魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第6話 ― 名を裂く噂

第二節 ― 名を診る女

　臨時名傷検査室は、帰還希望者管理室の隣に急ごしらえで作られていた。

　もともとは空き部屋だったのだろう。壁には古い棚の跡があり、床の一部には荷箱を引きずった傷が残っている。けれど今は、部屋の中央に黒晶板が置かれ、窓際には薄い水を張った銀縁の水盤、奥には影を測るための白い布幕が吊られていた。

　そして、天井から細い銀糸の輪がいくつも下がっている。

　輪は風もないのに、わずかに揺れていた。

　光を受けるたび、細い糸が淡く鳴る。

　医療室のようでもあり、研究室のようでもあった。

　けれど、ノアが想像していたような拘束具はなかった。腕を固定する革帯も、身体を囲う檻も、椅子に付けられた金具もない。

　中央にあるのは、背もたれの低い椅子が一脚。

　その前に、小さな机。

　机の上には、記録紙と黒晶札と、温い薬湯の入った杯。

　エルネア＝グラナートは、観測箱を机の横に置いた。

　箱の蓋を開ける前に、彼女はノアを見た。

「先に確認します」

　声は落ち着いていた。

「この検査は、あなたの名に対する反応を見るものです。痛みを伴うものではありません。ただし、呼ばれたくない名、聞きたくない呼称に触れる場合があります」

　ノアは椅子の前で立ち止まった。

　リィゼは壁際に立っている。ガルドは扉の近く。イザラは記録机のそばに控えていた。

　誰も、早く座れとは言わない。

　その沈黙が、かえってノアを戸惑わせた。

　外界なら、どうだっただろう。

　身元不明。

　記録不安定。

　外界帰還希望。

　異常反応あり。

　そんな札を付けられた人間に、いちいち同意を求めるだろうか。

　それとも、保護の名目で検査されるのだろうか。

　ノアは、自分が想像してしまったその光景に、胸の奥が冷えるのを感じた。

　エルネアは続けた。

「検査はできます。ですが、あなたが嫌だと言えば、その時点で中止します」

「途中でも、ですか」

「もちろん」

　エルネアは少しも不思議そうにせず答えた。

「途中で嫌になることもあります。最初は平気だと思っていた呼び名が、実際に呼ばれてから駄目だと分かることもあります。名の反応は、本人の意志を無視して進めるべきではありません」

　ノアは返事を探した。

　研究者。

　そう聞いたとき、身構えた。

　自分の壊れた名を、調べるための材料にされる気がした。

　だが、エルネアはノアを「検体」とは呼ばなかった。

　呼称も、現象名も、制度名も使う。けれど、彼女の目はノアを物として見ていない。

　それが、少しだけ怖さを薄めた。

「分かりました」

　ノアは椅子に座った。

「検査を受けます。でも、嫌だと思ったら止めます」

「それで構いません」

　エルネアは頷いた。

「むしろ、そうしてください」

　リィゼが壁際で小さく息を吐いた。

「意外と素直じゃん」

「今、茶化さないで」

「はいはい」

　リィゼは肩をすくめたが、その目は笑っていなかった。

　ノアが怖がっていることを、見落としてはいない。

　エルネアは観測箱から銀糸の輪を一つ取り出し、ノアの前に置いた。

「この輪は、呼称反応を見るものです。あなたの身体に触れません。名が呼ばれたとき、記録側にどの程度届くかを見ます」

　次に、水盤を指す。

「こちらは声の揺れを映します。あなたが返事をしたとき、声がどの名に向かって流れるかを見る」

　最後に、白い布幕。

「影幕です。呼ばれた名に、あなたの影がどの程度応じるかを確認します。影は嘘をつきにくい。ただし、本人が嫌悪する呼称では大きく乱れることがあります」

　ノアは、思わず訊いた。

「影まで見るんですか」

「はい」

「名前って、そんなところまで出るものなんですか」

「この大陸では、出ます」

　エルネアは簡潔に答えた。

　文化が違うのではない。

　世界そのものが違う。

　第1話で浜に流れ着いたときから、ノアは何度もそう感じてきた。

　だが、今ほどはっきりそれを思い知らされたことはなかった。

　外界では、名前は紙に書くものだった。

　口で名乗るものだった。

　身分証に載るものだった。

　ここでは、名前は影にも、声にも、黒晶にも、水にも反応する。

　そして、どこかへ引かれる。

「始めます」

　エルネアが言った。

「最初は、短い呼び名から。返事は、自然にしてください。無理に強く答える必要はありません」

　ノアは頷いた。

　エルネアは記録紙へ視線を落とし、それから静かに呼んだ。

「ノア」

「はい」

　返事は自然に出た。

　水盤の表面に、丸い波紋が広がる。

　銀糸の輪は一度だけ淡く鳴り、すぐに静まった。

　白い布幕の前で、ノアの影が少し濃くなる。

　エルネアは反応を見て、記録した。

「ノア。本人反応あり。安定。ただし深度は浅い」

「浅い？」

　ノアが訊く。

「あなた個人を呼ぶ音としては安定しています。ただし、帰属や記録の奥までは届いていません。親しい人が普段呼ぶ名前、という程度です」

　ノアは少し黙った。

　ノア。

　短くて、馴染みのある呼び名。

　けれど、それだけでは足りない。

　ノア＝リントベル。

　自分は、その名でいたい。

　エルネアは次の呼称へ移った。

「ノア＝リント」

　胸の奥が、少しだけ強張った。

　それでも、返事は出てしまった。

「……はい」

　水盤の波紋が、さきほどよりはっきり広がった。

　銀糸の輪が二度鳴る。

　黒晶板には、ノア＝リントという文字が滲みなく浮かび上がった。

　安定している。

　その安定が、ノアには苦しかった。

　リントベルではない。

　最後の音がない。

　それなのに、記録はこの名前を受け取る。

　エルネアは、ノアの顔色も見ていた。

「ノア＝リント。現地記録名として安定。本人反応あり。ただし、心理的不快感あり」

「そんなことまで分かるんですか」

「顔に出ています」

　ノアは少しだけ目を伏せた。

　リィゼがぼそりと言う。

「出てるね」

「リィゼ」

「出てるものは出てる」

　ノアは言い返しかけたが、やめた。

　怒るほどの余裕がない。

　エルネアは、少し間を置いた。

「次は、本名候補です。続けてよろしいですか」

　ノアは、膝の上で手を握った。

　本名候補。

　その呼び方も、本当は嫌だった。

　候補ではない。

　自分の名前だ。

　だが、ここで拒めば、何も分からない。

「大丈夫です」

　声が少し硬くなった。

　エルネアは頷き、はっきり呼んだ。

「ノア＝リントベル」

「はい」

　返事は、これまでで一番強く出た。

　自分でも分かった。

　身体の奥が、その名にまっすぐ反応した。

　水盤の波紋が大きく広がる。

　銀糸の輪が高く鳴った。

　白い布幕に映るノアの影が、ほんの一瞬、輪郭をくっきりさせる。

　だが、次の瞬間。

　水盤の波紋が、末端で裂けた。

　黒晶板に浮かび上がった文字のうち、ベルの部分だけが白く薄くなる。

　消えるのではない。

　細い亀裂が入るように、文字の縁が割れていく。

　銀糸の輪が、嫌な音を立てた。

　ノアは思わず胸を押さえた。

　痛みではない。

　けれど、呼ばれた名の最後の部分だけが、どこか遠くへ引かれたような感覚があった。

　自分の中から消えたわけではない。

　自分は覚えている。

　けれど、声が届く先で、何かが裂ける。

　エルネアが片手を上げた。

「止めます」

　銀糸の輪に触れず、細い黒晶棒でその揺れを制した。

　水盤の波紋がゆっくり収まる。

　リィゼが一歩動きかけた。

「ノア」

「大丈夫」

　ノアは答えた。

　でも、それは半分だけ本当だった。

　エルネアは記録した。

「ノア＝リントベル。本人反応、非常に強い。声、影ともに一致。ただし、末尾ベルに白裂反応。帰還先方向への接続不安定」

　ノアは、顔を上げた。

「白裂反応？」

「黒潮反応とは別です。黒潮は外部から引く力。白裂は、接続先が受け止めきれないときに生じる断裂です」

「受け止めきれないって……」

　声が震えた。

「どこが、ですか」

　エルネアは、慎重に答えた。

「現時点では、あなたの帰還先です」

　部屋の音が遠くなった。

　帰還先。

　外界。

　自分のいた場所。

　戻れるはずの場所。

　戻れば、ノア＝リントベルだと証明できるはずの場所。

　そこが、受け止めきれない。

　それは、第3話でサリアに言われたことと同じだった。

　名があなたから消えているのではなく、あなたを受け取るはずの場所との接続が弱っています。

　あのときは、意味が分からなかった。

　今も、完全には分からない。

　けれど、検査室の道具が、同じことを示している。

　ノアは、唇を強く噛んだ。

「次は危険呼称です」

　エルネアが言った。

　ガルドがすぐに口を開く。

「やる必要があるのか」

「あります。ただし、短く」

　エルネアはノアを見る。

「嫌なら飛ばします」

「何を呼ぶんですか」

「帰還希望者」

　その言葉だけで、ノアの背筋が冷えた。

　第5話で裂けた文字。

　セノの申請書。

　黒い潮染み。

　帰りたいって言っただけなのに、という声。

　ノアは目を伏せた。

　嫌だった。

　だが、ここから目を逸らすことも嫌だった。

「やります」

　自分で言って、喉が乾いた。

　エルネアは無理に励まさなかった。

　ただ、銀糸の輪を一つ減らし、水盤の縁に黒晶の小片を置いた。

「反応が出たら、即座に止めます」

「はい」

　短い沈黙。

　そして、エルネアが呼んだ。

「帰還希望者」

　ノアは、すぐには返事ができなかった。

　それは名前ではない。

　状態だ。分類だ。役所の欄だ。

　なのに、自分が呼ばれたのだと分かってしまった。

「……はい」

　返事をした瞬間、水盤が黒く濁った。

　波紋ではない。

　底から黒い潮が湧いたように、丸い染みが広がっていく。

　銀糸の輪が強く揺れた。

　黒晶板の上に、帰還希望という文字が浮かび、すぐに縦に裂ける。

　リィゼが低く言った。

「止めろ」

「停止します」

　エルネアは即座に黒晶棒を輪へかざした。

　銀糸の音が途切れる。

　水盤の黒潮は広がりかけたところで止まった。

　黒晶板の文字も、かすかな煙のように薄れて消える。

　ノアは大きく息を吸った。

　胸の奥で、何かが外へ引かれかけた気がした。

　名前ではない。

　けれど、願いの形をしたもの。

　帰りたい、という方向。

　帰る場所を探す力。

　それが、どこか暗い隙間へ向かって伸びそうになった。

　ノアは自分の手を強く握った。

「今のは……」

「黒潮反応です」

　エルネアの声は、少しだけ硬かった。

「予想より強い」

　ガルドの表情が険しくなる。

「ノアだけか」

「いいえ。帰還希望の強い保護者に共通する反応と思われます。ただし、ノアさんの場合、本名末尾の白裂反応と重なっています」

「つまり」

　リィゼが言う。

「帰りたいって願いと、ベルが裂けてるのが、同じ裂け目に引かれかけてるってこと？」

「近いです」

　エルネアは頷いた。

「正確には、同じ裂け目を利用される危険があります」

　ノアは、水盤の黒ずんだ表面を見た。

　自分の願いが、そこに映っていたようで気持ち悪かった。

　エルネアは少し間を置いて、最後の呼称へ移った。

「もう一つだけ確認します。これは外部から貼られた呼称への反応です」

「外部から貼られた……」

「あなた自身が望まない可能性のある呼称です。嫌なら止めます」

「何ですか」

　エルネアは、ノアの目を見た。

「外界の娘」

　ノアの眉が動いた。

　それは、何度か聞いた呼び方だった。

　乱暴な者が、外界から来たノアをそう呼ぶ。

　外界人。

　漂着娘。

　帰りの娘。

　呼び名としては間違っていない部分もある。

　ノアは外界から来た。

　女性で、漂着者で、帰りたいと思っている。

　けれど、それだけで呼ばれることには、強い抵抗があった。

　ノア＝リントベルではなく。

　ノアですらなく。

　ただ、外界から来た娘。

　それは、自分を一つの性質だけに縮められる呼び方だった。

「……やります」

　ノアは言った。

　声は硬かった。

　エルネアは短く頷いた。

「外界の娘」

「私は――」

　返事ではなく、否定が先に出た。

「私は、その名前じゃありません」

　水盤の表面が荒れた。

　黒ではない。

　だが、波紋が乱れ、銀糸の輪が不規則に鳴る。

　白い布幕の影が揺れ、ノアの輪郭が一瞬大きく歪んだ。

　ノアは立ち上がりそうになった。

　リィゼが壁際から名前を呼ぶ。

「ノア」

　その声で、少しだけ戻った。

　ノアは息を吐く。

「……すみません」

「謝る必要はありません」

　エルネアは言った。

「外界の娘。本人拒否反応あり。黒潮反応は弱いが、影反応が荒れる。分類呼称としては不適」

「分類呼称としては、って」

　ノアは、思わず苦く笑った。

「嫌な呼ばれ方にも、そういう言い方をするんですね」

「記録には必要です」

　エルネアは答えた。

「ただし、記録したからといって、使用してよいわけではありません」

　その言葉に、ノアは少しだけ黙った。

　嫌だと言った呼び名を、嫌だと記録する。

　呼ばれたくない名を、呼ばれたくない名として残す。

　ナハト＝リムの壁にあった「呼ばれたくない名の登録」という札を思い出した。

　あれは、わがままではなかった。

　身を守るための記録だったのだ。

　エルネアは観測器具を止めた。

　銀糸の輪が静まり、水盤の黒ずみも少しずつ薄れていく。

　白い布幕の影は、元の輪郭へ戻った。

　部屋の空気が、ようやく少しだけ緩む。

　だが、エルネアの顔は厳しいままだった。

「診断をまとめます」

　彼女は記録紙を机に置き、ノアへ向き直った。

「あなたの名は、あなたから消えているのではありません」

　ノアは、ゆっくり顔を上げた。

「帰還先との接続が裂けています」

　言葉は静かだった。

　けれど、ノアの胸には深く刺さった。

「私は覚えています」

　ノアは言った。

「自分の名前も、帰りたい場所も。忘れてなんかいません」

「はい」

　エルネアは頷いた。

「だから危険なのです」

「どうして」

「忘れていれば、名は動きにくい。帰還先を探せないからです」

　エルネアは、水盤を指した。

「けれど、あなたは覚えている。ノア＝リントベルという名も、帰りたいという方向も、まだあなたの中にある。名が帰る先を探しているのです」

　ノアは息を呑んだ。

「そこへ、偽の帰り道を置かれている」

　部屋が静まり返った。

　偽の帰り道。

　その言葉で、ノアの中に《白腹鴉》号の黒い船腹が蘇った。

　夜の南入江。

　白い腹を見せる鴉。

　ゼブ＝カランの穏やかな声。

　外界へ戻れば、すぐに証明できます。

　あれは、船だけではなかった。

　ノアの名が帰り道を探しているところへ、偽の道を差し出されたのだ。

　だから、あんなにも信じたくなった。

　だから、止められても行こうとした。

　自分が愚かだったからだけではない。

　帰りたいという願いそのものが、引かれていた。

　それでも、怒りは消えなかった。

「じゃあ」

　ノアは、膝の上で拳を握った。

「私は、帰りたいと思うだけで危ないんですか」

　エルネアは、すぐには答えなかった。

　代わりに、ガルドが低く言った。

「危ない」

　ノアは彼を見る。

　ガルドは誤魔化さなかった。

「だが、悪いことじゃない」

　その言葉に、ノアの目が揺れた。

　リィゼが続ける。

「帰りたいって願いが悪いんじゃない。それを餌にする奴が悪い」

　ノアは、ゆっくり息を吸った。

　胸の中で、恐怖が怒りへ変わっていく。

　自分が忘れたわけではない。

　自分の名前が弱いわけでもない。

　帰りたいと思ったことが罪なのでもない。

　誰かが、その願いに偽の道を置いている。

　誰かが、帰りたい者たちの名を裂いている。

　ノアは黒く澱んだ水盤を見つめた。

「だったら、探します」

　声はまだ震えていた。

　けれど、さっきよりはっきりしていた。

「私の帰り道を勝手に使っているものを。セノたちの名を引いているものを」

　エルネアは、静かにノアを見た。

「そのためには、もう一つ確認する必要があります」

「何をですか」

「黒潮反応とは別に、押収物に外界式の印が混じっています」

　ガルドの表情が、わずかに険しくなった。

　リィゼも顔を上げる。

　エルネアは観測箱を閉じた。

「名裂きは、この大陸の内側だけで起きているとは限りません」

　ノアは、その言葉の意味をすぐには飲み込めなかった。

　外界。

　帰りたい場所。

　けれどそこにも、自分を待っているものがあるのかもしれない。

　ノア＝リントベルとしてではなく。

　何かを回収するために。

　エルネアは記録紙の上に、診断名を書いた。

　名傷反応あり。

　白裂反応あり。

　黒潮反応あり。

　帰還先接続不安定。

　そして、最後に一行を加える。

　偽帰路誘導の疑い。

　ノアはその文字を見つめた。

　帰り道が、罠になる。

　その事実を、彼女は初めて正面から理解した。