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婚約

「イレーネ。……大事な話がある」

　治水事業が二つ目の水路の完成を迎えた夜、フェリクスは珍しく改まった様子で、私を庭先に呼び出した。

　その顔には、抑えきれない興奮が滲んでいた。

「王宮から、内示があった。……この功績が認められれば、近く、正式に叙爵《じょしゃく》されるだろうと」

「まあ。……本当に?」

「ああ。もうすぐ、手が届く」

　彼は、震える息を吐いた。それから、思い定めたように、その場に片膝をついた。夜風に、庭木の葉擦れの音だけが響いていた。

「イレーネ」

「フェリクス様……?」

「爵位を得たら結婚しようと、約束したな。……その約束を、正式な形にしたい」

　彼は、私の手を取った。土と、そしてかすかな薬草の匂いが染みついた、荒れた手を。この二年、幾度となく重ねてきた、その掌の感触。

「君が平民でも構わない。俺が愛しているのは、地位でも家柄でもない――君自身だ」

　その言葉に、胸の奥が、熱くなった。

　地位でも家柄でもなく、自分自身を見てもらいたい。そう願って顔を隠し、祖国を離れた私にとって、それは何よりも欲しかった言葉だった。あの首飾りをかけてから、初めて、誰かに「イレーネ」だけを見つけてもらえた――そんな気がした。

「……お受けいたしますわ」

　私は、静かに頷いた。

　＊

　婚約は、内々のものとして扱われた。

　正式な発表は、叙爵の儀と合わせて行われる予定だという。それまでの間、私は「後ろ盾のない女」のまま、社交界の片隅で過ごすことになった。

　誰も、私の正体を知らない。誰も、私の功績を知らない。

　けれど、それでよかった。フェリクスが、私自身を選んでくれたのなら。地位も家柄も関係ないと、そう言ってくれたのなら。

　夜、婚約の証にと渡された小さな指輪を眺めながら、私は久しぶりに、心の底から安らいでいた。指の輪の中で、石が控えめに、けれど確かな光を返していた。

　彼が跪いて口にした言葉も、爵位を得たら結婚しようという約束も――のちに、これほど無残な形で裏切られることになるとは、この夜の私には、想像すらできなかった。

　綻びの最初のほつれは、静かに、けれど確かに、この夜から始まっていた。