　エルネアは、彼女を責めなかった。

　ただ、静かに首を振った。

「いいえ」

　短い否定だった。

「これは、どこにも着かない門です」

　ノアは息を止めた。

　どこにも着かない門。

　その言葉は、想像するだけで気が遠くなる。

　門をくぐる。

　けれど、先がない。

　戻ることも、進むこともできない。

　ただ、行こうとした力だけが、どこにも届かず漂い続ける。

　オルフェが補足した。

「帰還門ではありません」

　彼は、記録冊子の黒塗りを見つめたまま言った。

「帰りたいという名だけを吸い上げ、どこにも帰結させない門です」

「帰りたいという名……」

　ノアは、胸元の札を握った。

　帰還希望、あり。

　それはただの欄だと思っていた。

　役所が必要だから書く分類だと思っていた。

　けれど、この大陸では、願いも名になる。

　帰りたい。

　戻りたい。

　あの場所へ。

　あの人のところへ。

　あの名前で呼ばれていた自分へ。

　その全部が、一つの方向を持つ。

　それを吸い上げる門。

　ノアの脳裏に、《白腹鴉》号の甲板が蘇った。

　夜だけ来る船。

　帰れると言われて集まった人々。

　箱の中に詰められた声。

　帰れるって、言われたのに。

　あれは、船ではなかったのかもしれない。

　少なくとも、帰るための船ではなかった。

　帰りたいという名を集めるための、網だった。

　南窓のセノの声も蘇る。

　帰りたいって言っただけなのに。

　ノアは、自分の呼吸が少し荒くなっていることに気づいた。

　リィゼが隣に来る。

　何も言わず、ただ近くに立った。

　それだけで、ノアは少しだけ現実に戻れた。

「私と同じように帰りたいと言った人たちが」

　ノアは、ゆっくり言った。

「そこへ引かれているんですか」

　誰もすぐには答えなかった。

　窓の外で、黒晶灯が揺れている。

　街は静かだ。

　だが、その下にある危うさを、もう知らないふりはできない。

　やがて、リィゼが言った。

「たぶんね」

　軽い言い方ではなかった。

「だから、放っておけない」

　ノアは彼女を見た。

　リィゼはいつものように、口調は乱暴で、表情もどこか面倒くさそうだった。

　けれど、その目はまっすぐだった。

　拾名屋。

　流れ着いたものから、名を拾う者。

　記録に残らないものを、噂としてでも忘れない者。

　裂かれた名があるなら、拾いに行く。

　彼女はきっと、本当にそうする。

　ノアは、自分の中の怖さを見つめた。

　ナハト＝リムにいれば、一応は守られる。

　イザラがいて、偽名証の制度があって、オルフェの裁定があり、ガルドの護衛もある。

　ここは、檻ではない。

　少なくとも、消えないように守ろうとしてくれる場所だ。

　ここに残ることは、逃げではないのかもしれない。

　けれど。

　セノの札は、壁で黒く染まっている。

　エリオ＝カラン――の名は、途中で切れている。

　《白腹鴉》号で助け出された人々は、まだ夜の声に怯えているかもしれない。

　そしてノア自身の名も、裂け目に触れている。

　待っているだけでは、自分の名も、誰かの名も戻らない。

　ガルドが記録冊子を閉じた。

　黒い表紙の裂け目のような線が、黒晶灯の光を受けて鈍く光る。

「明朝、黒冠街道へ出る」

　低い声が、部屋に落ちた。

「ノイ＝カランで手がかりを拾う。そこでカランの音がただの地名か、名裂きにつながる宿り音かを確かめる」

　オルフェが頷いた。

「同行者は、ノア＝リントさん、リィゼ＝ノルカ、ガルド＝ヴァレム、私。エルネア主任は観測支援として合流。イザラ＝リムウェルはナハト＝リムに残り、偽名証発行所と帰還希望者名簿を守ります」

「街のほうも危ないですから」

　エルネアが言った。

「こちらに残る者も必要です」

　ノアは窓の外を見た。

　ナハト＝リムの灯り。

　この街にも、守るべき人たちがいる。

　みんなで旅に出ればいいわけではない。

　誰かが残って、名簿を守る必要がある。

　物語の中の冒険とは違う。

　ひとりの決意だけで、すべてが動くわけではない。

　制度があり、街があり、残る人がいて、行く人がいる。

　その現実が、今のノアには少しだけ頼もしかった。

　エルネアは記録冊子を封鎖箱に戻し、銀糸をかけ直した。

「名裂きの谷へ直接向かうのは危険です。まずはノイ＝カラン。呼び名の変化を観測し、黒潮反応との関連を確認します」

「そこで、セノたちの手がかりが見つかるんですか」

　ノアが訊くと、エルネアは少しだけ黙った。

「見つかる、と約束はできません」

「また、不明ですか」

「はい」

　エルネアは静かに頷いた。

「ですが、何も見つからないことも、手がかりです。名がどこで反応し、どこで反応しないか。それを確かめることで、裂け目の向きを絞れます」

　ノアは息を吐いた。

　まだ、慣れない。

　けれど、分からないものを分かったことにしない。その慎重さが、誰かを守るのだと少しだけ理解し始めていた。

　ガルドがノアを見る。

「最後に確認する。残る選択肢もある」

「行きます」

　ノアは答えた。

　今度は、即答ではなかった。

　怖さを見たうえでの言葉だった。

「私は行きます」

　ガルドはしばらく彼女を見ていたが、やがて頷いた。

「なら、今夜は寝ろ」

「こんな話を聞いた後にですか」

「だから寝ろ」

　リィゼが横から言った。

「眠れない頭で名裂きなんか追ったら、寝ぼけたまま変な名前に返事するよ」

「そんなことあります？」

「この大陸では、ありそうだろ」

　ノアは言い返せなかった。

　たしかに、ありそうだった。

　そのせいで、少しだけ緊張が緩んだ。

　オルフェが書類を揃える音がする。

　エルネアが封鎖箱を閉じる。

　ガルドが窓の外を一度確認する。

　リィゼは、夜景を見ながら小さくあくびをした。

　みんな疲れている。

　自分だけではない。

　それが分かると、ノアの胸の中にあった孤独が、ほんの少し薄くなった。

　ノアは、懐から自分の相談控えを取り出した。

　黒晶灯の光の下で、文字が浮かぶ。

　仮保護名：ノア＝リント

　本名候補：ノア＝リントベル

　帰還希望：あり

　偽名証発行：本人保留

　注意：黒潮反応あり

　その文字は、昼間見たときより重かった。

　けれど、嫌いにはなれなかった。

　ノア＝リント。

　その名は、本名ではない。

　でも、今ここで返事をするための名だ。

　ノア＝リントベル。

　その名は、まだ完全には記録されない。

　でも、自分が確かに覚えている名だ。

　帰還希望、あり。

　その欄は、誰かに狙われる印かもしれない。

　けれど、それでも消したくない願いだ。

　ノアは、相談控えを両手で握った。

　そして、小さく言った。

「私は、帰りたい」

　誰も遮らなかった。

　黒晶灯が、静かに揺れている。

　ノアは続けた。

「でも、その言葉を、誰かの罠にされたままにはしません」

　声は大きくなかった。

　けれど、震えてはいなかった。

　リィゼが、少しだけ笑った。

　いつもの皮肉っぽい笑みではない。

　ほんの少しだけ、安心したような笑みだった。

「じゃあ、拾いに行くか」

　彼女は窓の外へ目を向けた。

「裂かれた名を」

　ノアも、ナハト＝リムの夜を見た。

　黒晶灯の下で、無籍者の街は静かに息をしている。

　その静けさのどこかで、今も誰かの名が引かれているのかもしれない。

　帰りたいという願いが、黒い潮に触れているのかもしれない。

　怖い。

　怖いと思った。

　それでも、ノアはもう、ただ自分だけの帰り道を探しているのではなかった。

　帰りたいと言った人たちを、なかったことにしないために。

　自分の名を、自分だけのものとして取り戻すために。

　そして、帰るという言葉を、罠ではなく道に戻すために。

　明朝、黒冠街道へ出る。

　行き先は、ノイ＝カラン。

　呼び名が一晩で少し変わる宿場。

　カランという音が、裂けた名の奥で鳴る場所。

　夜の窓に、ノアの影が映っていた。

　少し疲れた顔。

　まだ不安そうな目。

　けれど、第1話の浜辺で目覚めたときとは違う。

　彼女はもう、ただ流れ着いた漂着者ではない。

　裂かれた名を追うために、歩き出そうとしている。

　第6話 ― 名を裂く噂　了。