レーヌ・ブランシュ
打ちのめされたフェリクスと男爵夫人の傍らで、オデットだけが、まだ状況を呑み込めずにいた。
いや――正確には、まだ諦めていなかった。膝の上で握りしめた扇の骨が、みしりと軋む。彼女は縋りつけるものを探すように視線を巡らせ、そして、その視線は、私の装いの上で止まった。値踏みするような目つきで、彼女は口を開いた。
「た、確かに、辺境伯令嬢かもしれませんけれど……でも、しょせん、田舎の武門の娘ですわ。洗練とは、無縁の。……その化粧、その香油だって、どうせ地方の――」
「あら」
私は、静かに、その言葉を遮った。
「オデット様。今日の装い、いつも通り、お美しいこと。……その頬に差した紅、『レーヌ・ブランシュ』の新作でございますね。国内で今、いちばん手に入りにくい品と伺っておりますけれど」
「え……」
オデットの表情が、固まった。
その紅を、彼女は以前、侍女に一晩じゅう店の前に並ばせて手に入れたと、社交界で自慢していたはずだった。「これがなければ、社交界に出られない」とまで、公言していたはずだった。
「実は、あの化粧品ブランドのオーナーも、私ですの」
控えていたグレタが、静かに歩み出て、小さな硝子瓶を、私の手に載せた。銀の蓋に刻まれた、白い薔薇の刻印――レーヌ・ブランシュの、正式な証だった。
「――これが、何よりの証にございますわ」
私は、その瓶を、居合わせた一同に見えるよう、そっと掲げた。
広間から、驚きの声が、いくつも上がった。
オデットの顔から、音を立てて、血の気が引いていった。
「レーヌ・ブランシュ――王都の貴婦人がたが、こぞって買い求める、あの化粧品。品薄で、入荷を待つ列ができるほどの人気。そのすべてを生み出し、設計し、商っているのは、わたくしですわ」
誰の後ろ盾もなく、この身ひとつで立つために、積み上げてきたものだった。地味な治療師見習いのままでは、決して手に入らなかった力。
私は、微笑みを崩さずに、続けた。
「あなたが、いちばん熱心にお求めになっていた品。あなたが『これがなければ社交界に出られない』とまで仰っていた、あの紅も、あの香油も――全部、わたくしが作ったものですのよ」
「そんな……嘘、でしょう……」
「嘘ではございません。……つまり」
私は、彼女の目を、まっすぐに見据えた。
「あなたが見下していた『地味な女』の作った品を、あなたは誰よりも熱心に、崇めていらしたということですわ」
「それに、もうひとつ。……生みの親とは遠縁で、処方の相談にも乗って差し上げている、と。あちこちの令嬢がたに、そう吹聴していらしたそうですわね」
オデットの顔が、さらに強張った。
「生憎、わたくしには、あなたのような遠縁はおりませんの。処方の相談も、いただいた覚えは、一度としてございませんわ」
オデットは、よろめいた。
自分が「田舎の武門の娘」と嗤おうとしたその女こそが、彼女が心酔してきた化粧品の生みの親だった。彼女が纏っている美しさそのものが、見下していた相手の手から生まれたものだった。
（噓よ。噓に決まっている。だって、わたくしは――）
オデットの喉から、声にならない音が漏れた。その屈辱は、身分の逆転よりも、さらに深く、彼女の芯を抉ったに違いない。
「……それから、もうひとつ」
私は、静かに付け加えた。
「フェリクス様の事業を支えていた資金の大半は、このレーヌ・ブランシュの収益から出ておりました。その名義は、本日付で、すべて私に戻っております。加えて、フェリクス様が方々に作られた借財も、これから順に、私が回収させていただきますわ。……あなたが今お召しのそのドレスも、その宝石も。伯爵位という肩書きだけが残った明日、いったい何でお支払いになるおつもりかしら」
「な……!」
オデットの顔が、恐怖に歪んだ。
「わ、わたくしの、ドレスも……宝石も……あの方の、資産から……」
「ええ、存じておりますとも」
私は、彼女の耳元で鈍く光る耳飾りに、目をやった。
「その耳飾り、宝飾店ヴェルニエの新作でしたわね。仕立てのドレスも、月に何着も新調していらしたとか。……全部、私が育てた事業の収益から、出ていたお金でしたのよ、オデット様」
「そんな……」
「バカにしていた女の財布で、贅沢三昧をなさっていたということですわ」
オデットは、その場に、崩れ落ちるように膝をついた。
絹の裾が、大理石の床に広がる。誰も、動けずにいた。ただ、フェリクスの乾いた咳だけが、その沈黙を裂いていた。
やがて、誰からともなく、囁きが広がっていく。「では、あの噂の化粧品も……」「まさか、あの令嬢が……」。オデットが崇め、誰もが求めた美の背後にいたのが、この場で最も貶められていた女性だったという事実は、瞬く間に、広間中を駆け巡った。
