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設計図

　それから二年、私たちは休む間もなく働いた。

　朝は霧の残る川辺で明け、日が暮れる頃には、ランプの灯る机の上に地図と数字だけが積み上がっている。そんな毎日だった。

　昼は、フェリクスと共に川辺を歩いた。上流の地形を測り、堤防の位置を割り出し、水路の分岐を描く。薬学の知識を応用すれば、土壌の質を見分けることもできる。夜通しかけて描き上げた設計図を、清書していたときのことだった。

「なあ、イレーネ」

　ペンを持つ手を止めて、フェリクスが切り出した。

「俺たちは、じきに夫婦になる。……だったら、この設計図は、俺の名前で出してもいいだろうか。爵位のためにも、そのほうが、都合がいいんだ」

　あまりにも、都合のいい申し出だった。それでも、私は、笑って頷いた。

「いいじゃありませんの。私の功績は、旦那様の功績と同じことですもの。もうすぐ、結婚するのですから」

　異国の、身分の知れない治療師見習いの名では、王宮の役人は書類を受け取りすらしないだろう。けれどフェリクス・ローデンヴァルトという署名なら、多少の伝手さえあれば、机の上に載る。……そう、自分に言い聞かせながら。

　その様子を、部屋の隅で見ていたグレタの顔が、みるみる険しくなった。

「お嬢様。……図面を引かれたのは、お嬢様おひとりですのに。署名だけ、フェリクス様のお名前になさるなんて。功績の横取りも同然、あまりにも、図々しいのではありませんか」

「グレタ」

「分かっております。今は、それしかないのだと。……ですが、いつまでも、こんな形のままでよろしいのですか」

　私は、答えられなかった。

　そしてその、フェリクスの名という「伝手」こそが、私のもうひとつの顔だった。

「君には、苦労を掛けてるね」

　ある夜、地図を丸めながら、フェリクスが、ふと、そう言った。

「治療師としての腕があるんだろう? ……せっかくなら、それで稼いでみたらどうだ。事業の足しにもなる」

　この国では、女が人前で働くことに、まだ、根強い偏見がある。まして、身を粉にして稼ぐことなど――たいていの殿方は、眉をひそめるものだった。けれどフェリクスは、違う。私が働くことに、彼はいつも、手放しで賛成してくれた。

　労わるような口ぶりだったけれど、その目の奥には、はっきりと、期待の色が見えた。

　（――金策に、少しでも余裕が欲しいものな）

　そんな彼の胸の内を、私が知る由もなかった。むしろ私は、女の働き口にすら偏見を持たない、彼の懐の深さに、感謝すらしていた。……それが、都合よく稼がせておきたいだけの下心だとは、思いもよらずに。

「ええ、そうしますわ」

　私は、素直に頷いた。もとより、そのつもりだった。

　夜になると、私は「イレーネ」ではなく、名も告げぬ治療師として、幾人もの屋敷を訪れるようになった。

　宮廷大使の持病。財務卿の不眠症。辺境領主の古傷。名乗りも、顔を隠すこともしない。ただ、大っぴらに触れ回らないだけ。治療した相手は、みな、誰に救われたかをちゃんと分かっている。それでも私は、社交の場には決して姿を出さない――だから「あの夜の治療師」は、噂の中でだけ生きる、影の存在のままだった。誰もが、返しきれない恩を抱いている。その恩義の糸を、私はそっと手繰って、フェリクスの設計図が届くべき場所へと届けさせた。

「妙だな。急に、話が通りがよくなった気がする」

　フェリクスが首を傾げるたび、私はただ微笑むだけにした。まだ、明かす時ではない。

　同じ頃、彼の領地では、もうひとつの見えない仕事が動いていた。

　その一帯は、もとより魔獣の被害が多い土地だった。夜な夜な現れる牙獣《きばじゅう》や、水辺に潜む鱗獣《りんじゅう》。放っておけば、せっかくの治水事業も、農地に人が戻る前に食い荒らされてしまう。

　だから私は、実家からひそかに借り受けた辺境伯《へんきょうはく》家の騎士たちを率いて、夜のうちにそれを片づけて回った。辺境伯家に生まれた者として、剣と魔法の心得は幼い頃から仕込まれている。牙獣の一体や二体、恐れるものではない。父に文を送れば、腕利きの騎士を、そっと割いてくれる――娘が異国で何をしているのか、多くを問わずに、ただ黙って。

　＊

　最初の討伐に出た夜のことは、今でもよく覚えている。

「お嬢様、本当におひとりで前へ? 援護はいたしますが」

　グレタが、剣の柄に手をかけたまま、声を潜めて言った。月明かりだけを頼りに、私たちは川辺の茂みに身を潜めていた。数日前から、この辺りで羊が次々と食い荒らされているという。

「大丈夫よ。……気配は、ひとつだけ」

　耳を澄ませば、水音に混じって、低い唸り声が聞こえてくる。鱗獣《りんじゅう》――水辺に潜み、家畜を襲う中型の魔獣だ。厄介なのは、水中に逃げ込まれると追えなくなること。だから、岸に誘い出す必要がある。

　私は、懐から小瓶を取り出し、中の粉薬を、風上から撒いた。血の匂いに似せた薬草の香りが、夜気に溶けていく。

　果たして、水面が大きく揺れ、鱗に覆われた巨体が、岸へと這い上がってきた。松明《たいまつ》の灯りに、濡れた鱗が、ぬらりと光る。

「――今よ!」

　私が結界で退路を断つと同時に、グレタの矢が、その喉元を正確に射抜いた。悲鳴じみた唸り声が、一度、大きく上がり――やがて、静かになった。

「毎度のことながら、お見事ですこと」

　グレタが、剣を鞘に収めながら、小さく息をついた。

「あなたの矢の腕あってのことよ。……さ、素材を回収しましょう。今夜のうちに、皮だけでも剥いでおかないと」

　鱗や体液は、無駄にはしない。薬にも、化粧品にもなる、大切な材料だった。

　＊

　剣を握る手には、夜会の扇や手袋よりも、こちらのほうがよほど馴染む。振り下ろすたびに骨に響く重みも、明け方、篝火の匂いが髪に染みついているのも、私にとってはもう、見慣れた夜の一部だった。

「近頃、魔獣が少なくなったな」と、領民たちが噂しているのを、フェリクスは「土地が良くなってきた証だ」とだけ思っているらしかった。

　討伐した魔獣は、無駄にはしない。皮は薬の包みに、角は粉薬の原料に、体液は――ここだけの話、香油の艶出しに、思いのほか効く。薬にも、化粧品にも。安全も、財も、ひとつの根から芽吹いていた。

　＊

「イレーネ、実は、その……」

　フェリクスが、気まずそうに切り出すのは、決まって夜、人払いをした部屋でのことだった。

「治水の資材代が、思ったより嵩んでいてね。……少し、資金が足りないんだ。どうにか、ならないか」

「分かりましたわ。用立てておきます」

　私は、いつものように、静かに頷いた。何度目になるだろう、こうして彼に金を渡すのは。数えるのをやめてから、もう長い。

　その様子を、部屋の隅で見ていたグレタが、彼が退室したあと、堪えかねたように口を開いた。

「お嬢様。……失礼を承知で申し上げますが、フェリクス様は、あまりにも頼りなさすぎます。事業の采配を任されているというのに、資金繰りひとつ、ご自分でなさろうとしない」

「グレタ」

「お嬢様が全部、肩代わりなさっているから、あの方は、痛みを感じないだけですわ。……このままで、本当によろしいのですか」

　私は、何も言えなかった。図星だったから。

　けれど、渡す金貨の重みを手のひらに感じるたび、思うことがある。今、彼を支えなければ、この二年の積み上げごと、すべてが水の泡になる。……そう自分に言い聞かせているだけなのか、それとも、本当にそう信じているのか。境目は、いつからか、私自身にも分からなくなっていた。

　それでも、私は、金を渡すことをやめなかった。

　もうひとつ、誰にも明かしていないことがあった。

　フェリクスには、生まれつきの持病がある。発作性の、心の臓の弱り。激しい労働や、大きな心労が重なると、胸を押さえてうずくまる。彼自身は「ただの疲れだ」と思い込んでいるようだったが、私の目は誤魔化せない。

「フェリクス様、このお茶を毎朝、お飲みになって」

「ん? やけに苦いな、これ」

「体にいいお茶ですのよ」

　嘘は言っていない。ただ、それが薬だとは告げなかっただけ。銀盃草と、月見草の油と、幾種かの薬草を煎じた、彼の心の臓を守るための茶。どれも、市場ではめったに出回らない、値の張る品ばかりだった。だから毎朝、それを惜しみなく彼の杯に注ぐことも、私は誰にも明かさなかった。湯気の向こうで彼が顔をしかめるのを見るたび、胸の奥が、少しだけ、あたたかくなった。

　誰にも気づかれないまま、私は彼の命そのものを、毎朝の一杯に忍ばせていた。

　＊

　二年が過ぎる頃、治水事業は目に見える形を取り始めた。

　最初の水路が完成した日、フェリクスは川辺に立ち尽くし、しばらく声も出せずにいた。濁流だった水が、初めて意図した通りの道筋を流れていく。水音までもが、心なしか、穏やかに聞こえた。

「……やった。本当に、やったんだ」

　振り返った彼の顔は、出会った日の、あの飢えたような目とは違っていた。何かを掴みかけている人間の、確かな光がそこにあった。

「イレーネ。……君のおかげだ」

「いいえ。あなたが、諦めずに頑張ったからですわ」

「それでも」

　彼は、私の手を取った。土と泥にまみれた、けれど確かにあたたかい手で。

「まだ何者でもない俺が言うのもおかしいが……聞いてくれ」

　彼は、まっすぐに、私を見つめた。

「俺は、君と結婚したい。だから、まず、俺の婚約者になってほしいんだ。……結婚そのものは、爵位を得てからになるが」

　（結婚をちらつかせておけば、この女は、この先も、何でも俺のために差し出すだろう）

　そんな彼の胸の内を、私はまだ、知らなかった。

　夢物語のような、その約束。

　まだ何ひとつ確定していない、風に消えてしまいそうな言葉。それでも私は、静かにそれを信じた。信じてしまうくらいには、この二年、彼の隣で積み上げてきたものを、大切に思っていた。

「――俺、本当に、何者かになれるかもしれない」

　夕陽に照らされた川面を見つめながら、フェリクスは、そう呟いた。

　その声には、確かな希望が滲んでいた。

　私はまだ、知らなかった。

　この希望が育つほどに、私の名前は、彼の記憶の奥へと沈んでいくことになるのだと。