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財産回収

　その日の夕刻、王都から早馬が届いた。私が、あの夜のうちに手配しておいた、法律家からの正式な報告書だった。

　私は、それを広間の一同の前で、静かに開いた。

「フェリクス様。……いえ、ローデンヴァルト伯爵《はくしゃく》。ひとつ、お知らせしておくことがございます」

　フェリクスの顔が、警戒に強張った。

「あなたの事業を支えていた資金網、そして治水事業の特許――そのすべての名義を、本日付で、本来の持ち主に戻す手続きが、完了いたしました」

「……本来の、持ち主?」

「わたくし、イレーネ・フォン・アイゼンヴァルトですわ」

　彼の顔が、蒼白になった。

「治水の設計を描いたのも、資金を出したのも、王宮への口利きの伝手を作ったのも――すべて、わたくしです。あなたの名義になっていただけで、実体は、最初から私のものでした。その証拠となる原本は、三年前から、法律家の元に預けてございます」

「そんな……待ってくれ、それでは、事業が、屋敷が……!」

　フェリクスは、青ざめ、胸を押さえた。持病の発作が、この動揺で顔を出したのだろう。彼は、苦しげに息をついた。

　＊

　私は、その様子を、静かに見つめた。

「……胸が、お苦しいのですか」

「な……なぜ、それを」

「婚約中、毎朝お淹れしていたお茶。あれは、あなたの持病を抑える薬でしたのよ」

　フェリクスの目が、大きく見開かれた。

「あなたには、生まれつき、心の臓の弱りがございました。放っておけば、いずれ命に関わる病。……私は、それを毎朝の一杯で、抑え込んでいたのです。あなた自身にも気づかれないように」

「……嘘、だ」

「嘘ではございません。婚約破棄の後、あなたの体調が悪化したのは、その薬が届かなくなったからですわ。……知らなかったでしょう?」

　フェリクスは、言葉を失っていた。

　毎朝の、少し苦い茶。「体にいい」とだけ言われて、深く考えもせずに飲んでいた一杯。それが、自分の命を繋いでいたなど――彼は、想像すらしていなかったのだ。

　＊

　私は、さらに続けた。

「近頃、あなたの領地で、魔獣が増えたそうですわね」

　フェリクスの肩が、びくりと震えた。

「あれも、私と、実家からひそかに借り受けた辺境伯《へんきょうはく》家の騎士たちが、夜のうちに片づけていたものですの。あなたが『近頃、魔獣が少ない』と喜んでいた、その裏で。……討伐した魔獣の素材は、無駄にはいたしませんでした。薬にも、化粧品にもなりましたのよ」

　私は、一同を見渡した。

「あなたの領地の平穏も。あなたの事業の収益も。あなたの健康も。……全部、根っこは同じところにございました。わたくしという、たったひとつの根から」

　広間が、水を打ったように静まり返った。

　＊

　そして、その言葉を聞いていた男爵《だんしゃく》夫人――フェリクスの母が、よろめいて、立ち尽くした。

　かつて、私を「下賤《げせん》な仕事」と嘲った女。「殿方の体に触れる、はしたない真似」と見下した女。

　その「下賤な仕事」の手が、実は、息子の命そのものを握っていたと――今、彼女は、思い知らされていた。

「そんな……そんなこと……」

　男爵夫人の声は、震えていた。

　私は、彼女に向かって、静かに一礼した。

「ご忠告、痛み入りましたわ。治療師の仕事は、下賤なのだそうですわね。……その下賤な手が、あなたのご子息を、何度お救いしたことか」

　男爵夫人は、青ざめたまま、一言も返せなかった。