魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第４話 ― ナハト＝リムの審査官

序節 ― 無籍者の街へ

　朝のアシュ＝ロアは、夜よりも静かだった。

　門の内側には、まだ薄い霧が残っている。

　ヴァル＝クレイアの潮霧とは違う。塩の匂いはない。黒い石壁に沿って、冷えた息のような白さが低く漂っているだけだった。

　ノアは、内門のそばに立っていた。

　昨夜は門内の一時宿泊室で眠った。

　眠った、というより、目を閉じて朝を待ったと言ったほうが近い。

　慣れない寝台。

　薄い毛布。

　隣室から聞こえる誰かの寝息。

　ときおり廊下を通る職員の足音。

　そのすべてが、ノアには遠かった。

　眠ろうとすると、黒い海が浮かんだ。

　《白腹鴉》号の白い船腹。

　木箱の隙間から出ていた指。

　ゼブ＝カランの笑み。

　アシュ＝ロアの罵倒の碑。

　黒晶板の上で薄れていくベルの文字。

　そして、サリア＝モルドの声。

　――あなたの名は、帰還先から切れかけている。

　ノアは胸元に手をやった。

　仮登録札がある。

　ノア＝リント。

　その横に、昨夜サリアから渡された紹介状を入れていた。

　薄い黒晶板で作られたそれは、紙よりも冷たく、金属よりも軽い。けれど、懐にあるだけで妙に重かった。

　ノアは紹介状を取り出した。

　表面に灰銀の文字が浮かぶ。

　宛先。

　ナハト＝リム無籍者審査官。

　オルフェ＝セプティア。

　対象。

　ノア＝リント。

　自称ノア＝リントベル。

　その二行目で、ノアの指が止まった。

　自称。

　何度見ても、そこだけが刺さる。

　自分の名を、自分で名乗っているだけ。

　まだ確認されていないもの。

　誰かに認められるまで、確かなものとして扱われないもの。

　そう言われているようだった。

「朝から睨んで、文字が変わるなら苦労しないぞ」

　後ろから声がした。

　リィゼだった。

　灰紫の髪を後ろで結び、短い外套を羽織っている。腰には黒晶灯。肩には小さな革鞄。いつもの漂着者帳は薄い布で包まれ、雨具のように背負われていた。

　ノアは紹介状を閉じた。

「見ていただけ」

「睨んでた」

「どっちでもいいでしょ」

「よくはないな。睨む相手を間違えると疲れる」

　リィゼはそう言って、内門の外に用意された小型の黒晶馬車へ顎をしゃくった。

「出るぞ」

「もう？」

「ナハト＝リムは昼前に入ったほうがいい。夕方になると、呼び名の窓口が混む」

　ノアは眉を寄せた。

「呼び名の窓口？」

「行けば分かる」

「またそれ」

「説明すると、また怒る」

「怒る前提なの」

「だいたい当たる」

　ノアは言い返しかけて、やめた。

　内門のそばでは、数人の保護対象者が同じ馬車に案内されていた。

　《白腹鴉》号から救出された者もいれば、アシュ＝ロアで別の審査を受けていたらしい者もいる。

　首に包帯を巻いた若い女性。

　片目を布で覆った老人。

　フードを深くかぶった少年。

　そして、昨夜からずっと「帰れるなら、何でもいい」と呟いていた痩せた男。

　彼らの手元にも、それぞれ札があった。

　名前が書かれているもの。

　呼び名だけのもの。

　何も書かれていない灰色のもの。

　ノアは、その札を見てしまうたびに、胸の奥がざらついた。

　自分だけではない。

　それは慰めではなかった。

　むしろ、自分に起きている異常が、広い何かの一部なのだと告げられているようで、気味が悪かった。

「ノアさん」

　サリア＝モルドの声がした。

　門審査官は、昨夜と同じ黒い長衣を着ていた。胸元の門の徽章だけが、朝の光を受けて鈍く光っている。

　サリアはノアの前に立ち、静かに言った。

「紹介状は持っていますね」

「はい」

　ノアは短く答えた。

「ナハト＝リムでは、まず仮保護名の確認を受けてください。アシュ＝ロアの記録は送っていますが、あの街はあの街で、呼び名の反応を見ます」

「私の名前を、また試すんですか」

　思ったより尖った声になった。

　サリアは怒らなかった。

「試すのではありません。今、どの呼び名ならあなたが崩れずに返事をできるかを確認します」

「私は崩れてなんかいません」

「はい」

　即座に肯定されると、ノアは逆に言葉に詰まった。

　サリアは続ける。

「あなたは、まだ立っています。自分の名を主張できています。帰りたいとも言えています。だからこそ、今のうちに固定できる部分を見つけます」

「固定できる部分って、ノア＝リントのことですか」

「おそらく」

　その言い方が、また嫌だった。

　ノア＝リント。

　欠けた名。

　削られた名。

　仮の札。

　それを固定するということは、ベルのない自分をこの大陸に留めることではないのか。

　そんな疑いが、まだ消えない。

「私は、ノア＝リントベルです」

　ノアは言った。

　強く。

　自分に言い聞かせるように。

　サリアは、深く頷いた。

「はい。ですから、それを抹消しないために、ナハト＝リムへ行ってください」

　ノアは息を呑んだ。

　抹消しないため。

　ここへ来てから、何度も似た言葉を聞いた。

　消さないため。

　沈まないため。

　残る部分を固定するため。

　そのたびに腹が立つ。

　けれど、その言葉が完全な嘘ではないことも、少しずつ分かってきてしまっている。

　それが、さらに腹立たしかった。

「私は、まだここに入ると決めたわけじゃありません」

　ノアは言った。

「メギド＝ノクスに残ると決めたわけでもない」

「分かっています」

「私は帰ります」

「それも、紹介状に記しました」

　サリアは静かに答える。

「帰還希望。けれど、帰還先接続不安定。あなたの意思と、あなたの状態を分けて書いています」

　ノアは紹介状を握りしめた。

　分けて書かれる。

　それは、今の自分に一番必要なことなのかもしれなかった。

　帰りたいという意思。

　帰れるかどうかの状態。

　その二つを混ぜてしまえば、昨夜のような船に乗る。

　帰りたいから、帰れるはずだと思い込む。

　帰れると言われたら、信じてしまう。

　ノアは奥歯を噛んだ。

　認めたくない。

　けれど、あの船に乗った自分は、確かにそれを間違えた。

「ノア」

　リィゼが呼んだ。

　仮名でも、本名でもない。

　ただ、ノア。

　彼女の呼び方には、不思議と刺がなかった。

「行くぞ。馬車が出る」

　ノアはサリアへ向き直った。

「……行ってきます、とは言いません」

「はい」

「私は、ここに受け入れられたわけじゃない」

「はい」

「でも、紹介状は持っていきます」

　サリアの目元が、ほんの少しだけ和らいだ。

「それで十分です」

　黒晶馬車は、アシュ＝ロアの内門を出たところに停まっていた。

　ヴァル＝クレイアから乗った馬車よりも小さく、車体の底に細長い黒晶石が埋め込まれている。御者台には馬もいるが、車輪の軸にも黒晶の力が通っているらしい。動き出すとき、足元から低い震えが伝わった。

　ノアは窓側に座った。

　リィゼは向かいではなく、隣に座る。

　その配置に、ノアは少し意外そうに彼女を見た。

「何」

「向かいじゃないんだ」

「途中で吐いたら背中叩けるだろ」

「吐かない」

「昨日まで海水飲んで、夜は密輸船で暴れて、今日は黒晶馬車だ。身体は強気ほど信用できない」

　リィゼは当然のように言った。

　ノアは返事をしなかった。

　優しいのか乱暴なのか、分かりにくい。

　けれど、リィゼのそういう言い方にも少し慣れてきている自分がいて、それもまた妙に落ち着かなかった。

　馬車が動き出す。

　アシュ＝ロアの内門が遠ざかる。

　ノアは窓の外を見た。

　黒く塗りつぶされた壁が、朝の光に沈んでいく。

　外側に刻まれていた罵倒の文字は、こちら側からは見えない。

　ただ、そこに何かがあったという凹凸だけが、遠目にもかすかに分かった。

　読ませないために塗る。

　なかったことにしないために残す。

　その考え方は、ノアにはまだ重すぎた。

　けれど、完全に拒むこともできなかった。

　街道に出ると、風景はまた変わった。

　アシュ＝ロア周辺の道は、黒い石畳で整えられていた。

　しかし少し進むと、石畳の隙間に灰色の草が増え、低い建物がぽつぽつと現れ始める。

　商店ではない。

　宿場でもない。

　どちらかといえば、誰かが必要に迫られて建てた小屋が、少しずつ道沿いに集まっていったような場所だった。

　看板がある。

　だが、そこに書かれているものが、ノアの知っている看板とは違っていた。

　黒猫の姉の薬屋。

　ノアは瞬きをした。

　次の看板には、こうある。

　三番路地の医者。

　さらに進む。

　青い角の鍛冶場。

　橋の下の先生。

　夜の子らの寝床。

　名なし墓地。

　偽名証発行所はこちら。

　ノアは窓に近づいた。

「……地名じゃない」

　リィゼが横で答える。

「呼び名だ」

「店の名前でも、人の名前でもないみたい」

「どっちでもある」

「それで通じるの？」

「ここでは、通じるほうが大事なんだよ」

　ノアは看板を見つめた。

　黒猫の姉。

　三番路地の医者。

　青い角。

　橋の下の先生。

　正式名ではない。

　戸籍名でも、家名でもない。

　けれど、人々はそれを目印に歩いている。

　荷を運ぶ男が「三番路地の先生のとこか」と言い、子どもが「黒猫の姉、今日はいるかな」と駆けていく。老婆が「橋の下の先生に手紙を」と職員へ紙片を渡している。

　呼び名が、街の地図になっている。

「変な街」

　ノアは呟いた。

「そうだな」

　リィゼは否定しなかった。

「でも、迷子は少ない」

「どうして」

「自分が呼ばれている場所へ行けばいいから」

　ノアは、胸元の札に触れた。

　ノア＝リント。

　呼ばれている場所。

　自分は、どこへ行けばいいのだろう。

　ノア＝リントベルとして帰る場所。

　ノア＝リントとして保護される場所。

　ノアとして返事をしてしまう場所。

　それらが、同じではなくなっている。

　窓の外で、黒い布を巻いた少年が走っていた。

　店先の女性が彼を呼ぶ。

「夜の子、こっち！」

　少年は振り返り、明るく返事をした。

　夜の子。

　ノアなら、そんな呼び方をされたら嫌だと思う。

　だが、少年は嫌そうではなかった。

　それが、不思議だった。

　呼び名は、傷にもなる。

　罵倒の碑で見た。

　けれどこの街では、呼び名が道にもなる。

　ノアは、その違いをまだうまく言葉にできなかった。

　馬車の奥では、痩せた男がぼんやりと窓の外を見ていた。

　彼は《白腹鴉》号から救出された一人だった。

　昨日までは首に荷札を下げられていた。

　身元不明。

　名欠け。

　外界返し対象。

　今は、灰色の保護札を持っている。

　そこにはまだ、名前はなかった。

　男は、かすれた声で言った。

「ここでは……名前がなくても、泊まれるんですか」

　馬車に同乗していた案内役の職員が頷く。

「泊まれます。呼び名が決まっていなくても、部屋はあります」

「名前がないと、配給も、薬も、もらえないと思っていました」

「外では、そういう場所もあります」

　職員は静かに答えた。

「ここでは、まず呼べる形を探します。見つかるまでは、空欄のまま保護します」

　空欄のまま保護する。

　ノアは、その言葉に顔を上げた。

　空欄。

　それは普通、未完成で、足りなくて、使えないもののはずだった。

　けれどこの街では、空欄のままでも落とさないという。

　それは優しさなのか。

　それとも、誰が誰でも構わないということなのか。

　ノアにはまだ分からない。

　ただ、自分の名前の一部が白く抜けるたび、その空白に落ちるような感覚を覚えていた。

　もし、その空白のままでも誰かが手を伸ばす場所があるなら。

　それは、少しだけ怖くて、少しだけ眩しかった。

　やがて、街の入口が見えてきた。

　アシュ＝ロアのような巨大な門ではなかった。

　低い石壁。

　木材と黒晶片で継ぎ接ぎされた門柱。

　古い傷を直した跡。焼けた部分を補修した跡。何度も壊され、何度も建て直されたような歪さ。

　だが、そこに立つ人々の表情は、アシュ＝ロアの門前よりも柔らかかった。

　荷車を押す者。

　札を抱えて並ぶ者。

　喧嘩をして職員に叱られている子どもたち。

　誰かを待っている老人。

　フードの奥から角だけを覗かせた少女。

　門の上には、大きな看板が掲げられていた。

　そこには、外界語でも、メギド＝ノクスの文字でも読めるよう、二重に記されている。

　ここでは、呼べる名から始める。

　ノアは、無意識に仮登録札を握った。

　ノア＝リント。

　違う。

　そう思う。

　けれど、もうその札を握る手を離すこともできなかった。

　馬車が門の前で止まる。

　職員が降り、保護対象者たちを順に案内する。

　リィゼが立ち上がった。

「着いたぞ」

　ノアは窓の外を見たまま、しばらく動けなかった。

　ナハト＝リム。

　無籍者の街。

　本名ではなく、今の呼び名で人を扱う場所。

　ここに入れば、自分はますますノア＝リントとして扱われるのかもしれない。

　そう思うと、胸が詰まった。

　けれど門の看板は、こう言っている。

　呼べる名から始める。

　終わる、ではない。

　始める。

　ノアはゆっくりと息を吸った。

　潮の匂いはもうしない。

　代わりに、煮込みの匂いと、黒晶炉の熱と、知らない街の埃の匂いがした。

「行くよ、ノア」

　リィゼが言った。

　ノアは紹介状を握り直した。

　オルフェ＝セプティア。

　まだ見ぬ審査官の名が、黒晶板の中で薄く光っている。

　ノアは馬車を降りた。

　門の影が、彼女の足元に落ちる。

　その影の向こうで、ナハト＝リムの街が、名ではなく呼び声でざわめいていた。