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終節 ― 受け入れは檻ではない

　アシュ＝ロアの夕方は、海の町とは違う色をしていた。

　ヴァル＝クレイアの夕暮れは、潮と黒晶灯の紫が混じる。

　だが、この門の内側に落ちる光は、乾いていた。黒い石壁の上を、赤みの薄い夕日が滑り、塗りつぶされた文字の凹凸だけを、かすかな影として浮かび上がらせている。

　ノアは、内門の前に立っていた。

　門の外側にあった罵倒の碑は、こちら側からは読めない。

　黒く塗られている。

　ただの黒壁ではなかった。

　近づけば分かる。下には、何かが刻まれている。石の奥に、無数の傷がある。塗料はそれを覆っているだけで、消してはいない。

　読ませない。

　けれど、なかったことにはしない。

　リィゼが言った意味が、少しだけ分かる気がした。

　分かりたくない、という気持ちもまだある。

　こんな壁を残しておく必要があるのか、という苛立ちも残っている。

　だが、外側で膝を折った老女の姿が、ノアの中から消えなかった。

　言葉は、人に残る。

　石にも残る。

　自分が「メギド＝ノクスの人間じゃない」と言ったとき、その言葉がどんな形でリィゼに届いていたのか。

　ノアは、まだ真正面から考えられない。

　けれど、考えずに済ませることも、もうできなかった。

「ノアさん」

　背後から、サリア＝モルドの声がした。

　振り返ると、彼女は黒い封筒のようなものを手にしていた。

　紙ではない。薄い黒晶板を紙のように加工した、門の紹介状だった。表面に細い灰銀の文字が浮かんでいる。

　リィゼは少し離れた場所で、壁にもたれて腕を組んでいる。

　バルドはすでにヴァル＝クレイアへ戻る準備に入っていた。救出者たちも、それぞれ別の部屋で手当てと確認を受けている。

　この場にいるのは、ノアと、リィゼと、サリアだけだった。

「審査結果です」

　サリアはそう言った。

　ノアは身構える。

「結果って、何の」

「あなたを、アシュ＝ロア通過保留者として扱います」

　聞き慣れない言葉だった。

「通過保留者？」

「正式な帰属は、まだ定めません。亡命者としても、移住者としても、帰還完了者としても扱いません」

「つまり、ここに閉じ込めるのか」

　ノアの声が硬くなる。

　まただ、と思った。

　保護。審査。記録。確認。

　どれも檻ではないと言いながら、結局はどこかへ置かれ、誰かに判断される。

　サリアは、やはり怒らなかった。

「いいえ。受け入れは檻ではありません」

　静かな声だった。

「檻にしないために、次の場所へ送ります」

　ノアは眉をひそめる。

「次の場所？」

「ナハト＝リムです」

　知らない名ではなかった。

　前に見た漂着者詰所の壁にあった札。あのときサリアが口にした地名。

　ナハト＝リム紹介待ち。

　あのときは、ただの分類名にしか見えなかった。

「そこは何なんだ」

　ノアが訊くと、リィゼが先に答えた。

「無籍者の街」

「無籍者？」

「どこの籍にも置けない奴。置かないほうが安全な奴。いまの呼び名を整える必要がある奴。そういう連中が行く」

　ノアの顔が強張る。

「私は無籍者じゃない」

「今は、まだ何者としても安定してない」

　リィゼの言い方はきつかった。

　だが、サリアがそれを少しだけ整えるように続ける。

「アシュ＝ロアは入口です。ここでは、あなたが何者かを最初には決めません。どこへ戻れるか、どこへ戻れないか、どの記録で傷つくかを確認します」

　彼女は黒晶板の紹介状をノアへ見せた。

「ナハト＝リムは、その先です。今の呼び名で人を扱う場所。正式な本名に届かない者を、空白のまま放置しない場所です」

「私には本名がある」

「はい」

「私は、ノア＝リントベルだ」

「はい」

　サリアは頷いた。

　その肯定は、軽くなかった。

　ノアは続ける。

「なのに、そっちの記録ではノア＝リントなんでしょう」

「はい」

「それは、私の名前を削ってるのと何が違うの」

　サリアは、少しだけ沈黙した。

　ごまかすための沈黙ではなかった。

　どう言えば、余計に傷つけずに済むかを考える沈黙だった。

「削るためではありません」

　やがて、彼女は言った。

「消えきらないように、残る部分を先に固定しているのです」

　ノアは答えなかった。

　サリアはさらに続ける。

「あなたがノア＝リントベルであることを、こちらは否定しません。ですが、現時点で記録が安定して受け取れるのは、ノア＝リントまでです。ならば、その残る部分を固定します。そこから先を探すために」

「探す？」

「はい。失ったものを決めつけるのではなく、欠けている場所を調べるために」

　ノアは胸元の仮登録札に触れた。

　ノア＝リント。

　最初は、それを見るだけで腹が立った。

　自分の名前を削られたようだった。

　勝手に短くされたようだった。

　この大陸に、別の名で登録されることが、屈辱だった。

　今も、屈辱ではある。

　だが、昨夜の船でゼブにその札を奪われた瞬間、ノアは自分が何者として売られかけていたのかを見た。

　身元不明。

　名欠け。

　外界返し対象。

　帰還希望。

　それらの札よりは、ノア＝リントのほうが、まだ自分に近かった。

　そう認めるのが悔しかった。

「仮呼びは檻じゃない」

　リィゼが言った。

「沈まないための浮き板だって言ったろ」

「……覚えてる」

「なら、今度は握っとけ。蹴飛ばすのは、泳げるようになってからにしろ」

「言い方」

「分かりやすいでしょ」

　ノアは返事をしなかった。

　けれど、第1話のときのように即座に否定することもできなかった。

　サリアは紹介状に記録を刻む。

　黒晶板の上に、細い文字が順に浮かび上がった。

　宛先。

　ナハト＝リム無籍者審査官。

　オルフェ＝セプティア。

　対象。

　ノア＝リント。

　自称ノア＝リントベル。

　ノアはその二行目に眉を動かした。

「自称って何？」

「あなたの申し立てとして、正式に残すための表記です」

「疑ってるみたいに見える」

「疑いではなく、未確認です」

「同じでしょ」

「違います」

　サリアは穏やかに言った。

「疑いは、相手を退けるために使われることがあります。未確認は、確認するために残します」

　ノアは黙った。

　紹介状の記録は続く。

　状態。

　帰還先接続不安定。

　意思。

　帰還希望。

　推奨。

　仮保護名の再設定。

　注意。

　同系統の名欠け札あり。

　関連。

　エリオ＝カラン――。

　ゼブ＝カラン。

　カラン。

　その名を見ると、ノアの胃の奥が冷えた。

　ゼブの笑み。

　白い腹の鴉。

　契約片。

　箱の中の指。

　帰れるという嘘。

　そして、エリオ＝カラン――の欠けた札。

　自分の漂着が事故ではない可能性がある。

　サリアの言葉が、また胸の奥で沈む。

「この漂着は」

　サリアは紹介状を閉じながら言った。

「事故ではない可能性があります」

　ノアは視線を上げた。

　その言葉は、照合室でも聞いた。

　だが夕方の内門で、黒く塗りつぶされた壁を背にして聞くと、さらに重く響いた。

「あなたの名は、帰還先から切れかけている」

　サリアは静かに続ける。

「それが、ただの偶然なのか。何者かに引かれた結果なのか。エリオ＝カランの札やゼブ＝カランと関係があるのか。今の段階では断定できません」

「じゃあ、ナハト＝リムに行けば分かるのか」

「すべては分かりません」

　サリアは正直に言った。

「ですが、あなたが今どの呼び名で安定できるかを調べられます。そこを定めなければ、帰る道も、探す道も、危うくなります」

「私は、帰るのを諦めるために行くんじゃない」

「はい」

「ここに入るためでもない」

「はい」

「なら、何のために行く」

　サリアは紹介状をノアへ差し出した。

「帰りたいという意思を、失わないために」

　ノアはその言葉を聞いた。

　予想していた答えではなかった。

　帰るために。

　調べるために。

　保護するために。

　そう言われると思っていた。

　だが、サリアは「帰りたいという意思を失わないため」と言った。

「帰りたいという願いは、証明ではありません」

　サリアは言う。

「けれど、捨てさせるものでもありません」

　ノアは紹介状を受け取った。

　薄い黒晶板は、見た目よりも軽かった。

　だが、手に持つと、妙に重い。

　ナハト＝リム。

　オルフェ＝セプティア。

　知らない場所。

　知らない人物。

　また、自分の意思ではない方向へ運ばれていくような気もする。

　けれど、今度は何も分からないまま船に乗るわけではなかった。

　黒い箱へ詰められるわけでもない。

　契約片の細かな文字に騙されるわけでもない。

　自分は、紹介状を持って歩く。

　それだけの違いが、今は大きかった。

　夕方の鐘が鳴る。

　アシュ＝ロアの内門に、低い音が響いた。

　サリアが門の奥へ視線を向ける。

「今夜は門内で休んでください。明朝、ナハト＝リム行きの便を手配します」

「リィゼも来るのか」

　ノアが訊くと、リィゼが片眉を上げた。

「来てほしくないのか」

「そうは言ってない」

「じゃあ、行く」

「あなたの仕事はいいの？」

「拾ったものは、最後まで届ける」

「私は物じゃない」

「だから、今度は自分で歩け」

　ノアは一瞬、何かを言い返そうとして、やめた。

　それくらいなら、いいと思った。

　自分で歩ける。

　それは、悪くない言葉だった。

　ノアは内門をくぐった。

　門の内側の壁は、黒く塗りつぶされている。

　何も読めない。

　けれど、そこに何かがあったことだけは分かる。

　削られず、なかったことにもされず、ただ読ませないために覆われた言葉たち。

　ノアは壁のそばを通る。

　その瞬間だった。

　黒い塗りの下に、白い文字が浮かんだ気がした。

　ほんの一瞬。

　夕暮れの光が凹凸に触れただけかもしれない。

　黒晶灯の反射かもしれない。

　疲れた目の錯覚かもしれない。

　それでも、ノアには見えた。

　――ベル

　ノアは振り返った。

　壁は黒いままだった。

　何も浮かんでいない。

　何も読めない。

　リィゼが立ち止まる。

「どうした」

「今……」

　言いかけて、ノアは口を閉じた。

　見間違いかもしれない。

　だが、胸の奥が強く鳴っている。

　ベル。

　自分の名の、欠けた部分。

　それは消えたのではないのか。

　どこかに、まだあるのか。

　ノアは壁から目を離せなかった。

　サリアが、ノアの後ろで静かに言う。

「門は、失ったものを返す場所ではありません」

　ノアは振り返らない。

「ですが、失ったと決める前に、残っているものを確かめる場所です」

　風が通る。

　黒く塗られた壁の上を、夕方の影がゆっくりと伸びていく。

　ノアは紹介状を握りしめた。

　帰る。

　その言葉は、まだノアの中にある。

　だが、形が少しだけ変わっていた。

　ただ外界へ戻ればいいのではない。

　戻る先が、本当に自分を受け取るのか。

　自分の名を最後まで呼べるのか。

　そこを確かめなければならない。

　帰りたい。

　それは変わらない。

　けれど、帰るという道の前に、確かめなければならない裂け目がある。

　ノアは黒い壁に背を向けた。

　内門の奥へ進む。

　リィゼが隣に並ぶ。

「行くぞ、ノア」

　仮呼びでも、本名でもない。

　ただ、ノア。

　ノアは少しだけ遅れて頷いた。

「ああ」

　アシュ＝ロアの内門の向こうに、夜の灯がひとつずつ点り始める。

　その先に、ナハト＝リムがある。

　無籍者の街。

　今の呼び名で人を扱う場所。

　そして、オルフェ＝セプティアという審査官が待つ場所。

　ノアはまだ、それを知らない。

　ただ、胸元の仮登録札と、手の中の紹介状と、消えたはずのベルの一瞬の白さだけを持って、門の奥へ歩き出した。

　第3話 ― 受け入れの門は問いかける　了。