魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第5話 ― 偽名証は嘘ではない

終節 ― 黒い潮染みの偽名証

　黒い潮染みは、すぐには止まらなかった。

　南窓のセノの申請書の端から、じわり、じわりと広がっていく。

　紙が濡れているわけではない。指先を近づけても、湿気はない。

　それなのに、黒は紙の繊維の奥から浮かび上がり、文字の周囲をゆっくり侵していった。

　帰還希望。

　その四文字のまわりだけが、ひどく濃い。

　イザラ＝リムウェルは、すぐに封鎖用の黒晶板を取り出した。

　薄い板だった。光を反射しない、夜を固めたような黒晶。

「リィゼ、扉を」

「分かった」

　リィゼは記録室の扉へ向かい、外側の札を裏返した。

　閲覧中。

　入室不可。

　それだけでは足りないのか、彼女は腰の潮名鈴を一度だけ鳴らした。

　鈴の音は小さい。

　けれど、廊下の空気がわずかに震えた。

　ノアは椅子から半ば立ち上がったまま、動けなかった。

「……これも、セノを連れていったものですか」

　声が掠れた。

　イザラは即答しなかった。

　彼女は申請書を直接手で触れず、薄い骨片のへらで端を押さえ、黒晶板の上にそっと移した。

　黒い染みは、板に触れた瞬間、ほんのわずかに縮んだ。

「断定はできません」

　イザラは言った。

「ですが、自然な劣化ではありません。本人不在のまま、呼称記録に外部から干渉が入っています」

「外部から」

「はい。呼び名を、外から引く反応です」

　ノアは、胸元の仮保護名札を握った。

　呼び名を、外から引く。

　それは、いつかオルフェが言った言葉に近かった。

　名が消えるのではない。

　帰還先との接続が弱っている。

　呼び名のほうを、外から引かれている。

　意味はまだ完全には分からない。

　けれど、怖さだけは分かる。

　自分の中にある名前ではなく、記録に残った名前が、どこか知らない場所へ引かれていく。

「夜まで照合します」

　イザラは台帳を閉じた。

「セノの申請書だけでは足りません。過去に似た反応を示した書類をすべて出します」

　リィゼが低く訊く。

「発行所の中だけでか」

「まずは。必要なら、無籍者共同住宅、港番、アシュ＝ロアへ照会します」

「港なら、こっちからも連絡する」

　リィゼの声は硬かった。

　ノアは二人のやり取りを聞きながら、自分の相談控えを見下ろした。

　本人保留。

　さっきまで、その欄に少し救われた気がしていた。

　決められない自分を、決めたことにしない欄。

　空欄を嘘にしないための欄。

　けれど、そのすぐ隣に、帰還希望という文字がある。

　あり。

　たった二文字。

　それだけで、誰かに見つかるのかもしれない。

　帰りたいと書くことが、餌になる。

　その考えが、ノアの背筋を冷やした。

　夜になって、偽名証発行所は閉まりかけていた。

　表の受付には布が掛けられ、昼間並んでいた相談者たちの声も消えている。

　厚い窓布の向こうでは、ナハト＝リムの夜が静かに降りていた。

　黒晶灯だけが、記録室の中で淡く灯っている。

　机の上には、書類が並べられていた。

　南窓のセノの偽名証申請書。

　過去に消えた二人分の偽名証控え。

　《白腹鴉》号から押収された札の写し。

　エリオ＝カラン――の漂着者札。

　帰還希望者仮証の照会記録。

　それから、ノアの偽名証相談控え。

　ノアは、机から少し離れた椅子に座っていた。

　近づきすぎるのが怖い。

　けれど、目を逸らすこともできない。

　イザラは、ひとつずつ書類を照合していった。

　手つきは正確だった。

　疲れが出ているはずなのに、指先は乱れない。

「一件目。北階段のロウ」

　イザラが読み上げる。

「仮保護名登録後、偽名証相談予定。帰還希望あり。失踪時、居室に靴、外套、配給札を残置。偽名証控えに黒潮反応」

　黒晶板に載せると、古い控えの端に薄い黒が浮かんだ。

「二件目。雨袖のミル」

　イザラは次の書類へ移る。

「帰還希望者仮証申請中。本人は本名秘匿希望。帰還希望あり。失踪後、呼称記録の末尾が欠損。黒潮反応」

　また、黒い染み。

　濃さは違う。

　だが、似ている。

　紙の表面についた汚れではない。

　文字の内側から、潮が噴き出すような黒。

　ノアは、唇を噛んだ。

「全員、帰還希望あり」

　イザラは記録を見比べながら言った。

「ただし、帰還希望の強度に差があります。本人が繰り返し帰還を申し立てた者ほど、染みが濃い」

「強度って、どう測るんですか」

　ノアは訊いた。

「申請回数、発言記録、帰還先の具体性、帰還意思確認時の反応、黒晶板上の揺れです」

「そんなものまで記録するんですか」

「帰還希望者は、保護対象であると同時に、詐欺や密輸の標的になりやすいからです」

　イザラの声は淡々としていた。

　けれど、そこで少しだけ視線が暗くなった。

「記録しても、守れないことがあります」

　ノアは何も言えなかった。

　守るための記録。

　守れなかった記録。

　その二つが、同じ机の上に並んでいる。

　リィゼは腕を組んだまま、ずっと黙っていた。

　だが、《白腹鴉》号の札の写しが黒晶板に載せられたとき、彼女の表情がさらに硬くなった。

　ノアにも見覚えがある。

　白い腹を見せる鴉の印。

　あの夜、ゼブ＝カランが渡してきた金属片。

　帰れる船だと言われた証。

　イザラは、その写しの横に、エリオ＝カラン――の漂着者札を置いた。

　エリオ＝カラン――。

　名前の後ろが、白く抜けている。

　ノアは、自分の名を思い出した。

　ノア＝リント――。

　同じだ。

　完全に同じではないのかもしれない。

　でも、見た瞬間に分かる似方だった。

　途中で切れている。

　届くはずの場所へ、最後まで届いていない。

「帰りたいって書いた人だけが、狙われているんですか」

　ノアの声は、思ったより小さかった。

　イザラは答えなかった。

　断定できないからだ。

　彼女の目は、書類の上を動いている。

　何かを見落とさないように。

　不用意な結論で、誰かをさらに危険にしないように。

　その沈黙の中で、リィゼが低く言った。

「帰りたい奴の名を、集めてる」

　ノアは息を呑んだ。

　その言葉は、部屋の冷気よりも冷たかった。

　帰りたい奴の名。

　あのときの密輸船。

　帰れると騙され、箱に詰められていた人々。

　帰還希望者として登録されていた札。

　あのときのエリオ＝カラン――。

　名が欠けた漂着者札。

　あのときの共同住宅。

　消えた帰り待ちの一人。

　あのときの偽名証申請書。

　南窓のセノ。

　全部が、同じ黒い潮染みでつながっている。

　ノアは、膝の上で手を握った。

「どうして……帰りたい人なんですか」

　誰に向けた問いでもなかった。

　けれど、イザラが答えた。

「帰還希望は、強い方向を持つ名だからです」

「方向？」

「名は、呼ばれる場所へ向かいます。帰りたいという願いは、名に帰還先を探させます。そこへ偽の道を差し出せば、名は引かれやすくなる」

　ノアは喉の奥が詰まった。

　帰りたい。

　その願いは、ノアにとってただの意志だった。

　ここは自分のいる場所ではない。

　外界へ戻る。

　ノア＝リントベルとして帰る。

　けれど、その願いが名を動かすのなら。

　動いた名を、誰かが捕まえられるのなら。

　自分も、すでに何度も手を伸ばされていたのかもしれない。

　そのとき、発行所の外で足音がした。

　夜の役所に響くには、少し重い足音だった。

　迷いなく、まっすぐこちらへ近づいてくる。

　リィゼが顔を上げる。

「……来たか」

　廊下で短いやり取りがあり、扉が叩かれた。

　イザラが返事をする。

「入ってください」

　扉が開いた。

　入ってきたのは、大柄な男だった。

　背が高く、肩幅が広い。

　濃い灰色の外套は潮と雨で濡れ、裾に港の泥がついている。

　髪には白いものが混じり、顔には深い疲労が刻まれていた。

　だが、目は鈍っていなかった。

　手には、濡れた報告筒を持っている。

　筒の封には、ヴァル＝クレイア港番の印と、黒冠庇護庁の小さな副印が押されていた。

「ガルド」

　リィゼが言った。

　男は短く頷いた。

「お前が拾った漂着者の件、港だけじゃ済まなくなった」

　リィゼが舌打ちする。

「最初から、そんな気はしてた」

「なら、拾う前に言え」

「浜に落ちてたんだから無理だろ」

「それもそうか」

　短いやり取りだった。

　だが、二人が知った仲であることは分かった。

　リィゼがここまで遠慮なく話す相手は、あまり多くない。

　男はイザラへ報告筒を渡した。

「ヴァル＝クレイア港湾庇護局、ガルド＝ヴァレム。灰角港からの追加報告だ」

「受領します」

　イザラは筒を受け取り、封の状態を確認した。

　ガルドはそこで、初めてノアを見た。

　視線は鋭い。

　けれど、値踏みするようなものではなかった。

　怪我をしていないか。

　立てるか。

　眠れているか。

　逃げ出しそうか。

　そんな現場の確認に近い目だった。

「ノア＝リントベル、でいいか」

　ノアは驚いた。

　ほんの一瞬、返事が遅れた。

　これまで多くの人が、記録上の安定名としてノア＝リントと呼んだ。

　あるいはノアさん。

　あるいは帰還希望者。

　外界の娘。

　けれど、この男は最初からリントベルまで呼ぼうとした。

「……はい」

　ノアは答えた。

「私は、ノア＝リントベルです」

　ガルドは頷いた。

「そうか」

　ただ、それだけだった。

　疑わない。

　慰めない。

　証明を求めない。

　ただ、本人がそう言ったことを、いったん受け取る。

　ノアは、それだけで胸が詰まりそうになった。

　しかし、ガルドが持ってきた報告書をイザラが広げた瞬間、現実はすぐに戻った。

　報告書の中のノアの欄。

　ノア＝リントベル。

　その末尾のベルだけが、やはり薄い。

　紙の上で、かすかに白く逃げている。

　ガルドもそれを見た。

　彼は短く息を吐き、言った。

「まだ切れてない」

　ノアは顔を上げる。

　ガルドは報告書の薄れた末尾を指で叩いた。

「消えてない。薄いだけだ。なら、急ぐな」

「急ぐなって、何をですか」

「帰ることをだ」

　ノアの胸に、反射的な反発が湧いた。

「私は帰りたいんです」

「知ってる」

　ガルドは頷いた。

「だから言ってる」

　その言い方に、ノアは一瞬黙った。

　止めるための言葉ではない。

　帰るな、ではない。

　だが、簡単に帰れるとも言わない。

　ガルドは、濡れた外套の袖を軽く払った。

「帰りたいなら、帰る道を探せ。ただし、探している間に死ぬな」

　その声は低かった。

　だが、部屋の中にしっかり届いた。

「帰りたい奴は、帰れるという言葉に弱い。弱いところを突かれる。船、門、証明書、故郷からの迎え、家族からの伝言。何でも餌になる」

　ノアは、ゼブ＝カランの笑みを思い出した。

　外界へ戻れば、すぐに証明できます。

　あなたのように、ただ帰りたいだけの方。

　あの言葉は、ノアの弱いところを正確に突いていた。

　ガルドは続けた。

「お前が帰りたいことは、悪くない。だが、その願いを雑に扱うな。雑に扱えば、先に誰かが値段をつける」

　ノアは何も返せなかった。

　リィゼが静かに言う。

「ガルド、報告」

「ああ」

　ガルドは机に近づき、イザラが広げた報告に追加の紙片を並べた。

「《白腹鴉》号の残党が、ナハト＝リムの帰還希望者名簿に接触していた可能性が出た」

　イザラの目が細くなる。

「流出ですか」

「写しの一部だ。完全な名簿じゃない。だが、帰還希望あり、黒潮反応あり、仮保護名未安定。この三つが抜かれている」

　ノアの手が冷たくなった。

　自分の相談控えにある文字。

　帰還希望、あり。

　黒潮反応あり。

　仮保護名、ノア＝リント。

　本名候補、ノア＝リントベル。

　それらが、どこかで誰かに見られているかもしれない。

「偽名証発行所の写しが？」

　イザラの声が少し低くなった。

「発行所からとは限らん。共同住宅、港番、アシュ＝ロア、押送記録。どこかで継ぎ接ぎされた可能性もある」

「継ぎ接ぎ」

「帰還希望者だけを拾っている」

　ガルドは次の紙片を出した。

「逃走したゼブ＝カランの経路だ。南入江から東へ抜けたあと、黒冠街道の古い荷道に入っている。荷印はノイ＝カラン方面」

　ノアは顔を上げた。

「ノイ＝カラン」

「宿場だ」

　リィゼが答える。

「黒冠街道の北にある。呼び名が変わる宿場、って言われてる」

「カラン……」

　ノアは、その音を口の中で繰り返した。

　エリオ＝カラン――。

　ゼブ＝カラン。

　ノイ＝カラン。

　偶然なのか。

　いや、もう偶然とは思えなかった。

「ゼブ＝カランは本名じゃない可能性が高い」

　ガルドは言った。

「少なくとも、港番の外界照会には引っかからない。カランが家名か、組織名か、帰還詐欺で使われる名かはまだ分からん」

「帰れない名に付く音、かもしれない」

　イザラが静かに呟いた。

　リィゼが彼女を見る。

「何か知ってるのか」

「古い分類に、似たものがあります。ただし、今の段階では推測です」

「あのとき案件だな」

　リィゼが苦い顔で言った。

　ガルドは頷く。

「明日、ノクス＝グラナへ照会を出す。名の反応を診る人間がいる」

　ノアは、また知らない地名を聞いた。

　だが、それを訊く余裕はなかった。

　机の上の黒晶板で、南窓のセノの申請書が再び震えたからだ。

　イザラがすぐに動いた。

「全員、触れないでください」

　彼女はセノの偽名証控えを黒晶板の中央へ移す。

　黒い潮染みが、待っていたように広がった。

　紙の上に、暗い水面が開く。

　その中央に、かすかな文字が浮かび上がった。

　帰還希望。

　ノアは息を止めた。

　文字は、最初は確かに読めた。

　だが次の瞬間、縦に細い亀裂が入ったように、すっと裂けた。

　帰。

　還。

　希。

　望。

　四つの文字が、ばらばらに引き離される。

　紙の上で、言葉が壊れていく。

　ノアは、自分の相談控えを握りしめた。

　ノア＝リント。

　本名候補、ノア＝リントベル。

　帰還希望、あり。

　偽名証発行、本人保留。

　注意、黒潮反応あり。

　偽名証は嘘ではない。

　今日、それは少しだけ分かった。

　けれど、帰還希望という文字は、誰かに見つかれば餌になる。

　帰りたいという願いは、ただの願いでは済まない。

　名を動かし、道を探し、偽の灯に引かれる。

　それでも、ノアは思った。

　私は帰りたい。

　その思いは消えない。

　けれど、もう昨日までのように、ただ帰れる船を探せばいいとは思えなかった。

　発行所の外で、黒晶灯が揺れた。

　風はないはずだった。

　厚い窓布も閉じている。

　それなのに、灯りがひとつ、またひとつと細く震える。

　廊下の奥から、誰かの声が聞こえた。

　近いのか、遠いのか分からない。

　男の声にも、女の声にも、子どもの声にも聞こえる。

　ただ、ひどく弱々しかった。

「帰りたいって言っただけなのに」

　ノアは立ち上がった。

　リィゼが扉のほうを見る。

　イザラは黒革の台帳を閉じる。

　ガルドは、濡れた外套の下から短い警棒を抜いた。

　声はもう聞こえない。

　けれど、机の上の黒い潮染みは消えていなかった。

　ノアは相談控えを胸に抱いた。

　私はノア＝リントベルだ。

　そう思う。

　けれど、その名で帰るには、まず知らなければならない。

　誰が、帰りたい者たちの名を集めているのか。

　そして、帰りたいという願いが、どうしてこんなにも簡単に裂かれてしまうのか。

　第5話 ― 偽名証は嘘ではない　了