魔大陸メギド＝ノクスと帰れぬ名の漂着者 〜帰れない少女と、魔族の国の拾名屋〜

第３話 ― 受け入れの門は問いかける

第三節 ― カランの札

　審査室を出ると、廊下の空気が少し変わった。

　アシュ＝ロアの内側は、外から見た門の重々しさに比べると、不思議なほど静かだった。

　黒い石の壁。低く抑えられた黒晶灯。走る者のいない廊下。扉の前に立つ職員たちの声も、必要以上に大きくならない。

　ここでは、誰かの名を呼ぶ声さえ、慎重に扱われているように感じた。

　ノアは灰色の一時記録札を手にしたまま、サリア＝モルドの後について歩いていた。

　札には、いまのノアの状態が記されている。

　氏名。

　ノア＝リントベル。

　記録反応上、ノア＝リント。

　その二行が頭から離れない。

　ノア＝リントベル。

　確かに書かれた。

　だが、すぐ隣に、ノア＝リントとある。

　それは、認められたようで、否定されたようでもあった。

　戻りたい人。

　帰還希望。

　帰還先接続不安定。

　門の言葉は、どれも冷静だった。

　冷静であるぶん、逃げ場がない。

　リィゼは少し後ろを歩いていた。

　彼女は何も言わない。

　いつものように余計な一言を挟んできてもよさそうなものなのに、黙っている。

　その沈黙も、ノアには落ち着かなかった。

　やがて、サリアは廊下の奥にある扉の前で立ち止まった。

　扉の上には、短い文字でこう記されている。

　照合室。

「ここで、《白腹鴉》号から押収されたものを確認します」

　サリアが言った。

「あなたにも見てもらいます」

「私に？」

「あなたは、ゼブ＝カランと直接接触しています。乗船符を受け取り、契約片を読み、船内の荷を見た。確認者として必要です」

「証人ってことか」

「はい」

　サリアは一拍置いて続けた。

「それと、あなた自身の記録反応に関わるものが見つかっています」

　ノアの手が、一時記録札を握る。

　リィゼがわずかに視線を上げた。

　扉が開かれる。

　照合室は、審査室よりもさらに静かだった。

　中央に大きな卓がある。

　その上に、白い布が何枚も敷かれ、押収品が種類ごとに並べられていた。

　荷札。

　契約片。

　乗船符。

　外界貨幣。

　偽造と思われる身分証。

　小さな名札。

　首にかけるための紐。

　黒い染みのついた漂着者札。

　壁際には黒晶写しの板が並んでいる。

　ヴァル＝クレイアから送られてきたミミル＝ハンドの記録が、薄い文字となって浮かんでいた。

　ノアの仮名紙の写し。

　黒晶札の反応。

　《白腹鴉》号の契約片。

　救出者の首から外された札。

　ゼブ＝カランの特徴記録。

　机の中央には、布に包まれた一枚の古い札が置かれていた。

　サリアは手袋をつけ、それを静かに開く。

　潮に削られた木札だった。

　角は欠け、紐は半ば腐り、表面には黒い潮染みがこびりついている。

　それでも、途中まで文字は残っていた。

　エリオ＝カラン――。

　ノアは息を止めた。

　分かっていたはずだった。

　先日の夜明け前、南入江の岩場で見た。

　ミミルが拾い上げ、バルドが険しい顔で確認していた。

　それでも、こうして明るい部屋で、白い布の上に置かれると、札の異様さはさらに際立った。

　名前の後ろが、消えている。

　擦れているのではない。

　削れているのでもない。

　その部分だけ、最初から世界が受け取らなかったように白く抜けている。

　ノアは自分の仮登録札を見た。

　ノア＝リント。

　そして、卓の上の札を見る。

　エリオ＝カラン――。

　似ている。

　似ていると思いたくなかった。

　だが、似ていた。

「この欠け方は、紙の破損ではありません」

　サリアが言った。

　木札を黒晶照合板の上に置く。

　板の上に、薄い光が走った。

　エリオ＝カラン――。

　同じ文字が浮かぶ。

　後半は、やはり白く抜けている。

「木の劣化でも、潮による削れでもない。記録上の欠損です」

「私と同じなの？」

　ノアは訊いた。

　声が自分でも嫌になるほど硬かった。

「同系統の反応です」

　サリアは慎重に答える。

「ただし、原因が同じとはまだ言えません」

「同系統って何？」

「名の一部が本人側ではなく、記録側で受け取れなくなっている反応です」

「また、それか」

　ノアは吐き捨てるように言った。

「受け取れないとか、接続が弱いとか、そんな言い方ばかりだ」

「いま確実に言える範囲を越えて断定すると、間違えます」

　サリアの声は変わらない。

「間違えた記録は、人を傷つけます」

　ノアは言い返せなかった。

　門の外側に刻まれていた言葉が、頭をよぎる。

　半魔。

　異形児。

　血統不適。

　記録外。

　あれも、誰かが断定した言葉だったのだろう。

　誰かを分かったつもりで、切り捨てるために。

　照合室の扉が開いた。

　バルド＝グレイムが入ってくる。

　手には黒晶板を持っていた。ヴァル＝クレイアからの追加報告らしい。

「遅れた」

「構いません」

　サリアが頷く。

「ゼブ＝カランについての追跡記録は？」

「逃走艇は南東岩礁で痕跡が途切れた。だが、港裏の複数人が、同じ男を帰船屋として見ている。名はゼブ＝カラン。少なくとも三度、漂着者に接触していた可能性がある」

「本名ですか」

「分からん」

　バルドは卓上の札を見る。

「だから厄介だ」

　ノアは顔を上げた。

「エリオ＝カランと関係があるのか」

　バルドはすぐには答えなかった。

　サリアが、代わりに言う。

「可能性はいくつかあります」

　彼女は木札の横に、ゼブの特徴記録を置いた。

「ゼブ＝カランが本名であり、エリオ＝カランと血縁または同じ帰還先を持つ可能性」

　次に、押収された契約片を置く。

「ゼブが、エリオ＝カランの名を利用している可能性」

　さらに、複数の乗船符を並べる。

　どれにも、白い腹を見せる鴉の印が刻まれていた。

「あるいは、カランという名そのものが、密輸組織の中で使われる偽名、屋号、または欠け名の管理符号である可能性」

「管理符号？」

　ノアは眉をひそめた。

「人の名前を、符号にするのか」

「密輸組織が人を人として扱っていれば、昨夜の箱はありません」

　サリアの声は静かだった。

　だが、その言葉は重かった。

　ノアの脳裏に、木箱の内側から出ていた指が浮かぶ。

　細い指。

　汚れた爪。

　震えていた。

　外界へ帰れるって、言われたのに。

　ノアは拳を握った。

　バルドが黒晶板を卓に置く。

「もうひとつ、証言が取れた」

　サリアが目を向ける。

「救出者からですか」

「ああ。本人の状態が安定している範囲で、短く聞いた」

　黒晶板の上に、薄い記録が浮かぶ。

　声紋ではない。

　聞き取りを記録した文字だった。

　証言者。

　氏名未確定。

　《白腹鴉》号船倉より救出。

　首札分類：身元不明／名欠け／外界返し対象。

　そして、その下に証言が続く。

　ゼブは言っていた。

　名前が欠けていても、向こうへ戻れば家族が思い出す。

　門に行けば、ここに残される。

　港番に任せれば、亡命者にされる。

　帰りたいなら、今夜の船しかない。

　ノアは動けなくなった。

　同じだ。

　自分が聞いた言葉と同じだった。

　外界へ戻れば、証明できる。

　書類は修復できる。

　港番より船を信じるべきだ。

　帰りたい人間に必要なのは、同情ではなく船だ。

　それは、ノアだけに向けられた言葉ではなかった。

　帰りたい者すべてに投げられる餌だった。

　サリアが、別の契約片を取り上げる。

「こちらは、救出者の荷から見つかった偽乗船契約です」

　油紙に小さな文字がびっしりと並んでいる。

　ノアが昨夜読んだものと、ほとんど同じ形式だった。

　サリアは、ある一箇所を指した。

「分類欄」

　ノアはそこを見る。

　帰還希望。

　ただ、その四文字があった。

　分類として。

　荷の仕分けとして。

　売買のための状態として。

　ノアの中で、何かが熱くなった。

「ふざけるな」

　低い声が出た。

　リィゼがノアを見る。

　ノアは契約片を睨みつけた。

「帰りたいって言っただけでしょう」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　ゼブか。

　密輸船か。

　この契約片を書いた誰かか。

　それとも、昨夜それを信じかけた自分か。

「帰りたいって言っただけで、どうして分類される。どうして値段をつけられる。どうして箱に詰められる」

　声が少しずつ大きくなる。

「私だけじゃない。あの人たちも、帰れるって言われたから乗ったんでしょう。名前が欠けてても、家族が思い出すって言われたから信じたんでしょう」

　ノアは、卓の上の札を見る。

　エリオ＝カラン――。

「それを、利用したのか」

　誰もすぐには答えなかった。

　答えられる問いではなかった。

　サリアは静かに言う。

「その可能性が高いです」

「可能性じゃないでしょう」

「断定するには、ゼブ＝カランの身柄、組織の帳簿、過去の行方不明者記録との照合が必要です」

「そういう話をしてるんじゃない」

　ノアはサリアを睨む。

「人が帰りたいって言ったんだ。それだけだ。それを、あいつらは――」

　言葉が詰まった。

　自分も、そのひとりだった。

　自分も帰りたいと言った。

　外界へ戻れば何とかなると思った。

　リィゼの警告を無視した。

　港番より船を信じかけた。

　その自分を責める気持ちは、まだある。

　だが今、ノアの怒りは自分だけに向いていなかった。

　箱の中にいた若い男。

　鱗のある老女。

　言葉を失った少女。

　名を何度も呟いていた誰か。

　彼らも同じ言葉で誘われ、同じように箱に詰められた。

　それが、許せなかった。

　リィゼが小さく息を吐く。

「やっと、外を見たな」

　ノアは彼女を見る。

「何よ」

「自分が騙されたことだけで怒ってる顔じゃない」

　その言葉に、ノアは反発しようとした。

　だが、言葉が出なかった。

　リィゼはそれ以上言わない。

　サリアは、エリオ＝カランの札、ゼブの記録、偽契約片、ノアの一時記録札を順に見比べた。

「ここで、仮説を立てます」

　部屋の空気が、少しだけ硬くなる。

「第一に、《白腹鴉》号は帰還希望者、とくに名欠けや身元不明の者を選んで誘導していました」

　サリアの指が、契約片の分類欄に触れる。

「第二に、ゼブ＝カランは、帰還希望者が最も聞きたい言葉を使っていました」

　証言記録に視線が移る。

「第三に、エリオ＝カラン――の札は、ノアさんの記録反応と同系統の欠損を示しています」

　最後に、サリアはノアを見た。

「そして第四に、ノアさんの名欠けは、漂着直後から確認されています。密輸船接触後に生じたものではありません」

「つまり、何？」

　ノアの声は掠れていた。

　サリアは、一つずつ言葉を選ぶように言った。

「この漂着は、事故ではない可能性があります」

　ノアは身体を強張らせた。

「私が自分でここへ来たって言うの？」

「いいえ」

　サリアは首を振った。

「あなたが選んだという意味ではありません」

「じゃあ、何？」

「あなたの名が、何かに引かれてここへ流れ着いた可能性があるという意味です」

　照合室の黒晶灯が、わずかに揺れた。

　ノアはその言葉を理解しようとした。

　名が、引かれた。

　身体ではなく。

　荷物でもなく。

　船でもなく。

　名前が。

「意味が分からない」

　かろうじて、それだけ言った。

「はい」

　サリアは静かに頷いた。

「現時点では、分からないままで構いません。ただ、事故として処理するには、欠け方が揃いすぎています」

　バルドが低く言う。

「ヴァル＝クレイアだけの案件じゃないな」

「はい。アシュ＝ロアで記録を固定したうえで、ナハト＝リムへの照会が必要になります」

　ナハト＝リム。

　また知らない地名が出た。

　ノアは訊き返す余裕もなかった。

　頭の中で、サリアの言葉が繰り返されている。

　あなたの名が、何かに引かれてここへ流れ着いた。

　それは、自分が帰れないかもしれないという恐怖とは別のものだった。

　自分の意思より先に、自分の名がどこかへ流されている。

　そんなことがあるのか。

　あってたまるか。

　けれど、黒晶板の上で消えたベルを、ノアは見ている。

　エリオ＝カランの札の後ろが白く抜けているのも、今ここで見ている。

　否定の言葉が、うまく形にならない。

　リィゼが、卓の上の札を見つめたまま、小さく呟いた。

「帰り道のほうが裂けてる、か」

　ノアは彼女を見た。

　それは、ヴァル＝クレイアで彼女が言った言葉だった。

　名前が濡れたんじゃない。

　帰り道のほうが裂けてる。

　あのときは、意味が分からなかった。

　今も、分かったわけではない。

　ただ、帰るという言葉の足元に、見えない割れ目があることだけは感じた。

　ノアは何も言えなかった。

　照合室の卓上で、エリオ＝カラン――の札が、黒晶灯の光を受けて静かに沈黙している。

　そしてその隣で、ノアの一時記録札もまた、冷たい灰色のまま置かれていた。