魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第6話 ― 名を裂く噂

第一節 ― 名裂き

　帰還希望者管理室は、偽名証発行所の奥ではなく、通路を一本挟んだ庁舎棟にあった。

　夜明けを迎えたばかりのナハト＝リムは、まだ眠りと仕事の境目にいる。共同住宅の窓には薄い灯りが残り、路地では湯を沸かす匂いが低く漂っていた。どこかで子どもが泣き、すぐに誰かがなだめる声がした。

　その生活の音を背に、ノアはリィゼ、ガルド、イザラとともに管理室へ入った。

　扉を開けた瞬間、空気が変わった。

　そこは、役所の記録室というより、港の遺品庫に近かった。

　壁一面に、札が並んでいる。

　紙札。

　黒晶札。

　布札。

　骨片に細い文字を刻んだ札。

　木片に呼び名だけを書いた札。

　金属片に短い符号を打ち込んだもの。

　どれも、ここにいる誰かの呼び名だった。

　帰還希望者。

　漂着者。

　外界亡命希望。

　失名疑い。

　本名封鎖中。

　偽名証相談予定。

　仮保護名安定。

　黒潮反応注意。

　分類の札の下に、それぞれの人間の呼び名が吊るされている。

　ノアは、その数の多さに息を呑んだ。

　ここに、これほど多くの「帰りたい」がある。

　自分だけではない。

　自分だけが、突然知らない場所へ投げ出されたわけではない。

　分かっていたはずなのに、壁に並んだ札を見た瞬間、胸の奥に重さが落ちた。

　リィゼが黙って壁の前へ歩いていく。

　彼女は一枚一枚の札を見ていった。指先では触れない。ただ、目で拾っていく。

　拾名屋の目だった。

　浜に落ちた指輪や手紙や、破れた身分証から誰かの名を探すときと同じ目。

　イザラは管理室の中央にある机へ向かい、厚い綴じ帳を置いた。

「ここが、ナハト＝リムで保護中の帰還希望者の実務管理室です。偽名証発行所、共同住宅、医療所、配給所の情報がここへ集まります」

　ノアは壁を見上げたまま訊いた。

「全部、名前なんですか」

「名前、とは限りません」

　イザラは答えた。

「呼び名です。本名、仮保護名、偽名証名、部屋名、状態名。本人が返事をできるもの。あるいは、こちらが保護のため一時的に使うもの」

「状態名まで？」

「はい。状態しか残らない人もいます」

　ノアは言葉に詰まった。

　状態しか残らない人。

　それは、人間を分類しているようにも聞こえる。

　けれど、分類しなければ探せない人もいるのだろう。

　ノア自身、最初は「生存漂着者」として扱われた。

　次に「失名疑い」。

　それから「帰還希望者」。

　今は「ノア＝リント」という仮保護名を持ち、本名候補としてノア＝リントベルを別記されている。

　そのどれも、本当の自分そのものではない。

　けれど、それがなければ、今ここに立っていられなかったのかもしれない。

　壁の一角で、リィゼの足が止まった。

「イザラ」

　短い声。

　イザラが綴じ帳から顔を上げる。

　リィゼは、壁の札をひとつ指した。

　南窓のセノ。

　ノアは思わずそちらへ近づいた。

　昨日まで、共同住宅で呼ばれていた名。

　偽名証相談を受けるはずだった人。

　夜のうちに消えた人。

　その札は、まだそこにあった。

　けれど、端が黒く染まっている。

　燃え跡ではない。

　濡れた跡でもない。

　潮が、内側から木片へ染み込んだような黒だった。

　ノアの喉が鳴った。

「これも……」

「同じ反応です」

　イザラが近づき、札を見上げた。

「昨夜の申請書よりは進行が遅い。壁札は呼称の写しなので、本人の申請書より引かれにくいはずですが」

「でも、引かれてる」

　ノアが言うと、イザラは静かに頷いた。

「はい」

　ガルドが壁の反対側を見る。

「他にもあるな」

　その声で、ノアも気づいた。

　南窓のセノだけではない。

　沈み階段のロウ。

　雨袖のミル。

　帰り待ちの三番。

　灯台裏のエリ。

　数枚の札に、黒い潮染みが浮いている。

　濃さは違う。

　完全に黒く沈んでいるものもあれば、端に小さな点が出ているだけのものもある。

　けれど、どれも同じ方向を向いているように見えた。

　帰還希望。

　その分類の下にある札ばかりだ。

　ノアは自分の胸元に手をやった。

　仮保護名札が、布越しに硬く触れる。

　ノア＝リント。

　本名候補、ノア＝リントベル。

　帰還希望、あり。

　黒潮反応あり。

　自分の札も、どこかの壁にこうして掛けられていたら。

　そこにも同じ黒い潮染みが浮くのだろうか。

「過去記録を出します」

　イザラは机に戻り、綴じ帳を開いた。

　ガルドが腕を組む。

　リィゼは壁の前に立ったまま、黒く染まった札を睨んでいた。

　ノアは、セノの札から目を離せなかった。

　消えたのは、身体だけではない。

　その人を呼ぶための札まで、どこかへ持っていかれようとしている。

　それが、怖かった。

　イザラが過去の失踪記録を読み上げ始めた。

「五年前、灰角港経由、帰還希望者一名。仮呼び、灯台下のヨル。保護後七日目に失踪。遺品の外界貨幣に黒潮反応。名簿の呼称末尾が消失」

　紙をめくる音。

「三年前、ナハト＝リム共同住宅、帰還希望者二名。うち一名は偽名証相談前日に失踪。もう一名は帰還希望撤回後、黒潮反応が停止」

「撤回したら止まったんですか」

　ノアは思わず訊いた。

「記録上は」

　イザラは慎重に答えた。

「ですが、本人が本当に帰還希望を失ったのか、恐怖からそう書かされたのかは不明です」

　ノアは唇を噛んだ。

　帰りたいと書けば狙われる。

　帰りたいと書かないようにすれば、今度は自分の願いを記録から消すことになる。

　どちらも、嫌だった。

　イザラはさらに続ける。

「一年前、《白腹鴉》号に類似する密航船の押収記録。帰還希望者向けの乗船符あり。複数名の呼称札に黒潮反応。ただし当時は、密輸組織による記録汚染として処理されています」

　リィゼが低く言った。

「違うな」

　イザラは顔を上げる。

「今なら、私もそう考えます」

　ノアは二人を見た。

「違うって、何がですか」

　リィゼは、壁から一枚の古い札を見つめたまま答えた。

「ただの密輸じゃない。人を運ぶだけなら、札まで黒くならない」

　ガルドが頷いた。

「《白腹鴉》号は末端だ。帰還希望者を集める役。だが、集めた後に何かへ渡していた可能性がある」

「何かって」

　ノアの声が詰まった。

　答えは出なかった。

　だが、その沈黙が一番怖かった。

　リィゼはようやく壁から離れ、机の近くへ戻ってきた。

「名裂きってのは、港の者なら聞いたことがある」

　彼女は言った。

「漂着者が帰りたいと強く願ったまま消える。船に乗った記録はない。死体もない。けど、名簿や遺品から、名前だけが薄くなる」

「名前だけが……」

「そう。物は残る。靴も、鞄も、上着も、鍵も。でも呼び名の末尾が裂ける。誰かが呼んでも、届かなくなる」

　ノアは、割れた懐中時計を思い出した。

　濡れた鞄。

　滲んだ身分証。

　白く抜けるベル。

　自分も、物だけが残るのだろうか。

　誰かがノア＝リントベルと呼んでも、その声がどこにも届かなくなるのだろうか。

　恐怖が喉まで上がってきて、ノアはそれを飲み込んだ。

「でも、噂なんでしょう」

　ノアは言った。

　言ってから、声に棘があることに気づいた。

　リィゼは怒らなかった。

「そうだよ」

「噂で片づけるんですか」

　ノアはリィゼを見た。

「人が消えてるんですよ」

　その言葉は、昨日からずっと胸の中にあった。

　セノが消えた。

　ロウも、ミルも、名前しか知らない誰かも消えた。

　それを「噂」と呼ぶのが、ノアには耐えられなかった。

　だが、リィゼの目は静かだった。

「噂っていうのは、分からないことを忘れないために残るんだよ」

　前にも聞いた言葉だった。

　けれど、管理室の壁に並ぶ札の前で聞くと、重さが違った。

「記録に残せるなら、記録にする。証明できるなら、証明する。名前が分かるなら、帳に書く」

　リィゼは、黒く染まった札を見た。

「でも、何も分からないことがある。役所が扱えないことがある。証明できないせいで、なかったことにされることがある」

　彼女の声は低い。

「そういうものを、港は噂で残す。誰かが消えた。帰りたいって言ってた。札が黒くなった。名前が薄くなった。意味は分からない。でも、なかったことにはしない」

　ノアは言葉を失った。

　噂は、いい加減な話だと思っていた。

　誰かが無責任に広げる、不確かなものだと。

　だが、ここでは違う。

　記録できないものを、忘れないための最後の器。

　リィゼが拾ってきたのは、遺品だけではなかったのだ。

　証明できない声。

　途中で切れた名。

　帰りたいと言って消えた者の噂。

　それも、拾名屋が拾うものなのかもしれない。

　イザラは、机の上に五つの書類を並べた。

「整理します」

　淡々とした声だった。

「一つ。《白腹鴉》号の帰還詐欺。帰還希望者を標的にし、仮登録名または名欠け状態の者を集めていた」

　最初の紙。

　白腹鴉の印が押された写し。

「二つ。エリオ＝カラン――の漂着者札。名の末尾が白く抜け、黒潮反応あり」

　二枚目。

　エリオ＝カラン――。

　ノアの名欠けと似た、途中で切れた名。

「三つ。南窓のセノの失踪。偽名証相談前日、帰還希望欄に強い黒潮反応」

　三枚目。

　セノの申請書。

「四つ。過去の帰還希望者失踪。失踪者の呼称札、遺品、名簿のいずれかに黒潮反応」

　四枚目。

　古い失踪記録。

「五つ」

　イザラの視線が、ノアへ向いた。

「ノア＝リントさんの帰還希望欄、および本名候補末尾の反応」

　ノアの相談控えが、机に置かれた。

　ノアは、指先が冷たくなるのを感じた。

　自分の紙だけ、見たくなかった。

　けれど、目は逸らせなかった。

　ノア＝リント。

　本名候補、ノア＝リントベル。

　帰還希望、あり。

　黒潮反応あり。

　五つの書類が、机の上で一本の線のように並んでいる。

　船。

　札。

　失踪者。

　過去の記録。

　自分。

　ノアは、初めてはっきり理解した。

　自分は、ただ巻き込まれた漂着者ではない。

　同じ現象の線上にいる。

　帰りたいと言った人たち。

　名が欠けた人たち。

　黒い潮染みに触れた人たち。

　消えた人たち。

　その列の、まだ消えていない場所に、自分が立っている。

　胸の奥で、恐怖が形を持った。

「私も……同じなんですか」

　声が掠れた。

　イザラは、すぐには答えなかった。

　ガルドも、リィゼも黙っている。

　その沈黙が、否定ではないことを物語っていた。

　やがてイザラが言った。

「同じとは断定しません。ですが、同じ反応系に触れています」

「それは、同じってことじゃないんですか」

「いいえ」

　イザラは静かに首を振った。

「あなたはまだ、消えていません。呼び名も残っています。本名候補も薄いながら反応があります。だから、同じ結末になると決めてはいけません」

　ノアは息を吸った。

　同じ結末になると決めてはいけない。

　それは、慰めではなかった。

　けれど、必要な線引きだった。

　まだ消えていない。

　まだ裂けきっていない。

　まだ、誰かに呼ばれれば返事ができる。

　ノアは胸元の札を握った。

　リィゼが、少しだけ声を柔らかくした。

「怖いか」

　ノアは反射的に否定しようとした。

　でも、できなかった。

「怖いです」

　自分でも驚くほど、正直な声だった。

「私は、帰りたいだけなのに。自分の名前を取り戻したいだけなのに。それが、どうしてこんなものにつながるんですか」

　誰もすぐには答えなかった。

　黒く染まった札が、壁で静かに揺れている。

　風はない。

　それでも、揺れている。

　ガルドが机に手を置いた。

「このままナハト＝リムの書類だけを見ていても追えない」

　低い声だった。

「名簿は結果だ。札も、申請書も、押収物も、全部あとから残った傷跡にすぎない」

　ノアは顔を上げた。

「じゃあ、どうするんですか」

「名そのものを診る奴がいる」

　序節で聞いた言葉。

　ガルドは続けた。

「ナハト＝リムの制度は、人を守る。イザラは呼び名を守る。リィゼは漂着した名を拾う。だが、裂け目の形を見るには、別の目がいる」

「ノクス＝グラナの専門家ですね」

　ノアが言うと、イザラが頷いた。

「はい。ノクス＝グラナ中央観測院から、エルネア＝グラナート主任審査官が来ます」

「観測院……」

　研究者。

　その言葉に、ノアの中で警戒が戻る。

　外界であれば、壊れた名を持つ漂着者はどう扱われるだろう。

　保護されるのか。

　調べられるのか。

　閉じ込められるのか。

　回収されるのか。

　ガルドがその顔を見て、短く言った。

「怖がっていい」

　ノアは彼を見る。

「ただし、怖いから何も見ない、はやめろ」

「……はい」

「エルネアは、同意なしに名を開く女じゃない。だが、楽なことを言う女でもない」

　リィゼが肩をすくめる。

「あの人、優しいけど怖いよ」

「どっちなんですか」

「両方」

　ノアは返事に困った。

　そのやり取りに、ほんの少しだけ空気が緩む。

　だが、壁の黒い札が揺れた瞬間、全員の視線がそちらへ戻った。

　南窓のセノ。

　その札の末尾が、また少し薄くなる。

　イザラが即座に封鎖布を取り出した。

「進行しています」

　ガルドが扉のほうを見る。

「到着は」

　そのとき、廊下の向こうから足音が聞こえた。

　軽くはない。

　けれど、急いでいる音でもない。

　一定の速度で、まっすぐこちらへ近づいてくる。

　管理室の前で足音が止まった。

　扉が叩かれる。

　イザラが答えた。

「どうぞ」

　扉が開いた。

　朝の灰色を背に、ひとりの女性が立っていた。

　濃い葡萄色の外套。

　黒晶の細い眼鏡鎖。

　手には、銀糸で封じられた観測箱。

　表情は静かで、疲れも焦りも見せない。

　ただ、その目だけが、部屋の中の札、書類、ノア、黒い潮染みを順に見て、すべてを一度で記録したように見えた。

　女性は静かに名乗った。

「ノクス＝グラナ中央観測院、主任研究審査官。エルネア＝グラナートです」

　彼女の視線が、ノアで止まる。

　ノアは背筋を伸ばした。

　エルネアは、最初に名前を聞かなかった。

　代わりに、こう言った。

「検査はできます」

　穏やかだが、曖昧さのない声だった。

「ただし、あなたが嫌だと言えば中止します」

　ノアは、その言葉を聞いて、ほんの少しだけ息を吸った。

　また、名を問われない。

　この大陸の人々は、名前を軽く扱っているのではない。

　重いからこそ、すぐには触れないのだ。

　ノアは胸元の札を握ったまま、頷いた。

「……お願いします」

　エルネアは小さく頷き、部屋の黒い札へ視線を移した。

「では、まず確認しましょう」

　彼女は観測箱を机に置いた。

「これは失踪事件ではありません。少なくとも、ただの失踪ではない」

　銀糸の封が、細く光る。

「名の傷です」