魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第6話 ― 名を裂く噂

第三節 ― 外界の回収印

　臨時名傷検査室の隣には、照合室があった。

　こちらの部屋には、薬湯も椅子もない。

　あるのは、長机と、分類棚と、黒晶記録板。

　壁には押収物を吊るすための細い鉤が並び、床には封鎖箱が積まれていた。

　《白腹鴉》号から押収された乗船符。

　偽の帰還契約片。

　潮に濡れた漂着者札。

　外界語で書かれた荷札。

　黒く染みた布片。

　そして、エリオ＝カラン――の名が途中で途切れた古い札。

　すべてが、ここに集められていた。

　ノアは、照合室に入った瞬間、あの船の匂いを思い出した。

　潮。

　油。

　古い木箱。

　密閉された空気。

　箱の中から聞こえた声。

　――帰れるって、言われたのに。

　胸の奥が重くなる。

　彼女は思わず、自分の腕を抱いた。

　もう甲板の上ではない。

　短剣を向けられているわけでもない。

　リィゼもガルドもいる。

　イザラも、エルネアもいる。

　それでも、押収物の一つ一つが、あの夜の暗さを連れてきていた。

　エルネアは、長机の上に観測箱を置いた。

　箱の中から薄い黒手袋を取り出し、指先まで丁寧にはめる。

「触れますが、破損させません」

　彼女は誰にともなくそう告げた。

　イザラが頷く。

「この部屋の記録は、すべて封鎖扱いです。調査目的の接触として記録します」

　ガルドは扉の横に立ったまま、押収物の列を見ていた。

「港で見たときより増えてるな」

「後から届いた写しがあります」

　イザラは黒晶記録板を指した。

「ヴァル＝クレイア港番からの追加分です。ミミルさんが、押収札を黒晶写しで送ってくれました」

　ミミル。

　第1話で、ノアの名を書き取り、紙にも石にも黒晶にも「ベル」が残らないことを確認した記帳係。

　三本の手で、静かに記録を取っていた小さな職員。

　ノアは、あのときの机と黒晶札を思い出した。

　自分の名が残らなかった最初の場所。

　その記録が、今ここにまでつながっている。

　エルネアは、まず《白腹鴉》号の乗船符を黒晶板の上に置いた。

　白い腹を見せる鴉の印が、薄く浮かび上がる。

　ノアの手の中にあったときは、ただ冷たい金属片に見えた。

　今は違う。

　黒晶板の光を受けると、表面に細かな線が現れた。

　鳥の印の羽根の内側に、さらに小さな符号が隠されている。

　エルネアは目を細めた。

「二層あります」

「二層？」

　ノアが訊く。

「表の印は《白腹鴉》号の乗船符。密輸組織が使ったものです」

　エルネアは黒晶棒で符号の縁をなぞった。

「ですが、その下に、別の印が押されています」

　水盤ではなく、黒晶板の上に薄い光が走る。

　白腹鴉の印の下から、四角い枠のような記号が浮かび上がった。

　見慣れない印だった。

　メギド＝ノクスの文字ではない。

　だが、完全な外界語でもない。

　記号化された官印。

　整理番号。

　細い線で作られた、冷たい紋章。

　ノアには読めなかった。

　けれど、ガルドの眉が動いた。

　同じ瞬間、照合室の奥の扉が開いた。

　オルフェ＝セプティアが入ってくる。

　白い手袋。

　整った外套。

　静かすぎる足取り。

　第4話でノアを審査したときと同じように、彼は感情を表に出さない。

　けれど、黒晶板の上の印を見た瞬間、その目だけが細くなった。

「外界の記録院式です」

　オルフェは言った。

　その声は、いつもよりわずかに硬かった。

　ガルドが低く続ける。

「ヴァルテリア記録院か」

　ノアは二人を見比べた。

「知っているんですか」

「知っているというより、知らないで済ませたい印だ」

　ガルドは苦い顔をした。

　エルネアは印を拡大するように、黒晶板の縁へ指を滑らせる。

　符号がさらに鮮明になる。

　彼女は、慎重に読み上げた。

「外界損耗記録回収室」

　ノアは、その言葉の意味をすぐには理解できなかった。

　損耗。

　記録。

　回収。

　言葉だけは聞き取れる。

　だが、人間に向けて使われる言葉には思えなかった。

　エルネアは続ける。

「担当官名、ヴィクトル＝ヘイズ」

　照合室の空気が、少し変わった。

　ノアは、黒晶板の上の印を見つめた。

　ヴィクトル＝ヘイズ。

　知らない名前。

　聞いたこともない。

　けれど、その名前が浮かび上がった瞬間、自分の帰り道の先に、誰かが立っているような感覚がした。

　ゼブ＝カランのような甘い声ではない。

　もっと冷たい。

　もっと正しい顔をしていそうな誰か。

「回収って、何ですか」

　ノアは言った。

　声が、思ったより鋭く出た。

「私は物じゃありません」

　誰もすぐには答えなかった。

　その沈黙が、ノアの怒りをさらに強くした。

「行方不明者なら、保護でしょう。生存者なら、確認でしょう。どうして回収なんですか」

　彼女の声が震えた。

「私を、何だと思ってるんですか」

　ガルドが腕を組んだまま、ゆっくり息を吐いた。

「だから、急ぐなと言った」

「そればっかりです」

　ノアは思わず言い返した。

「帰りたいなら急ぐな。探している間に死ぬな。名を奪われるな。今度は、帰り道の先にも危ない人がいるって言うんですか」

「ああ」

　ガルドは否定しなかった。

「帰り道の先に、待ってる奴が味方とは限らない」

　ノアは言葉に詰まった。

　味方とは限らない。

　外界は、自分の帰る場所のはずだった。

　そこへ戻れば、すべて証明できるはずだった。

　ノア＝リントベルという名も、家も、出身も、乗っていた船も、壊れた身分証も。

　なのに。

　外界側にも、自分を「回収」しようとする者がいる。

　ノアの胸の奥に、冷たい穴が開く。

　帰る場所が、自分を迎えるとは限らない。

　帰る道が、罠かもしれない。

　帰った先で、待っているのが家族や知人ではなく、記録院の回収官かもしれない。

　それでも、帰りたいという気持ちは消えなかった。

　消えないから、余計に苦しかった。

　オルフェが、黒晶板の印を見つめたまま言った。

「外界損耗記録回収室は、外界側から見て“失われた記録”を回収する部署です」

「失われた記録……」

「船舶事故、異界接触、帰還不能、身元不確定、構文汚染。そうした事案で発生した人、物、記録、証言を回収する」

　ノアは眉をひそめた。

「人も、ですか」

　オルフェは目を伏せなかった。

「外界の制度上、人も記録の一部として扱われる場合があります」

「そんなの、おかしいです」

「おかしいと感じるあなたは、まだ自分を人間として扱われる前提を持っている」

　オルフェの言葉は冷たいようで、どこか痛みを含んでいた。

「ここには、その前提を外界で壊された者が多くいます」

　ノアは、黒猫の姉を思い出した。

　本名を呼ばれると姿が崩れる女性。

　青い角の少年を思い出した。

　半魔と呼ばれていた子。

　墓前のナナを思い出した。

　外界ではすでに死んだことにされている老婆。

　自分は、外界へ戻れば人として扱われると思っていた。

　けれど、それは本当に確かなのか。

　ノアは黒晶板の印から目を離せなかった。

　エルネアが別の押収札を取り出す。

「この回収印は、《白腹鴉》号の公式印ではありません。密輸組織が自分たちで刻んだものとも違います。後から重ねられた印です」

「つまり、密輸船と外界の回収室がつながっていた？」

　リィゼが言う。

「可能性はあります」

　エルネアは慎重に答えた。

「ただし、直接の協力関係か、密輸船側が外界の印を利用したのか、外界側がすでに押収物へ追跡印を付けていたのかは、現時点では不明です」

「不明ばっかりだな」

　リィゼの声に苛立ちが混じる。

　エルネアは淡々と頷いた。

「はい。ですが、不明と書くことは、間違った断定で誰かを殺さないために必要です」

　リィゼは黙った。

　ノアはそのやり取りを聞きながら、少しだけイザラの言葉を思い出した。

　保留は嘘ではありません。

　決められない人を、決めたことにしないための欄です。

　不明も、同じなのかもしれない。

　分からないものを、分かったことにしない。

　それは遅い。

　苛立たしい。

　でも、人を守るためには必要な遅さなのかもしれない。

　ガルドが机の端に置かれた古い札を取った。

　エリオ＝カラン――。

　潮に削られ、角が欠け、黒い染みがこびりついている。

　名の末尾は白く抜けていた。

「カランの整理をしろ」

　彼が言うと、イザラが記録紙を広げた。

　そこに三つの名が並べられる。

　エリオ＝カラン――。

　ゼブ＝カラン。

　ノイ＝カラン。

　ノアはその三つを見た。

　最初は偶然だと思っていた。

　エリオ＝カラン――は、古い漂着者札。

　ゼブ＝カランは、第2話の帰船屋。

　ノイ＝カランは、黒冠街道の宿場名。

　けれど、こうして並べると、同じ音が不気味に響いた。

　カラン。

　帰れない、という言葉に似ているわけではない。

　それでも、その音には、どこか空洞のような響きがある。

　帰り道の途中に空いた穴。

　誰かの名前の末尾に仮に付けられた殻。

　そんな印象が、ノアの中に浮かんだ。

「ゼブ＝カランは本名ではない可能性が高い」

　ガルドが言った。

「港番の照合では、外界側にもメギド＝ノクス側にも安定記録がない。偽名証もない。仮保護名登録もない」

「じゃあ、何者なんですか」

　ノアが訊く。

「帰船屋として使っていた名だろうな」

　リィゼが答えた。

「帰りたい奴に、帰れそうな名前で近づく。そういう名前を選んだのかもしれない」

　エルネアは、三つの名をじっと見ていた。

「カランは、姓とは限りません」

　静かな声だった。

　ノアは彼女を見る。

「どういう意味ですか」

「帰還先を失った名が、一時的に宿る音かもしれません」

　エルネアは記録紙へ細い線を書き込む。

「名が本来の帰属先へ戻れないとき、空いた場所に仮の音が入ることがあります。人名、地名、組織名、船名。形はさまざまです」

「つまり、カランは……」

「断定はできません」

　エルネアは、またそう言った。

　けれど、今度の「断定できません」は、逃げではなく、慎重な刃のように聞こえた。

「ですが、仮説としては立てられます。カランとは、帰還先を失った名が一時的に寄る“宿り音”である可能性があります」

「宿り音……」

　ノアは、紙の上の三つの名を見た。

　エリオ＝カラン――。

　ゼブ＝カラン。

　ノイ＝カラン。

　人。

　偽名。

　宿場。

　同じ音が、別々の形で現れている。

　オルフェが口を開いた。

「ノイ＝カランは、黒冠街道沿いの宿場です。正式には庇護街道の中継地ですが、古い記録では“帰れない者が一晩だけ名を預ける場所”とされています」

　ノアは眉を寄せた。

「名を預ける？」

「比喩ではないかもしれません」

　オルフェは静かに言った。

「ノイ＝カランでは、人の呼び名が一晩で少し変わるという報告があります。本人に害が出るほどではありませんが、宿の者に呼ばれる名が、翌朝わずかにずれる」

　リィゼが肩をすくめる。

「嫌な宿だな」

「利用者は多いです」

　イザラが言った。

「呼び名が変わることを、悪いことと感じない人もいます。過去名から逃げたい者にとっては、むしろ休息になる場合もある」

　ノアは、うまく想像できなかった。

　朝起きたら、少し違う名前で呼ばれる。

　それが休息になる人もいる。

　本名を守りたいノアにとっては、ぞっとする話だった。

　けれど、第5話で出会った人々を思い出すと、それをただ否定することもできない。

　本名で壊れる人。

　呼ばれたくない名を持つ人。

　過去の名から逃げなければ生きられない人。

　そういう人にとっては、呼び名が少し変わる宿場が、救いになるのかもしれない。

　だが、今は違う。

　そのノイ＝カランが、ゼブ＝カランやエリオ＝カラン――と同じ音を持っている。

　偶然で済ませるには、もう近すぎた。

　リィゼが言った。

「ノイ＝カランへ行くしかないな」

　部屋の中で、その言葉が重く落ちた。

　ノアはリィゼを見た。

「行くって、今からですか」

「今すぐ走るわけじゃない。けど、ここで壁の札を見てても、セノは戻らない」

「でも、ナハト＝リムにいたほうが安全なんじゃ」

「安全だよ」

　リィゼはあっさり認めた。

「だから、あんたは残るって選んでもいい」

　ノアは息を止めた。

　選んでもいい。

　その言い方が、彼女を縛らないぶん、逃げ道にもならなかった。

　リィゼは続ける。

「ノア、あんたは狙われてるかもしれない。黒潮反応もある。本名も裂けかけてる。ナハト＝リムに残れば、イザラが守る。オルフェも手を打つ。たぶん、それが一番安全」

「じゃあ、リィゼは？」

「私は拾いに行く」

　迷いのない答えだった。

「裂かれた名があるなら、拾いに行く。それが拾名屋だ」

　ノアは胸の奥が締めつけられるのを感じた。

　リィゼは、自分を止めてくれる。

　怒ってもくれる。

　助けにも来てくれる。

　でも、リィゼ自身は止まらない。

　誰かの名が裂かれているなら、拾いに行く。

　危険だからといって、見なかったことにはしない。

　ガルドが現実的な声で言った。

「行くなら編成を決める。ノアを連れていくかどうかは別問題だ」

「私は行きます」

　ノアは、ほとんど反射で言った。

　全員の視線が彼女に向く。

　自分でも、少し早すぎたと思った。

　けれど、言ってしまった言葉は消えない。

「私は、行きます」

　もう一度言った。

　今度は、少しだけ落ち着いていた。

「セノのことも、エリオ＝カラン――のことも、《白腹鴉》号のことも、私の名前のことも、全部つながっているなら、私は知らないままで待っていられません」

　ガルドが厳しい顔で見た。

「危険だぞ」

「分かっています」

「分かってない」

「分かってないかもしれません。でも、ここにいても狙われるんでしょう」

　ノアは胸元の札を握った。

「だったら、何も知らないまま引かれるより、自分の足で確かめたい」

　ガルドはしばらく黙っていた。

　叱られるかと思った。

　止められるかと思った。

　けれど彼は、短く息を吐いただけだった。

「そういう言い方を覚えたか」

「どういう意味ですか」

「無謀じゃなく、理由を言った」

　ガルドはオルフェを見た。

「裁定審査官。ノアを同行させる手続きは」

　オルフェは、すでに書類を取り出していた。

「仮庇護対象者の移動申請として扱えます。ただし、通常の移動ではありません。名傷観察、護衛同行、緊急帰還不可、呼称監視を条件にします」

「面倒な条件だな」

「必要な条件です」

　オルフェはノアを見る。

「あなたは、まだ完全な自由移動者ではありません。ですが、檻に入れる対象でもありません。移動するなら、名を守るための条件を持って移動します」

　ノアは頷いた。

「分かりました」

　イザラが少し心配そうに口を開く。

「ノアさん、偽名証相談控えは必ず持ってください。本人保留のままで構いません。ただし、仮保護名札と未確認名片を離さないでください」

「はい」

「帰還希望欄は、外に見せないように。誰かに尋ねられても、むやみに答えないでください」

　ノアは一瞬、胸が痛んだ。

　帰りたい。

　それを言うなと言われている気がした。

　だが、イザラはすぐに続けた。

「願いを隠せという意味ではありません。狙う者に、むき出しで渡さないためです」

　ノアは、小さく頷いた。

「分かっています」

　完全には分かっていない。

　それでも、分かろうとしている。

　エルネアは三つの名を書いた記録紙を封鎖した。

　エリオ＝カラン――。

　ゼブ＝カラン。

　ノイ＝カラン。

　そして、別紙にこう書き加える。

　外界損耗記録回収室。

　ヴィクトル＝ヘイズ。

　外界式回収印、押収物内に確認。

　ノアはその名前を見た。

　ヴィクトル＝ヘイズ。

　まだ会っていない。

　声も知らない。

　顔も知らない。

　けれど、その名前はすでに、帰り道の先へ影を落としている。

　エルネアは記録紙を閉じ、ノアに向き直った。

「ノイ＝カランへ行けば、呼び名が揺れる可能性があります」

「どれくらいですか」

「人によります。軽ければ、宿の者から一晩だけ違う呼び名で呼ばれる程度。重ければ、本人がその呼び名に返事をしてしまう場合もあります」

　ノアは、胸の奥が嫌なふうに冷えるのを感じた。

「私は……」

　言いかけて、言葉が止まる。

　私は、そんな名前じゃない。

　そう言う未来が、なぜか先に見えた。

　リィゼが、ノアの顔を見て言った。

「大丈夫。変な名前で呼ばれたら、怒ればいい」

「そんな雑でいいんですか」

「怒れるうちは、自分の名前を手放してないってことだよ」

　その言葉に、ノアは少しだけ笑いそうになった。

　怖さは消えない。

　外界の回収印も、カランの音も、黒潮反応も、何一つ解決していない。

　それでも、足元に道ができた。

　ノイ＝カラン。

　黒冠街道の宿場。

　呼び名が一晩で少し変わる場所。

　カランという音が、人名と偽名と地名をつないでいる場所。

　そこへ行く。

　ノアは、自分の仮保護名札を胸元で握り直した。

　ノア＝リント。

　本名候補、ノア＝リントベル。

　どちらも今の自分に必要な名だ。

　そして、帰還希望。

　その文字を、もうただの願いとしては持てない。

　けれど、捨てることもできない。

　ガルドが扉へ向かった。

「準備は半日で済ませる。出発は夕刻前だ」

「夜に出ないんですか」

　ノアが訊くと、リィゼが顔をしかめた。

「夜の船で懲りてないの？」

「……懲りてます」

「なら、明るいうちに出る」

　その言い方があまりに当然で、ノアは少しだけ肩の力が抜けた。

　照合室の黒晶灯が、淡く揺れる。

　机の上では、白腹鴉の乗船符と、外界の回収印と、カランの名を並べた紙が静かに光っていた。

　帰り道は、ひとつではない。

　そして、すべてが正しい道とは限らない。

　ノアは、それをようやく知り始めていた。